第三章 白華・興華伝九 思念の術
天脊山脈の奥深く。風の音さえ遠ざかった静寂の湖畔にある隠れ家で、白華と興華は、今日も仙道の修練に励んでいた。
五年という歳月は、姉弟の心身を確かに変えていた。白華は知を研ぎ澄まし、興華は力を制御する術を学び、二人は互いを支え合う形で成長してきた。
その日の夕刻、二人は玄翁に呼び出された。座敷に正座する姉弟を前に、玄翁はしばし黙したまま二人を見つめ、やがて穏やかな声で告げた。
「白華よ、興華よ。……そなたらは今もなお、妹であり姉である曹華の行方を案じておるな」
胸を射抜かれたような言葉だった。二人は思わず息を呑み、言葉を失う。
玄翁は続けた。
「儂の術のひとつに、強き思念を媒介として、遠き者の生死や在処を探る術がある。想いが深ければ深いほど、像は明確に映る。――そなたらは知りたいか？ 曹華の“今”を」
沈黙が落ちた。
次の瞬間、興華が勢いよく立ち上がった。
「知りたいです！」
十五歳の声はまだ幼さを残しながらも、揺るぎない意志に満ちていた。
「どんな真実でも、僕は知ります！」
だが白華は、言葉を発せずにいた。
脳裏に浮かぶのは、幾度も夢に見た光景――
牙們の刃に貫かれ、血に染まり、命の光を失っていく曹華の姿。
もしそれが現実として突きつけられたなら。興華は耐えられるだろうか。そして自分は、長姉としてそれを受け止めきれるのか。白華の胸を、恐怖が締めつけた。そのとき、興華がそっと彼女の手を握った。
「白華姉さん」
振り向くと、弟は穏やかに微笑んでいた。
「大丈夫だよ。僕たちは、これだけ曹華姉さんを想ってる。玄翁様が言っただろう？ 強い思念があれば、必ず辿り着けるって。――僕は、曹華姉さんが生きてるって信じる」
その真っ直ぐな瞳に、白華の胸が震えた。
恐怖に縛られ、弟に支えられているようでは、知恵の盾として失格だ。白華の中で揺れていた感情が、静かに凍りつき、冷ややかな決意へと変わる。
「……玄翁様」
白華は顔を上げた。
「どうか、その術をお使いください。私たちの思念は、誰にも劣りません」
玄翁は深く頷き、静かに目を閉じた。白華と興華は瞼を閉じ、全ての想いを曹華へと向けた。
五年間の別離。あの夜の血と炎。そして再会への祈り。感情は渦となり、心の奥で一つに集束していく。玄翁は両手を組み、低く、古い呪の言葉を唱え始めた。
やがて、二人の前の空間に淡い靄が立ちのぼる。霞は揺れ、形を成し、人影へと変わっていった。そこに映し出されたのは――曹華だった。村娘の装いではない。上質な練武着に身を包み、槍を手にしている。鋭い踏み込み。洗練された突き。刃のような気迫。五年前の、無謀に歯を食いしばっていた少女の姿は、そこにはなかった。
「……曹華姉さん……」
興華は思わず息を呑む。
「すごい……」
興華が呻くように声を漏らす。その美しくも峻烈な姿に、言葉を失ったのだ。
白華は、涙を堪えながら、背景の細部を冷徹に走査した。見たこともないほど堅牢な石壁。整然と並ぶ異国の武具。高度な軍事教練を想定した訓練場。
「…でも…ここは、どこ……？」
その瞬間、陽炎の向こうに一人の男が姿を現した。漆黒の髪をなびかせた、氷の彫像のような将軍姿。立っているだけで周囲の光を吸い込むような、圧倒的な威圧。白華の背筋に、氷柱が差し込まれたような戦慄が走る。
「……あの男は？」
玄翁は、重く答えた。
「蒼龍国五将軍筆頭――天鳳将軍じゃ」
その名に、姉弟の時間が一瞬止まった。
父を討った憎き敵。
その男の傍らで、曹華は確かに生きている。
「曹華は……殺されてはおらぬ」
玄翁は続ける。
「だが――あの男の駒として、育てられておる」
安堵と絶望が、同時に胸を満たした。
生きている。だが、生き方は、姉弟が願ったものとはあまりにも違う。白華は唇を噛みしめ、興華は拳を強く握りしめた。
曹華は生きている。
しかしその生は、すでに蒼龍国という巨大な運命の中に組み込まれていた。
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