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初夏に聖女候補の侍女を希望して半年後、マリベルは3ヶ月ほど前から親戚の侯爵家に身を移し、聖女の侍女になるため高位貴族の侍女の見習いを始めていた。
善は急げなのである。
侯爵様は父の一番上の兄で伯父にあたり、喜んでマリベルを迎えてくれた。父は男ばかりの5人兄弟の末っ子で、伯父と父は15歳も離れている。
伯父のところも息子ばかり3人なので、まだ14歳のマリベルが可愛くて仕方がないのか「侍女なんて止めて伯父さんの養女にならないか？」と顔を合わせる度に目尻を下げて言ってくるのだ。
すでに聖女の侍女の申し込みを終えたばかりだ。
その前に言ってくれればいいのに…と思わなくもなかったが、自分の人生は他力本願ではダメだ！と思い直し、それでも「侍女になれなかった時は、よろしくお願いします」と滑り止めのようにお願いしておいた。
もちろん愛情を持って育ててくれた両親を裏切る気はない。
伯母の侯爵夫人も、従兄弟の奥さんで「お姉様と呼んで」と仰る小侯爵夫人も、とても良い方で高位貴族のマナーをしっかり教えてくれる。
だがマリベルは侍女見習いなのに…なぜか毎日、可愛いドレスを着せられてお茶会に駆り出されている。
そして目尻を下げた伯父も側にいるのが日課となっているのだった。
それから1ヶ月経ち、待ちに待った神殿から聖女候補の侍女の内定通知が届いた。
ションボリする伯父を横目に、私は伯母とお姉様と喜びを分かち合った。これも家庭教師の先生と侯爵様の推薦状のお陰だ。
通知を運んでくれた神殿の使者様によると、侍女の選抜は30倍だったのだとか。聖女候補6人に対して6人の侍女なのだ。平民も希望できるし、その倍率は当然だろう。
聖女候補は家の侍女は連れて行けず、独りで神殿に入らないといけない。身の回りのことを1人でこなせるようになる事も必須だ。それでも貴族令嬢であるという事と、聖女教育に集中するために生活の補佐の役目で侍女が1人付くのだ。
まさに2年間、聖女候補と侍女、2人3脚の生活だ。
もしかして他の聖女候補や侍女たちの間で、落とし合い貶し合いの戦いとかあるのかしら？！マリベルが想像を膨らませているところに、お姉様が「想像以上の倍率ねぇ。王太子殿下の存在を抜きにしても、聖騎士様の存在は大きいわよねぇ」と仰った。
マリベルの理解が追いつかないタイミングで「もちろんマリベルも聖騎士様との出会いが狙いなんでしょ？学院の青臭いお子ちゃまより、はるかに魅力的だものね」と伯母もニマニマしながら仰った。
二人の夫人のその発言に、更にショックを受けている伯父を横目に、伯母は「聖騎士様、素敵よねぇ。かつて憧れたわ」と溜め息交じりに呟いた。
伯母もお姉様も自分の対象年齢の時に聖女の選出が無く、聖騎士様とは無縁だったそうだ。
「マリベルが羨ましいわぁ」と散々、ニ人に言われた。
貴族の間でも恋愛結婚が普通になった今、侯爵家嫡男を落としたお二人に言われてもと思ったが、確かに今回退任される聖女様は今23歳で、その前の聖女様も二人の年齢とは重なっていなかった。
そんなことを考えていると、その内、伯母もお姉様もいつの間にか聖騎士様はどこへやらで、現聖女様の恋愛話で盛り上がり始めた。
これは話が長くなるな？とマリベルは、そっと4人のカップにお茶を注ぎ足しながら話に耳を傾ける。
聖女様は候補期間も含め8年間聖女を勤め上げ、2年後に王弟殿下とご結婚されるそうだ。王弟殿下は御年28歳。22歳の時に17歳の聖女様を見初め6年間もお待ちなのだとか。
結婚まであと2年「純愛〜！」と悶えている二人を尻目に、マリベルはまだ打ちひしがれている伯父に「うちにもう一人、妹がいますよ」と囁いておいた。
女神様、マリベルは妹を売ってしまいました。懺悔します。
