第四章 白華・興華伝十七 憎悪の妹・姉(三)
湖畔に張り詰めた空気は、なおも凍りつくほど重かった。思念体の曹華は憎悪に濁った瞳で姉弟を見据える。槍は一度取り落とした。だが手は血に飢えた獣のように震え、今にも武器を呼び戻さんとする殺気を放っている。白華は胸の奥の震えを押し殺し、言葉を紡いだ。
「興華！ 彼女の槍は憎悪から生まれている！でも憎悪は、情の裏返し……奥に眠っている情に触れなさい！」
白華は認識阻害を弟の感覚へ流し込み、意識を研ぎ澄ませる。
「今のあなたならできる。槍を折るんじゃない――心を抱きとめるの」
興華は大きく息を吸い、仙杖を握り直した。白華の術が流れ込むと、気脈が透き通るように明晰になり、迷いが消えていく。
「分かった、白華姉さん。僕は……曹華姉さんを救う！」
興華は駆け出した。だが、それは殺し合いの突撃ではない。彼は霊力を刃先ではなく掌へ集め、その光を曹華の胸――心臓の位置へ向けて解き放つ。
「曹華姉さん……僕たちを護ってくれて、ありがとう…」
叫びではなく、祈りのような声だった。掌から溢れた光は鋭い刃ではなく、温かな波紋となって曹華の胸へ広がった。憎悪に塗り固められた思念体の顔が、わずかに歪む。
「……う……あ……」
その瞳に、初めて違う色が差す。憎しみの赤ではなく、涙のように澄んだ光。白華が即座に叫ぶ。
「そうよ興華！ そのまま押し流して！憎しみじゃない――愛で包むの！」
興華はさらに霊力を注ぎ、両腕で曹華を抱きとめるように押し込んだ。槍を握り締めていた指が、力なくほどけていく。憎悪の奔流が鎮まるにつれ、曹華の姿は穏やかな光に包まれていった。彼女は最後に、白華と興華を抱きしめるように両腕を広げ――淡い霧となって霧散する。無数の光の粒が湖畔に舞い降り、夜明けの空へ溶けていった。それは妹の魂が安らぎを取り戻し、姉弟の胸に「未来への道」を残したように見えた。
長い沈黙の後、玄翁がゆっくりと口を開く。
「……見事じゃ、白華、興華」
その声音には、これまでになく柔らかさがあった。
「そなたらは『殺さずに救う道』を見つけ出した。その力は、もはや儂が教えるべき域を越えておる」
玄翁は静かに続ける。
「情を恐れるな。情を斬り捨てては闇に呑まれる。だが情を憎悪に変えるのでもなく、情を情のまま力へ昇華する。……それこそが、正しき仙道の理よ」
反動で興華はその場に崩れ落ちた。白華は弟を抱きとめ、震える肩を強く抱きしめる。
「興華……よくやったわ。あなたのおかげで、曹華は救われた」
「うん……でも、まだ終わってない。今度は、本物の曹華姉さんを……必ず」
弱々しい声。だが、その瞳には消えない炎が宿っていた。白華は頷き、弟の手を固く握った。
「ええ。必ず救うわ。たとえ、どんな憎悪に覆われていても」
玄翁は立ち上がり、夜明けの湖を背に告げる。
「これで修行は終わりじゃ。そなたらはすでに自らの道を見つけた。あとは歩むだけ」
老仙の言葉が、静かに胸へ落ちた。
「白華、興華……旅立ちの刻が迫っておる」
湖畔に漂う光の粒が、二人の決意を祝福するように瞬いていた。
こうして白華と興華は、肉親の情と仙道の理を胸に刻み、次なる運命――北への旅立ちへと歩み始めるのだった。
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