第四章 白華・興華伝十五 憎悪の妹・姉(一)
淡い光を帯びた思念体の曹華は、出現した瞬間から憎悪を全身にまとい、言葉ひとつ発さず姉弟へ襲いかかった。その眼差しは氷のように冷たく、肉親の温もりは微塵もない。あるのは、徹底的に仕留めるためだけに研ぎ澄まされた純粋な殺意だった。
白華と興華の胸に、同時に電撃のような痛みが走る。目の前にいるのは――妹であり、姉であるはずの曹華の姿。だが、その瞳には幼い頃の笑顔も、かつての優しい声もない。玄翁が形にしたのは、蒼龍国と黒龍宗の闇に呑まれ切った場合の「最悪の未来」だった。
思念体の曹華は、腰の剣に手をかける気配すら見せず、長槍を取った。その所作は迷いなく、まるで「剣では足りぬ」と言わんばかりに淡々としている。
次の瞬間、空気が震えた。突き、薙ぎ、払い――槍の三連撃。風を裂いた刃が、一直線に興華へ叩き込まれる。
「……速い！」
興華は仙杖を構え、気と霊力を全身に巡らせて迎え撃つ。だが相手は容赦がない。突きの一閃で岩肌を砕き、薙ぎ払いで大木を折り得るほどの力が、槍に宿っている。受け止めるだけで骨が軋み、筋肉が悲鳴を上げた。白華が後方で術を維持する中、興華は必死に受け流す。しかし一撃ごとに腕が痺れ、膝が揺れる。防戦一方――それは誰の目にも明らかだった。
「姉さん、避けろ！ 本気で殺す気だ！」
興華は叫びながらも、胸の奥で二つの感情が激しく衝突していた。
――白華姉さんを守らなければならない。
――だが、目の前の敵もまた、曹華姉さんの形をしている。その板挟みが、わずかな躊躇を生む。反撃の一撃を放つ瞬間になると、手が止まる。心が止まる。迷いが槍筋の鋭さに呑まれ、じりじり押し込まれていく。
「興華！ 絶対に殺しては駄目！」
白華の声が飛ぶ。彼女も冷や汗を流しながら術を維持し、妹の戦いぶりを観察していた。
「見て……無駄がない。これは天鳳将軍の武だわ。
狙っているのは、私たちの心の隙。連携が崩れれば、その瞬間に終わる！」
白華は広範囲の認識阻害を展開する。だが思念体の曹華は、その膜を突き破るかのように、気配を正確に捉えて攻撃を繰り出してくる。
（本当に曹華が闇に堕ちた姿……なら、殺さずに止める術を見つけねば）
白華は軌道を読み、興華へ指示を送った。
「興華、槍の間合いを詰めなさい！ 遠距離戦では不利よ！あなたの気で間合いを潰して、接近戦に持ち込みなさい！」
興華は頷き、刃の閃きの隙を縫って踏み込む。だが思念体は、それすら読んでいた。槍を返し、興華の肩をかすめる。血が飛び散った。
「興華！」
白華が思わず声を上げた――その一瞬の動揺。思念体の槍が仙杖を弾き、一直線に白華の喉元へ走る。
「ッ――」
白華の視界に、死が差し込んだ。
玄翁はその光景を、微動だにせず見つめていた。
「……これが、そなたらが避けて通れぬ未来よ。黒龍宗の闇が広がる戦場では、牙們のような狂気、天鳳のような冷徹さ、そして――血を分けた妹さえ敵として現れる」
老仙の眼差しは鋭く、苦悩を縫い止めるように続ける。
「この試練を越えねば、さらなる地獄は耐えられぬ。
妹を殺さず、なおかつ止めよ。その道を見つけねば、未来はない」
興華の肩から血が滴り落ちた。白華は必死に思考を巡らせ、弟へ言い聞かせる。
「……興華。恐れるな。これは試練。でも、もし本当に曹華があの姿で現れたなら――私たちが止める」
「姉さん……僕は……殺さずに、必ず救う！」
二人の意志が重なった、その瞬間。再び槍が閃き、戦いは新たな局面へと突入した。
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