第四章 白華・興華伝十六 憎悪の妹・姉(二)
思念体の曹華が放った槍は、興華の仙杖を激しく弾き飛ばし、白華の喉を狙って一直線に突き込まれた。
「白華姉さん！」
興華の絶叫が湖畔に響く。白華は咄嗟に身を捻り、間一髪でそれを避けた。だが槍の切っ先は衣を裂き、肌を薄く掠める。冷たい鉄の感触が血の気を奪う。
――妹が、本気で命を奪いに来ている。
その現実が、白華の背筋を凍らせた。次の瞬間、興華は霊力を右腕に集中させ、思念体の曹華を力任せに押し返した。
「ぐっ……！」
肩を裂く痛みが走る。それでも興華は止まらない。仙杖を拾おうと屈み込んだ刹那――思念体は空気を裂くように跳躍し、瞬時に体勢を立て直していた。無駄のない動作。合理の極み。槍を手にしたまま、獣のように興華へ襲いかかる。
「興華！」
白華の声が飛ぶ。だが興華は仙杖を拾うより、直感を選んだ。
「曹華姉さん……駄目だ！」
彼は拾うのを諦め、強化した右腕を盾に突き出す。
その瞬間――怒り、悲しみ、恐怖。渦巻く感情が限界を超え、体内の霊力が暴れた。眩い光が迸り、轟音とともに湖畔の空気を震わせる。光に押され、曹華の槍が止まり、思念体の体が一歩だけ後退した。
玄翁は細めた眼差しで、その光を見据える。
「……ふむ。器が、覚醒に近づきつつあるか」
霊力に押し返され、思念体の動きがわずかに鈍る。
白華はその好機を逃さなかった。
「興華！ 今よ――彼女の瞳を見て！」
興華は光の向こうにある曹華の瞳を凝視する。そこには憎悪が渦巻いていた。だが、その奥――ほんの刹那、涙のような澄んだ光が宿った気がした。
「曹華姉さん……」
その声は震えていたが、確かに届いた。思念体の槍がわずかに揺らぎ、軌道が僅かに狂う。白華の胸に、確信が芽生える。
（情は消えていない……！ 玄翁様は、情を捨てろと言っているんじゃない。情を憎悪に変えさせるな――情のまま、闇を裂けと……！）
白華は即座に策を組み立てる。
「興華！ 呼びかけながら押し返すの！ 憎悪の殻を破るのは、あなたの声と霊力よ！」
興華は深く息を吸い、仙杖を握り直す。血に濡れた肩は痛むが、瞳には迷いがない。
「分かった、姉さん……！僕は、曹華姉さんを取り戻す！」
憎悪に燃える思念体が再び突進する。それに呼応するように、興華の体から霊力の光が立ち昇った。白華は術を維持しながら、妹の動きを冷静に見極める。
（ここで掴まねばならない。殺さずに救う方法を――）
三人の影が湖畔で交錯し、攻防はさらに深みに沈んでいった。
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