第三章 曹華伝十 黒龍宗の告白
ある日、私は天鳳将軍の執務室で、かつての付き人のように振る舞っていた。山積する軍事資料を整理し、補給線の表をまとめ、茶を淹れて将軍に差し出す。そんな日常が、いつの間にか私の皮膚に馴染んでいる。鍛錬で鍛え上げた指先の感覚と、書を読み続けて酷使した目の疲労が、交互に身体を襲う。だが、これもすべては復讐と再会のための糧だと、私は自分に言い聞かせていた。
天鳳将軍は筆を置き、重く息をついた。
「……曹華。茶と、菓子を持ってきてくれ」
「かしこまりました、天鳳将軍」
湯の温度を確かめ、菓子の皿を整え、静かに席に着く。向かいの将軍は、いつもより僅かに肩の力が抜けているように見えた。暫しの沈黙の後、彼がぽつりと口を開く。
「先日の五将軍との対面……感想を聞かせてくれ」
私は、ありのままを答えた。
牙們の執拗な憎悪。影雷と土虎の腹の底に漂う違和感。そして、麗月将軍の――不自然なまでの若さ。言葉を重ねるごとに、天鳳の表情は徐々に険しさを帯びていく。やがて彼は、静かに身を乗り出し、低い声で言った。
「……お前の洞察は正しい。だが、それはまだ表層だ」
天鳳は、視線を逸らさず続ける。
「蒼龍国は、表の政争だけで動いている国ではない。その裏には、我が国を内側から蝕む組織がある」
彼は一拍置いて名を告げた。
「――黒龍宗。邪道の仙術を奉じ、血と力を崇める集団だ」
その名を聞いた瞬間、胸の奥に冷たいものが落ちた。仙術。柏林王家。父が語った断片的な言葉。それらが、音もなく結びついていく。天鳳は続ける。
「牙們の狂気は、単なる個人的な憎悪ではない。奴は黒龍宗の“力こそが理”という歪んだ教義に心を奪われた。血脈と仙術を求める思想……それが、あの男を駆動している」
私の脳裏に、あの川岸の光景がよぎる。
「麗月の若さへの執着も、影雷や土虎の腹の底の不穏も、すべて黒龍宗が張り巡らせた網の一部だ。五将軍のうち――私を除く四人が、何らかの形で彼らと繋がっている」
胸の内に、静かな恐れと怒りが広がった。噂ではない。蒼龍国の中枢そのものが、侵食されている。天鳳は、茶を一口含んでから言った。
「私は、この疫を断つ。蒼龍国ごと滅ぼすか、あるいは――黒龍宗を根から断ち切るか。どちらかだ」
その言葉の重さに、私の復讐心は一瞬、揺らいだ。敵であるはずの男が、国をも巻き込む覚悟で“破壊”を語る。天鳳の瞳が、私を射抜く。
「だが黒龍宗は大きい。根は深い。正面から踏み込めば、私一人では潰し切れぬ」
そして、彼は静かに告げた。
「だからこそ――お前が必要だ」
私の背筋が、僅かに強張る。
「……私を、利用なさるおつもりですか」
「お前が柏林王家の血を引くこと。その血が黒龍宗にとって何を意味するか。私は最初から理解していた」
私は悟った。拾われたのではない。選ばれていたのだ。
「お前が持つもの――武の才、学び取った知略、そして王家に眠る仙術の芽。それらは黒龍宗が欲する“器”であり、同時に――私にとっての“鍵”だ」
一瞬、沈黙が落ちる。
「私は利用する。だが、ただ使い潰すつもりはない」
天鳳の声には、冷徹さの奥に、僅かな執念が滲んでいた。
「選べ曹華。私と共に黒龍宗を討つか。あるいは――ここで私を討ち、王族としての復讐を果たすか」
胸の奥で、白華と興華の顔が浮かぶ。川岸での誓い。父の剣。五年の血の努力。私は、静かに息を吸った。
「……私は、姉と弟を取り戻したい。そして、復讐も果たしたい」
声は震えたが、続ける。
「ですが、黒龍宗が放置されれば……あの二人は、再び狙われる。それだけは、許せません」
私は、天鳳を真っ直ぐに見た。
「今はまだ、答えを一言で断じられません。ただ一つだけ――あなたの計画に加わるなら、私は条件を持ちます。必ず最後は、この手であなたを討つ。同盟であろうと、契約であろうと……その覚悟は変わりません」
沈黙。
やがて天鳳は、ほんの僅かに口角を上げた。
「……いいだろう。その覚悟を買おう。ただし忘れるな。価値を失えば、命も同然だ」
それは脅しであり、契約であり、約束だった。
私は、その言葉を受け入れた。
天鳳将軍の告白は、私の世界を再編した。復讐は、個人的な恨みから、大陸全体を貫く闇との対峙へと変わりつつある。だが、私の剣の狙いはまだ一つ。
――いつかこの男を討ち、白華と興華と再会する。
その炎だけは、今も確かに胸に燃えていた。
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