3-03. 領都のお偉いさんたち
シンは殺風景な部屋にいた。
己の短慮な行為を反省して、ハアッとため息をつく。彼は、錬金術師組合の元組長であるシモンヌに乱暴をして取りおさえられた。
いまは、頭を冷やせと小部屋に閉じ込められている。
本来なら、牢屋で監禁されるところだ。だが、被害者自身の指示で、この扱いで済んでいる。
ちなみに、暴れる彼を鎮めたのは、ルナ・クロニスだ。
まあ、“鎮めた”という表現は穏やかすぎる。
実際には“叩きのめした”が正しい。
彼女は片手一本で、背後から彼の手首、肘、肩の三か所の関節を極めた。痛みに耐えかねてつま先立ちになったところを、巧妙に誘導して相手の身体を地面に抑えつけたのだ。
じつに高度な格闘術である。
合気道か中国武術の擒拿術に似ていた。筋力に頼ることなく、最小の“力”と体捌きだけで、敵を制圧するのだ。
彼女は、外見こそ嫋やだが、怒らせると怖い女性である。本当に身をもって痛感させられた。
ルナがテーブルのうえで頬杖をつき、
「どう、落ちついた？」
「ああ、手を煩わせて申し訳なかった」
シンは己の行動に驚いている。
彼自身、シモンヌのことをさほど恨んでいないと思っていた。
しかし、彼女の姿を見てカッと頭に血がのぼったのだ。自分でもビックリである。どうやら、心の奥底では“裏切り者”と断じていたらしい。
だから、こう叫んでしまったのだ。
『お前はキャツアフォートの人々を見捨てた。大勢の人間が死んでしまったぞ』
我ながら暑苦しいセリフである。
恥ずかしすぎて穴があれば入りたい。
コンコンとノックの音が響く。
受付嬢のイザベラが扉を開けてくれた。
彼女は、もともと砦街の所属だが、今は領都シュバリデン働いている。
「お待たせしました。案内しますので、ついてきてください」
彼らが移動した先は、大会議室。
そこにいたのは街の重要人物が十数名。
錬金術師組合の責任者や薬師組合のマスター、商業協会の代表など民間組織のトップたちだ。都市の役人も複数名いる。
気になったのは、シモンヌが同席していること。
彼女の役職は、コルベール男爵家令息の秘書官だそうな。
完全に支配者側の立場だ。以前の、しがない錬金術師組合長代理から、ずいぶんと出世したものである。
会議の進行役は、冒険者組合の支部長。
少々くたびれた感じの白髪交じりオヤジだ
「さて、錬金術師シン。お前が見聞きしたことを話してもらおうか」
会議室によばれた理由。
それは、砦街キャツアフォートについて説明せよというもの。
尋問されているうちに、街を最後に脱出した人間だと知られてしまった。さらに廃墟の状況を目撃した唯一の人物でもある。
その結果、この場が急遽設定されたのだ。
背景にあるのは砦街奪還計画。
お偉いさんたちは、王国中央軍に派遣要請し、補助戦力として冒険者の募集も予告している。軍資金を集めるために公募債を発行もしていた。
ただ、計画は頓挫状態にある。
砦街の状況が不明なのだ。
直近半年のあいだ、偵察隊を幾つも出しているが、満足な結果を得られていない。魔物が多すぎるためだ。
せいぜいが、遠方から観察するのが限界。
しかも、派遣した斥候要員の犠牲が増えている。最近では、仕事を請け負う人間がいなくなってしまった。
そんなところに、【邪神領域】の奥から、若い錬金術師がヒョッコリと現れたというワケである。
シンは内心でホッとしていた。
彼が、女性秘書官に乱暴した件について、お咎めがない様子。叱責されるより、廃墟の現状を伝えるほうが気分的に楽だ。
「私は、住人を救助するために街へむかった」
説明の冒頭は、キャツアフォートへ戻ったところから。
救護院に隠れ潜んでいた者を助けたこと。翌朝、橋の残骸を利用して渡河を成功させたこと。魔物を邪魔するため、彼だけが岸辺に残ったことまでを語る。
ここまでは、生存者の報告で、領都のお偉いさんたちも知っていた。
「翌日、猪豚鬼や緑色小鬼たちが大森林へ帰るのを見た。ヤツらは武器などの物資を担いでいたので戦利品扱いだとおもう。火事が広がっていたことも、連中が砦街から出た理由だろう」
その後、隙をついて街領域に侵入。
門を閉じて、モンスターどもの再侵入を防いだ。残存していたバケモノの数は意外に少なかったので、時間をかけて排除する。
並行して、住人の遺骸を回収して荼毘に付した。
さすがに、たったひとりで消火活動は無理なので、最終的に燃える街から脱出したと、語りを終える。
ここまでの説明で、嘘をついていない。
