第一章五 迫りくる戦火
その夜、私は興華を抱きしめながら、戸の隙間から父と母、そして白華が話している様子をじっと見ていた。灯明の揺らめきが三人の横顔を照らし、その影が壁に伸びては揺れる。
低く抑えた声で語られていたのは――家族が、離れ離れになるかもしれないという、耐え難いほど現実的な“別れ”の話だった。
けれどその時の私は、なぜこの小さな山村が狙われるのか、まったく理解できなかった。ただ、部屋の空気を満たす不安と緊張に、息をするのも苦しいほどだった。
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――後年になって、私は知ることになる。私たちの村が、どれほど危うい場所にあったのかを。
当時、大陸の覇権を狙っていた強国・蒼龍国は、我が故郷・翠林国への侵略を密かに進めていた。翠林国は山と森に囲まれた小国で、軍事力は決して強くない。しかし、国の東西を隔てる連山のただ一箇所――険しい峰々の合間を縫う“古道”が、唯一大軍が通行できる道だった。
その古道の入り口に位置していたのが、私たちの村だった。周囲を高い崖と密林に囲まれ、もし砦を築けば、まさに天然の要塞となる。蒼龍国はそこに目をつけたのだ。表向きは敗残兵を装った偵察隊。だが実際は、侵攻の足がかりを築くための先鋒部隊だった。
父が感じた“違和感”――
それは、敵の策略そのものだった。彼らはあえて目立つ場所に野営し、村人たちに「ただの盗賊だ」と思わせるよう仕向けていた。その裏で、さらに多くの兵が山の麓に潜んでいたのだ。
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翌朝、村は異様なほど静まり返っていた。鳥の声すら聞こえず、風が木々を揺らす音だけが耳に残る。誰もが胸の奥で何かを悟っていた。男たちは武具を磨き、女たちは子どもを家の奥へ避難させ、母は白華と共に非常用の荷をまとめていた。
その日の夕刻。
赤く沈む陽の下、村の見張り台に立っていた父の声が響いた。
「――来たぞ。」
山道の向こうに、黒い列がゆっくりと姿を現した。鎧の隙間から反射する鉄の光、槍先に結ばれた黒い旗――蒼龍国の紋章。その列はまるで山を呑み込む影のように、じわりじわりと村の入り口を塞いでいった。村人たちは息を潜め、誰もが声を発することすらできなかった。私の背中で、興華の小さな手が震えている。私はその手を握り返した。けれど、その震えは止まらなかった。
やがて、先頭の兵が一歩、村の境界を踏み越えた。その瞬間、父の指示で見張り台の警鐘が鳴り響いた。高く、鋭く、山々に反響するその音は、私たちの“平穏な日々”の終わりを告げる合図だった。
――そして、翠林の空に、最初の炎が上がった。
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