第五章 白華・興華伝二十七 雪嶺大将
白陵京北部。厚き城壁に守られた軍本営の一角にある、質素な石造りの執務室。積み上げられた軍議の文書、各地から届いた報告の巻物。壁には、かつての戦場で奪い取った旗印が無言で垂れ下がり、床板は長年の足音に磨り減っていた。
その中央に座すのが、白陵国軍を束ねる大将――雪嶺である。山岳のごとき巨体。白く長い髭。老将と呼ばれる年齢にありながら、その眼差しには、なお戦場を見通す鋭さが宿っていた。
「……柏林国の王族、生き残り、だと？」
机上に広げられた書簡を読み終え、雪嶺は低く呟いた。彗天と氷雨、二人の名が連なる報告。副官は息を呑み、沈黙を守る。
「荒唐無稽……だが」
雪嶺は文を置き、深く椅子に身を沈める。
「この二人が揃って虚言を記すとは思えん。それだけで、無視できぬ」
脳裏に浮かぶのは、白陵国の主――氷陵帝の姿。
誠実にして清廉。だが近年、その決断には微かな陰りが差し始めていた。宮廷に広がる、見えぬ綻び。
そして――黒龍宗の影。
「陛下を惑わす火種は、早めに摘まねばならん」
雪嶺の眉がわずかに動く。
（凍昊……あの男の動きも臭う）
証はない。だが戦場の嗅覚は、理屈より先に危険を告げる。もし黒龍宗が絡んでいるなら、この“柏林王族”の名は、単なる噂では終わらない。
「……陛下に上げる前に、儂が確かめる」
雪嶺は立ち上がった。
その巨躯が動くだけで、執務室の空気が変わる。
「馬を用意せよ。国境の詰め所へ向かう」
副官は一礼し、即座に駆け出した。
数騎の近衛を従え、雪嶺は南への道を進んだ。雪解け水の川沿いを、馬蹄が硬い地を叩く。冷たい風が鎧の隙間を抜け、白い息が吐き出された。
「柏林王族……」
二十六年前に滅んだはずの名。それを、今になって再び耳にする。
「黒龍宗が執念深く追い続けた血筋……」
もし生きているならば、それは一人の生死では済まぬ。国家の均衡そのものを揺るがす存在だ。雪嶺は天を仰ぎ、静かに息を吐いた。
（ならば、なおさら目を逸らすわけにはいかぬ）
老将の眼差しは、すでに決断に澄んでいた。
日が傾き始めた頃、雪嶺一行は国境の詰め所へ到着した。石造りの小砦は、異様な緊張に包まれていた。
雪嶺の姿を認めた瞬間、兵士たちは一斉に跪く。鎧の金具が触れ合い、音が重なる。彗天中将と氷雨中将が駆け寄り、深々と頭を垂れた。
「大将、直々にお越しいただき……！」
雪嶺は豪快に笑いながらも、その目は一切笑っていない。
「二人の報告、読ませてもらった。儂の目を疑ったぞ」
一歩、踏み出す。
「だがな。真か偽か――紙の上では決まらん」
彗天が答える。
「現在、二人は取り調べ室に拘留中。監視も強化しております」
氷雨が静かに付け加えた。
「嘘には見えません。ですが……確証はありません」
「ならば尚更だ」
雪嶺は短く頷いた。
「儂が見る。兵に告げよ――この雪嶺が、直々に取り調べる」
重い足音が、石造りの廊下に響く。扉の前には兵士が立ち並び、槍を構えて背筋を伸ばしていた。その向こうに、白華と興華がいる。
雪嶺は扉の前で足を止める。
「……柏林の血を名乗る者たちよ」
低く、しかし逃げ場のない声。
「貴様らが何者か――この雪嶺の眼で、見定めさせてもらう」
その一言に、扉の向こうで姉弟の心臓が、確かに跳ねた。だが同時に――勝負の舞台は、ついに整ったのだった。
読んでいただきありがとうございます。
作品、続きに興味を持っていただけたら、☆をお願いします。
