第二章 曹華伝二 近習・曹華
傷が完全に癒えると同時に、私は天鳳将軍の近習として、歪な輪郭を持った日常を歩み始めた。
登用初日の将軍の言葉は、私の首にかけられた見えない枷であり、同時に、地獄で生き延びるために与えられた唯一の特権でもあった。
「いつ、いかなる時でも、私を殺しに来て構わない。父の復讐を果たしたいのなら、持てるすべてを試してみろ。……だが、私も易々と斃れるつもりはない」
その言葉の真意は、今もって測りかねている。だが、近習として帯剣を許されたのは事実だ。敵将の背後に立ち、常に抜き放てる距離で刃を携える「自由」――。それ自体が、蒼龍国という魔都における私の存在を、危ういほどに際立たせていた。
周囲の視線は、刃物のように冷たかった。私が柏林の血筋であることを知る者は極わずかだが、それでも「正体不明の拾い人」への噂は尾を引く。
「天鳳将軍の気まぐれか、あるいは新しい『玩具』か」
「今度の近習は、女の細腕で何ができる」
背後で漏れる嘲笑や値踏みの声を聞くたび、私は深く、静かに息を吐いた。激情を氷の底へ沈め、淡々と職務に臨む。将軍の言葉――「実力で黙らせろ」――だけが、私の魂を支える背骨となっていた。
私の最初の任務は、何よりも「観察」だった。
天鳳の働き方を、その判断の驚異的な速さと精度を、そして日々の所作のすべてを、網膜に焼き付けるように凝視する。
ある日、国境付近の任務から帰還した副将軍との会談が行われた。私は資料を整え、茶を供し、戦況報告書を手渡すといった近習の雑務を完璧にこなした。だが、私の全神経は常に、主座に座る男の一挙手一投足に集中していた。
天鳳は、徹底した合理の権化だった。
私情に一切の余地を与えず、膨大な軍事資料を緻密に読み解き、兵站の隅々に至るまで計算し尽くす。差し出された情報の山から、瞬時に勝利への最短距離を見抜くその決断には、迷いも無駄も存在しない。
父がかつて語った「戦を嫌う武官」とは正反対の、戦を目的達成のための冷徹な計数として扱う将――。それが、天鳳という男の本質だった。
その姿は、皮肉にも私の内にある「武」への乾きを強く刺激した。
彼の脳裏で蠢く論理、戦略の鮮やかな組み立て。それを理解し、自らの血肉とすることこそが、いつかこの男を討つ唯一の勝機であると直感していた。天鳳の思考を学び、彼の「強さの根源」を盗み取る。それが、剣の稽古以上に苛烈な、私の新しい修行となった。
それでも、ふとした瞬間に、霧の彼方へ消えた姉弟のことを思う。
聡明な白華姉さんならば、この冷徹な将軍の隣で、瞬く間に無二の参謀として咲き誇っただろう。興華ならば、その瞳に宿る光を導きに、荒波の先にある希望を掴み取っているかもしれない。
私は、二人がこの空の下のどこかで、泥を啜ってでも生き延びていると信じている。
だからこそ、ここで無為に朽ち果てるわけにはいかない。私は敵地の深奥で生き延び、牙を研ぎ、いつか誇れる己となって二人と再会する――。
そのささやかな、けれど熾火のように燃え続ける誓いこそが、私の孤独な夜を照らす唯一の糧であった。
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