第2話：初陣！ 焼きそばパンとビーム砲
緊急警報のサイレンが鳴り響く校舎の裏手。カイトとシーナは、一般生徒の退避ルートから外れた静かな林の中に佇む「管理用資材倉庫」へと滑り込んだ。
カイトが壁のダミーパネルを外し、軍の認識IDカードをスキャナーにかざす。
『認証――カイト・充・ガードナー少尉。アクセス権限を確認。地下高速リニアシュートへ案内します』
重々しい駆動音とともに床がスライドし、二人を乗せたエレベーターが激しいGとともに地下深くへと急速降下を開始した。
「カイト！ 焼きそばパン、まだ全部食べてないでしょ！ ポケットの中で潰れたらどうすんのよ！」
「問題ありません、シーナ少尉。購入直後に耐圧ポリエチレン袋の空気を抜き、ポケット内で圧迫されない位置へ格納固定済みです」
「そういう無駄な手際だけは本当に完璧ね……！」
エレベーターが最深部に到達し、ドアが開く。
そこに広がっていたのは、照明が赤く明滅する巨大な軍事基地のメインハンガーだった。
整備兵たちが慌ただしく走り回り、高圧パイプから冷却蒸気が噴き出している。そしてハンガーの中央に鎮座していたのは、圧倒的な存在感を放つ漆黒の巨躯――ブラックナイトであった。
「カイト少尉！ シーナ少尉！ 待っていたよ！」
メインモニタ前でインカムを装着したメガネの知性派少年――作戦参謀のルカ・アシュフォードが二人を出迎えた。
「状況は、ルカ参謀」
カイトは迷いなくパイロットスーツへと着替えながら尋ねた。
「敵の構成は『自律型中型脚陸機』8機、および後方からの支援砲撃を担う『重砲撃型要塞歩行機』2機だ。第4外郭防壁の第2防衛ラインが突破され、このままだとあと12分で居住区および君たちの通う高等部が砲撃射程内に入る」
「到着まで12分……。防衛隊の足止め能力を超えていますね」
「ああ。だから君たちの出撃が必要なんだ。ブラックナイトの重装甲フル装備形態で出撃し、敵の砲撃ラインを即座に大火量で叩いてほしい」
カイトはパイロットスーツのジッパーを締め上げ、ヘルメットを抱えた。
「了解しました。ミッション『防衛ラインの奪還および敵砲撃戦力の排除』。……これより出撃します」
「ちょっと待ちなさいカイト！」
シーナが自身の愛機である近接格闘型メカ「レッドライナー」のコクピットへ向かいながら、カイトを振り返って叫んだ。
「さっきの学校での続き、忘れてないわよね！？ 帰ったら絶対にあの焼きそばパンの続き、最後まで食べきるのよ！ 撃破されて残すなんて許さないからね！」
カイトは一瞬だけ足を止め、シーナを見つめた。
「……了解です、シーナ少尉。物資の浪費は兵士の恥です。必ず完食します」
カイトはブラックナイトのシートへ飛び乗り、操縦桿を握り締めた。
『システムオールグリーン。メインジェネレーター、ドライブイン。射出シークエンスへ移行します』
「カイト・充・ガードナー、ブラックナイト――出撃する！」
ドゴォォォォンッ！！
リニアカタパルトが爆発的な磁力を発生させ、漆黒の巨躯が大空へと解き放たれた。
要塞都市アークフォースの外郭防壁付近。
かつて緑豊かだった丘陵地帯は、いまや凄まじい砲撃の煙と火柱に包まれていた。
「――防衛隊第3小隊、全滅！ 敵の重砲撃機の盾が厚すぎる！ 貫通できません！」
「くそっ、このままじゃ防壁が……！」
防衛隊の量産機たちが押し込まれ、悲鳴のような通信が飛び交う戦場。
そこへ、雲を突き破って一筋の黒い流星が降下してきた。
ドォォォォンッ！！！
地面を激しく揺らす着地音とともに、土煙の中から漆黒の重装甲メカが姿を現す。
背部に装備された巨大ブーストユニットと多重ミサイルポッドが異様な威圧感を放っていた。
『カイト！ 敵中型機が右翼から接近！ 距離800！』
ルカの警告がコクピット内に響く。
「問題ありません。面制圧を実施します」
カイトは冷静に操縦桿のトリガーを引き抜いた。
背部の多重ミサイルポッドのハッチが一斉に開放され、数十発の小型誘導ミサイルが白い煙の尾を引いて大空へ拡散・飛翔する。
ズババババババババッ！！！！
空中で急旋回したミサイル群が、迫りくる中型脚陸機8機へ正確に降り注いだ。
凄まじい爆炎と連鎖爆発。たった一撃で、敵の前衛部隊が火の海へと変えられた。
