第五章 白華・興華伝二十一 取り調べ
黎明の冷気がなおも石壁にこびりついていた。国境要塞の警鐘が鳴り、兵舎全体に規律の息が流れ込む。白華と興華は、重厚な軍靴の音を響かせる兵士に呼び出され、無言のまま回廊を歩かされた。歩哨の鎧が軋むたび、二人の鼓動が一拍早く刻まれる。
案内された広間では、彗天中将と氷雨中将が待ち構えていた。長机の上には地図が広げられ、蝋燭の炎が揺らめきながら二人の峻烈な横顔を照らし出している。
「――座れ」
彗天の声は、研ぎ澄まされた石刃の如く冷たかった。
白華と興華は促されるまま木椅子に腰を下ろす。背筋を正し、余計な挙動を見せぬよう、心の深淵に枷を嵌める。
「名を名乗れ」
彗天の眼光は、二人の皮膚を裂き、骨までをも暴こうとする鋭さであった。
白華は一瞬、興華と視線を交錯させた。答えを口にすれば更なる疑念を呼び、秘匿すれば追及は深まる。いずれを選んでも、そこには崖が待っている。
（……まだ時ではない。ここで全てを明かせば、父様たちが命を賭して繋いだ旅の意味が、根底から瓦解する）
彼女は唇を結び直し、静寂を裂いて淡く答えた。
「……わが名は白華。そしてこちらは弟の興華。ただの旅の者にございます」
「旅の者、だと？」
彗天は低く鼻を鳴らした。その指が、押収された「先々代の銀貨」を机の上で弾く。
「雪深い天脊の峻嶺を越え、命を懸けて入国を試みる“旅人”など、この白陵には存在せぬ。特にこの銀貨、そしてそなたらの身のこなし……。一介の流民がこれほど無駄のない足跡を雪上に残せるはずがない」
氷雨が視線を上げ、波一つない水面の如き穏やかさで問いを継ぐ。
「では、何故この白陵の地を選んだのですか？ そなたらの真の目的は？」
白華の胸に、ふたたび沈黙が落ちる。
（ここで“曹華”の名を出すべきか……。けれど蒼龍国の軍靴に怯える彼らが、私たちの真意を正しく汲み取るとは限らない。真実を曝け出すには、未だ余りにも足場が脆すぎる）
「……知を、求めて参りました。蒼龍国の動乱、その真実を」
曖昧に、だが断固とした響きを込めて、彼女はそう言い切った。
彗天の眼光が、一段と険しさを増す。
「蒼龍国の内情を、斯様な小童が探るというのか？ 背後に必ずや黒幕がいるはずだ。……黒龍宗の差し金か」
「ち、違います！」
興華が耐えきれず、立ち上がらんばかりに声を荒らげた。白華は即座に弟の袖を引き、その衝動を制する。
氷雨は、身を寄せ合う雛鳥の如き二人を、静かに、かつ細部まで観察していた。
（……黒龍宗の毒気は感じられぬ。けれど、“ただの旅人”ではないことも自明。彗天殿を納得させる証拠が決定的に不足している。だが、この二人が守り抜こうとする沈黙――それはきっと、この国の行く末に深く関わる『種火』に違いない）
「ならば潔白を証明なさい。そなたらが真に白陵の秩序を乱す存在でないと、如何にして我らに得心させるのですか？」
氷雨の言葉は慈愛を帯びながらも、その芯には冷徹な刃が含まれていた。
白華は答えを必死に模索するが、喉元で言葉が凍りつく。
（ここで偽れば、敵として排される。だが、真実を告げれば――弟の特異な力と、妹の生存そのものが、権力闘争の駒として狙われる。私は……）
沈黙の刹那、興華の拳が机の下で、激しい葛藤に震えていた。
彗天は椅子を軋ませて立ち上がり、苛立ちとともに机を叩いた。
「ふん。言葉を濁す時点で、既に白ではない。俺は雪嶺大将に上申し、即刻、重罪人として拘束を――」
だがその言葉の裏で、彗天の知略は別の盤面を描いていた。
（この二人……強者の気配を巧妙に隠蔽している。あの少年から一瞬だけ漏れ出た“気”は、尋常な武芸者のものではなかった。もし手懐けることが叶えば、白陵を護る刃となる。だが、それを見極めるには、この硬い殻を叩き割らねばならぬ……）
「お待ちください、彗天殿」
氷雨が制止の声を上げた。
「私の直観が告げています。この者たちは黒龍宗の徒ではない。……ですが、貴方を納得させる材料が足りぬのも、また事実」
彗天は口を真一文字に結び、氷雨を睨み据える。氷雨は視線を白華と興華へと戻した。
（いったい、そなたたちは何処から来て、何を背負っているの……？）
白華と興華は、視線だけで互いの覚悟を確かめ合った。
明かすべきか、秘すべきか――その解を見出せぬまま、二人の心臓はただ激しく、不協和音を奏で続けていた。
広間の空気は、深山の氷雪の如く完全に凍りついた。
正体を明かす刻限は、未だ訪れていない。だが、その瞬間が刻一刻と迫っていることを、その場にいる誰もが、本能的な戦慄とともに予感していた。
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