第二章 曹華伝一 新たな場所 三年の歳月
激流の川岸で意識を失ったあの日から、三年の歳月が流れた。
あの時、牙們に川岸へ投げ捨てられた私は、確かに死を覚悟した。だが、次に目を覚ましたとき、私がいたのは敵国・蒼龍国の静かで清潔な一室だった。何故、生かされたのか――その理由は今も判然としない。敵将が、討ち滅ぼすべき王族の子を拾い、助けるなど常識では考えられなかった。
それでも、与えられた待遇は想像を超えていた。深手は薬で癒やされ、温かい食事が毎日運ばれ、柔らかな布団で眠ることができる。あの絶望の夜からすれば、それは夢としか思えなかった。やがて傷は癒え、頬を覆った痕も消えた頃、私の前に現れたのは――あの夜、牙們を制した蒼龍国の筆頭将軍、天鳳だった。
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天鳳将軍は三十代半ばほどの長身の男。冷たい美貌と鋭い眼差しは、一切の感情を映さない氷のようなものだった。彼は淡々と事実を告げる。
「お前を生かしたのは、私の判断だ。柏林国の王族の血筋を知る者は、この蒼龍国でも一握りしかいない」
その言葉に、私は全てを悟った。父はただの武官ではなかった。蒼龍国が根絶を誓う柏林国の正統の王族――その血を引いていたのだ。父が命を懸けて身分を隠したのは、血筋を守るため。だが今、その事実は敵国の将軍に握られている。私が問いかけるより早く、天鳳は冷ややかに続けた。
「蒼龍国の方針は変わらぬ。柏林国の血は、徹底的に断たれる。だが――お前には利用価値があるかもしれないと、私は考えた。価値を失えば命は塵に帰す。それがお前の生の理由だ」
胸を抉られるような屈辱。だが、不思議と恐怖に震えることはなかった。あるのは、己の存在が敵の秤にかけられていることへの、身を焼くような憤怒。そして、その秤をひっくり返してやりたいという、静かな闘志だけだった。
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私はその場で、魂を売る決断を下した。
生きる。泥を舐めてでも生き延び、力を喰らう。そうでなければ、あの激流に呑み込まれた白華姉さんと興華の行方を突き止めることさえ叶わない。
「……承知いたしました。私は、将軍の仰る“価値”に従います」
私の言葉に、天鳳は一瞬だけ口元を歪めた。それは笑みとも冷笑ともつかぬものだったが、思わず見惚れるほど整った表情だった。
「聞き分けがいいな。私はそういう人間が好きだ。出自は問わぬ」
天鳳は淡々と私を値踏みしながら言葉を続ける。
「それに、お前には武の才がある。牙們に敗れはしたが、伸び代はある。女であることを差し引いても、成長すれば並の男よりはるかに強くなるだろう」
敵の将軍から才能を認められた。憎むべき相手のはずなのに、その評価に心が震えたのを、私は否定できなかった。
「……傷が癒え次第、お前は私の近習として仕えてもらう。周囲の嫉妬や蔑みの声は、すべて実力で黙らせろ。それすら出来ぬなら――塵芥として処分する」
さらに彼は、試すような、あるいは誘うような声を重ねた。
「近習として傍に置く以上、いつでも私を殺しに来て構わない。父の復讐を果たしたいのなら、寝首を掻くがいい。……ただし、私は易々と殺されてやるほど、お人好しではないがな」
その瞳には、挑発ではなく、圧倒的な強者が持つ冷徹な確信が宿っていた。
私は、その時悟った。
この男の傍らで生き抜くこと。毒を喰らい、牙を研ぎ、いつかこの男さえも踏み越える力を蓄える。
それが、蒼龍国の深奥に囚われた私が歩むべき、唯一の修羅の道なのだと。
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