第五章 白華・興華伝二十五 白華の笑み
詰め所の奥、狭くも清潔に整えられた取り調べ室。夜の冷気が石壁に染み込み、蝋燭の火がかすかに揺れながら、机と二つの椅子を照らしていた。
白華と興華は向かい合うように座らされ、扉の外には常に二人の兵士が立っている。鎧の金具が擦れる乾いた音、交代の号令、石床を踏む靴音――そのすべてが、ここが「守られている場所」ではなく、「逃げ場のない場所」であることを雄弁に語っていた。
白華は、その空間を冷静に見回した。格子の嵌められた窓、引き出しに揃えられた紙と筆、過不足のない設え。
（……予想通り。これはもう、旅人の扱いじゃない）
だが彼女の胸に湧いたのは、恐怖ではなかった。むしろ、薄く唇が緩むのを止められなかった。
「姉さん……」
興華が声を落とした瞬間、外から鋭い叱責が飛ぶ。
「私語は慎め！」
刃のような声に、興華は言葉を呑み込んだ。膝の上で拳を握り締め、視線を落とす。
姉の宣言――「柏林国の王族の生き残り」。それが何を意味するのか、彼にはまだ計りきれない。ただ分かるのは、姉が後戻りできない場所へ踏み出した、という事実だけだった。
胸の奥に、焦りと恐怖が渦を巻く。
（もし……もしここで、白華姉さんまで失ったら……）
息が浅くなり、指先が震える。
白華は、そんな弟の気配を横目で感じ取りながら、何も言わず背筋を伸ばした。兵の数が増え、巡回が頻繁になったことを、彼女は確かに捉えている。
（いい反応ね）
監視が強化されたということは、――彼女たちが「軽く切り捨てられる存在ではなくなった」という証明だった。
（彗天と氷雨では、もう決められない。必ず“上”が動く……それでいい）
白華の口元に、誰にも見せない微かな笑みが宿る。蝋燭の灯が揺れ、興華の横顔を淡く照らす。眉間に刻まれた皺、噛み締めた唇。まだ若い、未完成な魂の不安と決意が、そこにははっきりと表れていた。白華は心中で、そっと語りかける。
（大丈夫。あなたはまだ、強くなりかけの途中よ。いまは震えていい。守るのは――私の役目）
彼女の視線は、どこまでも静かだった。
外ではさらに兵が増え、命令が飛び交う。
「厳重に見張れ！逃がせば我らの首が飛ぶと思え！」
その声を聞き、白華の瞳がわずかに細まる。
（そう……私はもう“逃がしてはならない存在”）
つまり――賭けは、すでに盤上に乗った。室内に再び静寂が落ちる。興華は何度も姉の横顔を盗み見た。そこには恐怖も焦燥もなく、ただ微かな、揺るがぬ余裕があった。その笑みは、挑発でも虚勢でもない。すべてを見据えた者だけが浮かべる、静かな覚悟の証だった。白華はやがて目を閉じ、深く息を吸い込む。
（さあ……来なさい。私たちを裁こうとする“本当の相手”）
その瞬間を待つ彼女の表情には、微笑みすら、もはや刃のような冴えを帯びていた。
こうして――白華の賭けは、次の局面へと進み始める。
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