第四章 曹華伝十五 本音と共闘
謁見を終えた私たちは、宮殿の奥――天鳳将軍に与えられた私的な部屋へと戻った。簡素な木机に戦術図と兵法書が整然と並ぶその部屋は、煌びやかな宮廷の中にあって明らかに異質で、将軍の性格そのものを映しているようだった。部屋に入るなり、親衛隊隊長の趙将が、緊張の糸が切れたように大きく息を吐き、豪快に肩を回す。
「いやあ、曹華。今日は肝が冷えたぞ。皇帝に覚えがめでたいのは喜ばしいが……他の将軍たちの視線、特に牙們と麗月のものは、ずいぶん刺さっていたな」
私は言葉に詰まった。牙們が向けてきた狂気じみた憎悪。麗月が放った、若さそのものを憎むような視線。あの視線の意味を、私は痛いほど理解している。返答に迷っていると、天鳳将軍が淡々と口を開いた。
「気にするな趙将。麗月は曹華の若さに嫉妬しているだけだ。牙們は、皇帝に目をかけられた曹華が憎らしいのだろう」
将軍は、私が柏林王族の血筋であることを伏せたまま、あくまで“皇帝に覚えがめでたい若き武人”という形で事実をすり替えた。
趙将は納得したように頷き、豪快に笑う。
「ははあ、なるほど！ 将軍といえど、人間くさい嫉妬はあるもんだなぁ。安心しましたわ！」
小さな笑いが生まれ、張り詰めていた空気がようやく緩んだ。
だが、次の瞬間。
「――天鳳、いるか？」
扉越しに響いたその声に、私と趙将は同時に息を呑んだ。声の主は、この国の最高権力者――蒼龍国皇帝・泰延帝、その人だった。扉を開けた天鳳将軍は、表情一つ変えずに皇帝を迎え入れる。だが私と趙将は、腰が抜けそうになるほど狼狽していた。皇帝が将軍の私室を、しかも随行者も伴わず訪れるなど、前代未聞だ。私たちの様子を見て、泰延帝は大きな声で笑った。
「ワハハハハ！何も 打ち首になどせぬぞ！お前たちが慌てふためく様子を見たら、逆に面白くてたまらんわ！」
玉座での厳格さとは打って変わった豪快さに、場の空気が一気に揺れる。私は乾いた笑みを浮かべるしかなかったが、天鳳将軍は静かに口元を緩めていた。
「陛下。冗談が過ぎますな……ですが、お気持ちはよく分かります」
将軍は軽く頭を下げ、私たちに「下がらずともよい」と目で合図した。
泰延帝は将軍の椅子に腰を下ろすと、笑みを収め、真剣な表情で言った。
「天鳳。あの四人が、私をただの飾りとしか見ていないことは承知している。だが、お前だけは違う」
そして、私に鋭い視線を向ける。
「今日、その曹華という娘を余の前に出したのも、わざとなのだろう？」
その眼差しには、玉座で見せた柔らかさはない。権力者としての洞察が、はっきりと宿っていた。
「この娘は――お前が話していた“切り札”なのだな？
天鳳、包み隠さず話せ。ここには余とお前、そしてその娘しかおらぬ」
胸が締め付けられた。父を討った仇の片腕として生きる私の存在が、いまや皇帝の耳にまで届いている。
同時に悟る。
この国の頂点すら、天鳳将軍と共に黒龍宗に抗う戦いに巻き込まれているのだと。
私の存在は、もはや一人の娘の復讐ではない。蒼龍国――そしてこの大陸の未来を左右する、戦局の核心に立たされている。
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