伝えなかったことがあるだけだ。除外したのは、魔導具や書籍類など価値のあるものを回収して持ち帰ったこと。
街から貴重品が消えたのは、すべてモンスターどものせいだと意図的に意識誘導をしておいた。
「現在の砦街の様子だが、数多くの魔物が住み着いている。もっとも数が多いのは、緑色小鬼。上位種の緑色鬼が群れを率いていた。大勢の小鬼騎兵が揃っているのが厄介な点だろう。
他に見かけたのは、猪豚鬼や陸クラゲなども……」
お偉いさんたちは、身を乗りだすように話を聞いていた。
彼らにしてみれば、現状把握は奪還作戦に必須である。最新情報を得られるのだから真剣にもなろうというもの。
ただし、詳細が判明するにつれて、皆の表情が渋くなってゆく。
シンの語りは淡々とつづく。
「ああ、大型爬虫類の親子もいたかな。名前は知らないが、全高は十メートルぐらいで首が非常に長い。特徴的なのは面長な顔と、馬のようなタテガミが生えていたこと。遠目にみただけでも、子連れの魔獣が三組いた」
「なんてこった、【馬頭竜】じゃないか！」
「馬鹿な。あやつらの縄張りはもっと奥地のはずだぞ」
「いや、それよりも問題はキャツアフォートが繁殖地になっていることだ」
会議室は大騒ぎになった。
【馬頭竜】は大型魔物で、一頭を相手にするだけでも百単位の兵士が必要とされる。
問題なのは、群れで子供を産み育てていること。
とにかく子育て中の生き物は気が荒い。
魔物にかぎらず、獣であれ人間であれ、両親は我が子を守るために攻撃的になりがちだ。近づくことすら困難であろう。
ましてや、追い払いとか退治するともなれば、けっこうな戦力を用意すべきだ。
会議参加者たちが激しく議論を始めた。
派遣軍の規模を大きくすべきだとか、軍資金に余裕がないと嘆く者。あるいは奪還計画を中止しようと主張する人物までいる。
みんな、勝手に己の意見をまくしたてるばかり。
シンは、ウンザリとしていた。
お偉いさんが激論するのは構わないが、自分には無関係だ。問われるままに情報を提供したけれど、ここにやってきた本来の目的は別にある。
なので、とある行動にでた。
「ＣＦ一八五ＧＫＬ九九二四。ＣＦ三六七ＴＹＥ六一四三。ＣＦ二七五ＲＳＡ四七六六。ＣＦ八八…… 」
認識票の番号を読みあげ、テーブルの上に置いてゆく。
コレは、兵士や冒険者を識別するためのアイテムだ。
小さな板状のものが二枚一組になっている。持ち主が死亡した際に、一枚を取って報告に使い、もう一枚は遺体識別として残しておく。
彼の口調は厳粛そのもの。
まるで神に祈祷するかのように、淡々と識別番号を言葉にした。
貴重品を扱うかのように、ひとつひとつ卓上に並べ続ける。
室内が静まってゆく。
シンが認識番号を言葉にして、それを置く意味。
会議参加者の誰もが、認識票所持者が死んでいることに思い至ったのだ。
「認識票は五十四。これらは冒険者組合長モルガンを含む英雄たちのもの。
また、個人判別ができない一般人の遺体は約四百五十。“約”とした理由は、亡骸の損傷が激しくて正確な人数を確定できないためだ。
なお、死体はすべて現地で火葬した。
私がここに来た目的は、回収したコレらを届けること。
そして埋葬した死者について連絡することの二点だ。よろしいか、冒険者組合長殿」
モルガンは死亡していた。
キャツアフォートの冒険者組合長は力尽きるまで戦ったのだ。
遺体は浮橋の手前側にあって、まわりには冒険者の死体が多数。様子から察するに、ギリギリまで住人を逃がそうと奮闘していたのだろう。
最後まで立派な漢であった。
シンは、彼と密約を交わしただけで、付き合いは短いけれど、その人間性は知っている。本当に死なせるには惜しい人物だった。
会議進行役の“白髪交じり” はバツが悪そう。
同じ組合長役職でもモルガンとは違って人格的な厚みがない。少々頼りない感じだ。
「そ、そうか。届けていただき感謝する」
他の者たちも、神妙な表情であった。
彼らとて、キャツアフォートの被害報告を受けていたし、犠牲者数も把握している。ただし、それは紙に記載された数字だけのこと。実感がなかったのだ。
認識票が机上に多数。
どれも酷く汚れていて、きれいなものは皆無だ。
ドス黒く変色しているのは血を吸った痕。ほかにも、魔物の歯型がついているものや、半分に千切れている品など、無傷なものはない。
持ち主に何がおきたのかを物語っている。