「……前衛の排除を完了。これより本命ターゲット、重砲撃型要塞歩行機2機の撃破へ移行します」
『凄まじい火力ね……！ でもカイト、正面の敵砲撃機を見て！』
追いついてきたシーナの近接機が、ビームブレードを構えながらカイトの側面に滑り込む。
遠方に鎮座する全高30mを超える2機の重砲撃機。その前面には、重厚な実体物理装甲と電磁シールドが二重に展開されていた。
「防衛隊の火力が通らなかった原因は、あの多重物理装甲ですね。通常弾頭では表面を削るのが限界です」
カイトの思考は至って冷徹だった。戦場におけるすべての要素を、コンマ数秒で数値化していく。
『どうするの？ パージして高機動で裏へ回り込む？』
「いいえ。敵の主砲がすでにアークフォースの防壁へ照準を固定しています。回り込む時間的余裕はありません。正面から……最大火力で穿ちます」
カイトは機体の両腕ハードポイントにマウントされた主兵装――ハイパーツインメガビームマグナムのアームを展開した。
カコン、カコンッ！
重厚なビーム砲身が前方にスライドし、ブラックナイトの機体各部から過熱防止用の冷却ガスが吹き出す。
『警告：ツインメガビームマグナムの同時最大出力射は、機体ジェネレーターに過負荷を与えます。推奨されません』
メインAIの合成音声が警告を鳴らす。
「出力を120%へオーバーライド。冷却シリンダーの安全弁を開放しろ」
『了解。オーバーライド承認』
メインモニターに、遠方の敵砲撃機2機のコアが二重の照準マークで固定された。
「シーナ少尉、射撃の衝撃波で周囲の空間が微振動します。後方へ退避を」
「カイト、無茶しすぎよ！ 戻ったら反省会なんだからね！」
カイトは深く息を吐き出し、胸のポケットに入っている「焼きそばパン」の感触を、スーツ越しにわずかに意識した。
（……この街の平穏が破られれば、この『焼きそばパン』も、学校という空間も破壊される。……それは、看過できない）
「――目標固定。これより射撃を開始する！」
ズガァァァァァァァァンッ！！！！！！！！
二条のあまりにも巨大な青白いビーム光線が、大気を激しく加熱・歪ませながら一直線に解き放たれた！
射撃の反動だけで、重量数十トンのブラックナイトの脚部が大地を数メートル押し下げる。
光線は敵の電磁シールドを一瞬で蒸発させ、分厚い多重物理装甲をまるで紙のように焼き切って貫通！
2機の重砲撃機は内部の弾薬庫に誘爆を起こし、真紅の巨大な火柱となって大空へと吹き飛んだ。
防衛隊の通信回線が、静まり返る。
たった一機の圧倒的な火力によって、都市を脅かした脅威が完全に粉砕されたのだ。
戦闘終了から2時間後。
すっかり夕闇に包まれたアークフォース高等部の屋上。
激しい戦闘を終え、機体のメンテナンスを整備班に預けたカイトは、静かな風が吹くフェンス際でぽつんと座り込んでいた。
その手には、ポケットから取り出されたビニール袋入りの焼きそばパンがあった。
「ふぅ……間一髪、潰れてなかったわね」
隣に腰掛けたシーナが、ジュースの缶をカイトに差し出した。
「感謝します、シーナ少尉」
「だから少尉って呼ばないの。……それにしても、あんな大火力ぶっ放すなんて相変わらず無茶苦茶ね。ルカが『ジェネレーターの過熱限界ギリギリだった』って蒼い顔してたわよ」
「計算の範囲内です。防壁への着弾を阻止するには、あの手段が最も成功率が高かった」
カイトは少し冷めてしまった焼きそばパンを、再び一口口にした。
「……冷えても、美味しいですね」
「当たり前でしょ。冷めても美味しいように作られてるんだから」
シーナは嬉しそうにジュースを飲んだ。
「ねえ、カイト。今日はじめて学校に通ってみて……どうだった？」
カイトは空を見上げた。1番星が、薄紫色の空にぽつんと光り始めていた。
「……理解不能な事象が多すぎます。数値化できない感情や、戦術的に無意味な行動が多すぎる。私は、この任務を正しく遂行できているのか、確信が持てません」
「ふふっ、それでいいのよ」
シーナは柔らかく微笑んだ。
「最初から完璧にできたら、訓練にならないじゃない。少しずつでいいの。カイトが『戦うこと』以外を覚えていけば」
「……了解しました。努力します」
大真面目に答えるカイト。
戦場しか知らなかった少年兵の胸に、新しい「日常」の味が静かに染み込んでいくのだった。
