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第８話：嫌な奴

「なんだぁ、貴様はぁ。大人の話に子どもが首を突っ込んでくるんじゃないぞぉ」

「ですから、用がないのなら出て行ってくださいと言っているのです」

　ヘラヘラするニューリッチを正面から見据えた。

　こういう輩は毅然とした態度を取らないとさらにつけ上がる。

　私の存在を知らないはずがないだろうに、知らないフリをしているのだ。

　ニューリッチは大仰に目を細めてジッと私を見る。

　と、思ったら、わざと大きな声で叫んだ。

「おやおやおや！　誰かと思ったらコモン家の貧乏娘ではないかぁ」

　ニューリッチは眉毛が八の字になるほど曲がった笑顔で私を見下す。

　よくもこんなに性悪な表情ができるものだ。

「コモン商店にどのようなご用件で来られたのでしょう。何かお探しなのですか？」

「はっ！　笑わせるな。こんな粗悪な品をワシが買うわけなかろうが！」

　何がそんなにおかしいのか、ガハハハッ！　と大笑いしている。

　ふむ、どうやら出て行くつもりはないらしい。

「なるほど……用が無いのに店に居座る。出て行ってくれと言っても出て行かない。これは不退去罪に該当しますがお分かりでしょか？」

「な、なにっ」

　この街にも衛兵はちゃんといるからね。

　通報すればすぐに駆けつけてくれるだろう。

　先ほどまでの威勢の良さはどこに行ったのか、ニューリッチはたじろいでいる。　

　具体的な罪の名前を出したからだ。

　自分の行いが法的に問題だと認識すると、大抵の人間は怖気づく。

　それだけで戦意喪失してくれれば儲けもの。

　たじろぐニューリッチをよそに、父が心配そうに私を抱く。

「ル、ルー。あまり挑発してはいけないよ……どんなことをしてくるか……」

「いや、大丈夫。お父たまは私が守るから、後ろに下がってて」

「いつの間にか、こんなに逞しくなって……うっうっ……」

　泣き出してしまった父にハンカチを渡し、ニューリッチに向き直る。

「ご存じないようなのでご説明しますが、コモン商店は物を売るお店です。薬草などのクエスト必需品だけでなく、フォークやスプーンなどの日用品まで扱っています」

「そんなことは知っておるわ！　ワシを馬鹿にするのか！」

　ニューリッチは威嚇するように声を張り上げる。

　経験上、自分に自信がない者ほどすぐに大声を出す。

　例によって、この人も内心は怯えているのかもしれない。

「何をお探しなのですか？」

「だから、こんな粗悪な物は買うはずがない、とさっきも言っただろ！」

「あなたは元より商品を買うつもりはない。つまり、迷惑をかけるため店に居座っている……という認識でよろしいですね？」

「ぅぐっ……」

　怒鳴るヤツに怒鳴り返しても意味がない。

　むしろ、冷静に話した方が効果がある。

　６歳の女の子に諭される中年オジサンもどうかと思うけど。

　さらに都合が良いことに、お店前に人だかりが出来ている。

「他のお客さんも入りづらいようです。このままでは威力業務妨害罪も成立しそうですが……どうしますか？」

「な、なに？」

　ニューリッチの大声を聞いて人が集まっていた。

　みな、何事かと商店を覗いている。

　実際のところ、彼らがコモン商店に用があるかはわからない。

　だけど、本当に用があるかもしれないのだから、ウソを言っているわけでもない。

「用が無いのにいつまでも居られると衛兵を呼ばねばなりませんね。それとも商品を買いますか？」

　ニューリッチは冷や汗をかきながら、うっ……とか、ぐっ……とか言っている。

　もういいから早く出て行ってよ。

「ふ、ふんっ……！　まぁ、今回はこれくらいにしておいてやる」

　吐き捨てるように言うと、そそくさと出て行った。

　やれやれだぜ。

　一息吐いていたら、父にガバッ！　と抱き着かれた。

　こ、今度はなに！？

「ル、ルー、大丈夫だったか！？　怪我はないか！？」

「え……う、うん、大丈夫だけど」

「ああ、よかった……お前に何かあったら私は生きていけないよ。次からはあまり無茶はしないでくれな」

　父は私の無事を確かめるように、ぎゅーっと抱きしめる。

　思った以上に心配をかけてしまったらしい。

「う、うん、ごめんなさい」

「いや、わかればいいんだよ」

　私を撫でる手はガサガサしているけれど優しさが詰まっている。

　貧乏な生活でも、父母と一緒に過ごせればそれ以上の幸せはない。

「それにしても……」

　少々しんみりしていたら、父がボソッと呟いた。

「どうしたの、お父たま」

「５歳の誕生日からルーは変わった気がするよ」

　ギクリ……と私の体が動くも、父は気づかずに話を続ける。

　そして、不意に表情が暗くなった。

「すまないなぁ、頼りない父親で」

　このしょんぼりしたセリフも家の中でよく聞いてきた。

　やはり、父はニューリッチとのいざこざを気にしているらしい。

　私も母もそんなことは思っていないのに……。

「頼りないなんて言わないで、お父たま。お父たまのおかげで、私とお母たまは楽しく生きていけてるよ」

「ありがとう。ルーはやさしいなぁ。もっと強い父親になりたいとは思っているんだけどね……」

　私を撫でる父の目に力はない。

　どこか諦めているような顔に胸がキュッとなった。

「私もルーと一緒にいられるだけで幸せさ」

　微笑む父。

　その力ない笑顔を見た瞬間、私は強く決心した。

　よし、決めた。

　錬金術を使ってこのお店も繁盛させる。

　せっかく前世の知識も経験も思い出したのだ。

　父母に少しでも恩返しする。

　ジャック一家に悪口を言われないくらい稼いでやるんだ。

「お父たま、私に任せてください」

「え？　な、なにを？」

「私がこのお店を街で一番の商店にしてみせます」

　そう力強く宣言した。

　この街での商売をジャック一家が仕切っている以上、ただ毎日を過ごすだけでは何も変わらない。

　運命は自分の力で切り拓くのだ。

　しかし、宣言したら父はプルプル震え出した。

　え……こ、今度はどうしたの？

「ルー！　お前はなんて良い子なんだ！」

「だ、だから、髭が……！」

　噴水のように泣いている父に抱かれながら、さっそく商品のアイデアを考える。

　どんな物を造ろうかな。

　どうせならコモン商店でしか買えないような品がいい。

　考えていたら気になることが思い浮かんだ。

　この前会ったジャックだ。

　そういえば、何かヒントになりそうなことを言っていたような……なんだっけ？

　先日の騒動を思い出す。

　なんか、ジャックはすごい自慢していたな。

　思い出せ思い出せ……。

　記憶をたどっていると、パンッ！　と思い出した。

　“帝都で流行っているおもちゃだぞ。羨ましいだろ～”

　そうだ、女の子の人形を自慢してきたんだ。

　思い出したことをきっかけに、どんどんアイデアがあふれてくる。

　よし、帝都で人形が流行っているんなら、錬金術で動く人形を作ってやれ！

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