第五章参 黒龍宗の会談
黒龍宗の本拠――天脊山の麓に築かれた冥府殿。厚い雲が空を覆い、一条の光すら地に届かない。外界の風景は完全に遮断され、黒曜石の柱だけが天を突くようにそびえ立っていた。壁も天井も存在せず、殿の上空には龍脈から噴き上がる濃密な「気」が、天蓋のごとく渦を巻いている。音はない。風もない。あるのは、肺を圧すような静寂だけだった。
その中央、巨大な石座に腰を下ろす一人の老人――
黒龍宗最高指導者、玄冥導師。数百年を生きるとされる存在。その容貌は老いを示さず、皺一つなく、ただ深淵のような瞳だけが、集う者すべてを射抜いていた。彼の左右には、宗門の中枢を担う者たちが並ぶ。
副教主・黒蓮冥妃。
氷の彫像のように整った美貌を持つ女武人で、纏う気配は冷たく、鋭い。忠誠も反逆も見せず、ただ静止した視線で場を見下ろしている。
そして――四冥将。
焔冥将・朱烈。
赤銅の髪を乱し、座してなお燃え盛る炎のごとき殺気を放つ女将。
地冥将・玄鉄。
巨岩のような体躯で沈黙を貫き、その存在自体が圧力となって殿内を支配している。
幻冥将・紫霞。
薄紫の衣を纏い、儚げな表情の奥に、揺れる光を隠す女。
瘴冥将・宵霞。
妹の肩に影のような気配を重ね、歪んだ笑みを浮かべる男。
龍脈の気が渦巻く冥府殿で、彼らは一堂に会していた。玄冥導師が、静かに口を開く。
「……二度。我らは柏林の器を取り逃がした」
低く、山脈そのものが唸るような声。殿内の気が微かにざわめいた。
「二十六年の空白は、もはや許されぬ」
朱烈が苛立ちを隠さず声を荒げる。
「翠林での子らは激流に呑まれたはずだ！ 生きているなら奇跡よ！」
紫霞が一歩進み、俯いたまま囁いた。
「ですが……近年、各地で“異能の子”の噂が散見されます。生存の可能性は……」
「くだらぬ」
宵霞が冷笑と共に遮る。
「証拠もなく教主を煩わせるとは、愚かの極みだ」
その視線に、紫霞はわずかに肩を竦める。
玄鉄は何も言わない。ただ腕を組み、沈黙を重さとして場に落としていた。
黒蓮冥妃は目を伏せ、すべてを冷ややかに見守る。その存在は、誰にも軽んじられぬ静かな楔だった。
玄冥導師は、すべての声を聞き終えると、瞳を閉じた。
次の瞬間――
冥府殿全体を覆う威圧が解き放たれる。龍脈の気が逆巻き、黒曜の柱にひびが走った。
「……貴様らの眼は、節穴か」
その一言で、朱烈も宵霞も沈黙した。
「もし柏林の血が絶えたのなら、龍脈は既に我が掌に落ちていよう。だが未だ揺らぐ」
玄冥導師は静かに続ける。
「――これは、“器”が匿われている証左に他ならぬ」
黒蓮冥妃の瞳が、わずかに揺れた。
「……教主。それは、まさか……」
玄冥導師はゆるやかに瞼を開く。
「玄翁兄者」
その名が響いた瞬間、冥府殿は完全な静寂に沈んだ。
紫霞が震える声で呟く。
「……伝説に名を残す、仙道の賢者……」
朱烈は嗤い、炎を散らす。
「ならば討つまで！ 兄であろうと、教主に刃向かう者は許されぬ！」
宵霞は歪んだ笑みを深める。
「血筋を守るのが血筋とは……皮肉だな」
黒蓮冥妃だけは沈黙を保ち、玄冥導師を見据えていた。その瞳の奥に潜む色を、誰も読み取れない。
玄冥導師は、最後に告げた。
「王族の血は必ず生きている。兄者が守っていようともだ。次の外征の陰に乗じ、必ずその影を暴き出せ」
四冥将は一斉に頭を垂れ、黒蓮冥妃も静かに頷いた。龍脈の気が唸り、冥府殿は再び沈黙に包まれる。黒龍宗の牙は、確かに向けられた。玄翁へ――そして、白華と興華の運命へ。
冥府殿を辞した後、四冥将は外庭の石回廊を歩いていた。
朱烈が舌打ちする。
「名ばかりの老仙だ。教主は過大評価している」
玄鉄が低く唸る。
「……侮るな。玄翁はただの仙ではない。戦えば、我らの何人かは屠られる」
宵霞は鼻で笑う。
「ならば屠られてみるか。我らは教主の影。敵は敵だ」
紫霞は歩を止め、俯いたまま小さく言った。
「……血を守ろうとする者を、私は愚かだとは思えません」
宵霞の視線が鋭く細まる。
「情は弱さだ、紫霞。黒龍宗にいる以上、許されぬ」
玄鉄が巨体で間に割って入る。
「……口論は不要だ。我らにあるのは使命のみ」
朱烈は炎を散らし、宵霞は笑い、紫霞は黙って歩き出す。彼らの足音が消え、再び黒龍宗の本拠には、不気味な静寂が満ちた。
だがその底で――紫霞の胸に芽生えた、かすかな決意だけが、密やかに脈打っていた。
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