第五章 白華・興華伝二十六 新たな取り調べ
拘留されてから、一週間が過ぎた。白華と興華に流れる時間は、氷のように冷たく、鉄鎖のように重かった。
朝、昼、夜。
兵士が運んでくる食事は質素だが、決して粗末ではない。黒麦の硬いパン、塩漬けの干肉、薄い野菜の汁。白華は箸を運びながら、無意識に味と質を測っていた。
（塩は北の塩田産……雑味が少ない。干肉の処理も丁寧。兵站は崩れていない）
それは生き延びるための観察であり、同時に、この国の底力を測るための確認だった。兵の胃袋が管理されている国は、簡単には瓦解しない。白華はそれを、決して口にしなかった。
用を足す時も、湯に浸かる時も、視線は途切れない。興華には常に兵士が付き添い、白華の番になると、氷雨中将が自ら立った。冷たい瞳で、沈黙のまま観察される時間。白華でさえ、神経を張り詰めさせねばならなかった。
（三日に一度の入浴ですら、この緊張……）
だが彼女は、心の内で微かに笑う。
（それだけ、私たちは“測る価値がある存在”ということ）
「姉さん……」
ある夜、興華が小さく声を零した。次の瞬間、扉の向こうから怒声が飛ぶ。
「私語は慎め！」
興華は唇を噛み、拳を膝の上で固く握った。白華は視線だけで弟に合図する。
――耐えなさい。
その一瞬のやり取りだけで、興華は息を呑み、黙した。
（今は、耐える時だ……）
少年の胸には、焦燥とともに、確かな意志が根を張り始めていた。
八日目の朝。詰め所の空気が、明らかに変わった。廊下を行き交う兵士の足音が増え、鎧の音が重なり、低い声で命令が飛び交う。いつもの冷たい静寂ではない。緊張が、動いている。
白華は目を伏せ、ゆっくりと息を整えた。
（……来た）
扉が軋む音を立てて開く。入ってきたのは彗天中将と氷雨中将。二人の表情には、これまでになかった重みが宿っていた。
彗天が低く告げる。
「これより――雪嶺大将が直々に取り調べを行う」
その言葉が落ちた瞬間、詰め所全体の空気が、一段冷えた。兵士たちが一斉に背筋を正す。名を聞いただけで伝わる存在感――白陵国軍を束ねる大将。白華の口元に、わずかな笑みが浮かぶ。冷笑でも、虚勢でもない。盤が整ったことを確認する、静かな確信の笑みだった。
（やはり……ここからが本番）
興華は姉の横顔を見つめ、息を呑む。
（雪嶺大将……この国の“柱”が、俺たちを見る……）
恐怖はある。だが、それ以上に、胸の奥で何かが試されている感覚があった。姉の眼差しは澄み切り、揺らぎがない。
彗天が最後に言い放つ。
「雪嶺大将はすぐに到着する。覚悟しておけ」
扉が閉じられ、再び室内は静寂に包まれた。白華は目を閉じ、心を鎮める。
――勝負は、ここから。彼女の賭けは、ついに白陵国そのものと向き合う段階へと進んだ。
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