「これらの所有者は、誰もが英雄だ。身を挺して住人を守った。議論するのも良いけれど、亡き者に対して哀悼の意を示してもらえまいか」
「も、もちろんだ。冒険者組合が責任をもって追悼式をおこなおう」
シンの行為が功を奏して会議室の騒ぎは鎮まった。
その後の質疑応答は、落ち着いた雰囲気ですすむ。
ひと通りのことを伝えたあとで、気になっていたことを質問した。
「街から無事に脱出できた住民数はどれほどであったろうか？」
「領都に避難できたのは三千人ほどだな。推定死亡者数は約二千名。キャツアフォートの四割が亡くなった計算になる」
死因の半分以上が溺死だという。
浮橋を利用して渡河する前、魔物に襲われている。住人たちは逃げようとして大河に飛びこんでしまったのだ。
ただし、その大半は泳げない。
水泳は特殊技能であり、ふつうの一般庶民は遊泳する機会がないためだ。
シンは、犠牲者の数が多いことにため息をつく。
「次に尋ねたいことは感染症について。この都市で罹患者はでただろうか？」
感染防止に成功したか失敗したのか、ずっと気になっていた。
いちおう、砦街脱出の際に感染者か否かの選別をおこなっている。医師や救護院のスタッフたちと協力して、念入りに確認したつもりだ。
苦労の甲斐があったのか知りたい。
薬師組合のマスターが答えてくれた。
実直そうな中年男性で丸メガネが特徴的だ。
「ありがたいことに、領都や他の街に【バケモノ病】は広がっていません。モルガン組合長が指揮して感染拡大を防いだそうですね。優秀な方だったのに残念です。
そもそも、冷静に対応していれば、こうも多くの犠牲者を出さずに済んだでしょうにねえ」
それを聞いたチョビ髭の行政官がムッとして、
「なにが言いたい？ 文句があるのか！」
「街の完全封鎖なんて必要はなかったんですよ。まさか、半年前の混乱を忘れてないでしょうね」
丸メガネの薬師マスターが指摘した”混乱”。
ここシュバリデンでおきた騒動である。
始まりは、溺死体の漂着したこと。領都は砦街の下流に位置しており、上流から遺体が流れついたのだ。
その数は、なんと一千体以上。
次々と押し寄せてくる死体に、領都住民はパニック状態に陥ってしまう。原因不明なこともあって、大混乱になってしまった。
「橋を破壊するなんてやりすぎだ。あんなことをしなければ、二千人も死なずに済んだはず」
それを聞いた“チョビ髭”行政官が席を立って怒鳴る。
「ではジュール長官の判断が間違っていたとでも？ きさま、コルベール男爵家を侮辱するつもりか。そもそも、アソコは封鎖するしかなかった。
優先すべきは【バケモノ病】の感染防止なのだよ。それに橋は崩壊しただけだ。運悪くな！ 長官が壊したなどと、質の噂はデマにすぎぬわ」
再び、会議室は混乱状態になる。
先刻と違って、【バケモノ病】への対策が適切であったかとの疑念だ。
薬師組合のマスターは犠牲者の数が多すぎたとして、行政側の対応を批判する。一方のチョビ髭行政官は、感染拡大を阻止するには犠牲がつきものだというもの。
どちらにも言い分があって正しい。
他の参加者も思うところがあったようだ。
みんな声高々に己の意見を主張し、テーブルをバンバンと叩く。
さすがに、中立的立場な人物が仲裁にはいった。
商業協会代表の小太りおじさんで、領都においての影響力は大きい。
「薬師殿、もうやめよ。既に起こってしまったことを、ほじくり返しても詮なきこと。行政官殿も落ち着かれたほうが良かろう。
橋が崩落したおかげで、【バケモノ病】の拡大は防げた。
それ以上にコルベール家の皆さま方が、感染発生の阻止に力を尽くしてきたことは、誰もが認めていますぞ」
商業会代表のとりなしで、室内は鎮まってゆく。
薬師組合マスターもチョビ髭行政官も腰をおろして口を閉じた。
タイミングよく、受付嬢イザベラが香茶を提供して、荒んだ雰囲気を和らげる。他の参加者たちも茶を飲んで、ひと息ついた
ただし、空気を読まない人物がひとり。
シンだ。
彼は、沈静化した会議に爆弾を投げ入れるような発言をする。
「ひとつよろしいか。【バケモノ病】なんてものは存在しないぞ。アレは寄生型魔獣と感染症が混在したモノ。砦街の混乱は、その見分けがつかなかったことが原因だ」
「なんじゃと！」
「どういうことだ？」
「く、くわしく説明せい！」
こうして、三度、大会議室は大荒れになった。
■現在のシンの基本状態
ＨＰ：198/198
ＭＰ：210/210
ＬＰ：107/120
活動限界まで、あと百七日。
