2-16.密約
砦街は大混乱に陥った。
唯一の橋が破壊されて孤立した状態。
他地域からの物資や情報も届かない。
まともな商取引なんて無理だ。
住人の多くは、屋内に引きこもって身を隠す。
裕福な者たちは自分と家族を守ることに専念した。財力にものを言わせて、食料品や生活物資をガッチリと確保する。
いっぽうで、余裕のない貧者ができることは少ない。
切羽詰まった人間は略奪行為へとはしった。食べ物がありそうな店舗や倉庫を襲い、ついでに建物を壊してまわる。
幸いなのは、暴徒が少数なこと。
理由は、みんな【バケモノ病】を恐れて、外出しなくなったため。
皮肉なことに、砦街を封鎖する原因となった流行り病そのものが、騒乱の拡大を抑え込んでいたのだ。
冒険者組合が治安維持にまわったことも良かった。
本来であれば、この仕事は衛兵や領主軍がすべきであろう。
しかし、連中は脱出して街にはいない。
代わりに、冒険者たちが街中を巡回して、暴れまわる輩を捕まえていた。
陣頭指揮するのはモーガン組合長。
彼は情報の大切さを知っている。
根も葉もない噂や、勝手な妄想で動きまわるのは愚かなことだと、関係者たちに繰り返し説明をする。
「いいか、何度も言っているが【バケモノ病】という呼び名は嘘っぱちだ。実際に、身体から“異形のモノ”が生える患者数は少ない。
せいぜい感染者の一割程度だ。頭の良いセンセイがたが調べたことだし、これは間違いない」
謎の奇病に罹患しても、六～七割の患者は助かる。
肉体の一部が変質することを無視すれば、よくある感染症と同じ。主な症状は高熱、下痢や嘔吐、さらに感覚異常などだが、類似する病気はたくさんある。
現状、致死率は三割ほどだ。
インフルエンザの強毒タイプならば、同等の数値になってしまう。つまり、【バケモノ病】は死亡確率にかぎっていえば、ありふれた伝染病とかわらない。
彼は、共に戦う仲間がいるのだと皆を諭した。
街の医師たちは、懸命に治療を続けている。
薬師や錬金術師だって寝る間を惜しんで薬づくりをしていた。
他にも現状打破すべく奮闘している住人は多い。
「我々が取り締まるのはトチ狂ったバカどもだ。かならず捕獲して牢屋にぶち込んでしまえ！」
最も質が悪いのは、患者に暴力を振るう輩である。
感染者が【バケモノ】になる前に殺してしまえと、集団で襲撃していた。病気を恐れる気持ちは理解できるが、弱者を寄って集って甚振るなんて、絶対に許せない。
冒険者のボドワンが発言を求めた。
彼は、チーム【明けの明星】のリーダーだ。砦街でもトップクラスの実力を有する。以前、組合からの依頼で、シンと共に【邪神領域】の奥にまで探査にいったこともある。
皆から信頼されているベテランだ。
「組合長の言うことはよくわかる。病人を虐めるバカや強盗連中にお仕置きするのはかまわねぇ。性根の腐った者どもは力でねじふせるべきだからな。
でもよ、それだけじゃあ問題の解決にはならん。治安維持よりも優先すべきは、安全地帯への脱出じゃねえのかい」
「ああ、そっちのほうも抜かりはない。別口が浮橋を造る準備をすすめている」
すでに、モルガンは街の有力者たちに要請していた。
作業要員の確保や釘やロープなどの資材提供をお願いしている。大手商会や業者たちは、浮橋計画に賛同して精力的に用意を整えている最中だ。
もちろん、必要な木材は手配中だとも付け加えておく。
「だいじょうぶだ。橋については任せておけ」
彼は自分の胸をバシッと叩いた。
自信たっぷりに断言して、皆に希望を抱かせる。
計画を聞いた者たちは納得して、治安を守る活動を再開した。
「あとは、若い錬金術師の働き次第か」
組合長のシンに対する第一印象。
それは“絶対的強者”というもの。
最初に出会ったとき、若者は強烈な魔力を身体から放っていた。事実、周囲にいた冒険者たちは、その威圧感にビビッていた。
いま現在、青年からのプレッシャーは消えている。
本人から、漏洩する【理外理力】を封じていると、説明も受けた。
ちなみに、錬金術師組合のシモンヌによれば、高濃度な魔力発散の状態こそが、自然な姿であるらしい。
ほんとうに底の知れない恐ろしい男だ。
「アイツ《シン》は、絶対に【邪紳領域】に拠点を持ってやがる」
根拠は、件のアルケミストが描いた地図だ。
それは鳥瞰図であった。
空高く飛んで、高高度からの景色をスケッチしたかのような感じ。描写範囲は領域深部にまで及ぶ。しかも、かなり細かな地形まで記入していた。
マップの視点位置も判断理由のひとつ。
構図として、絵図の手前側が【邪神領域】で、遠方に砦街が位置している。つまり、描き手は、危険地帯の最深部にいるのが自然な感覚であることを意味した。
容易には信じられないが、人外魔境の大森林こそが、ヤツのホームグランドなのだ。
「彼には謎が多いし、胡散臭い。とはいえ、“力”があるのは確かだ。そんな人物が、“自分に任せろ”と言いきりやがった。
浮橋造り用の木材は大量に必要なのに、アイツが要求した期間はたったの三日間。普通に考えれば絶対に無理なんだが……」
だが、モルガンは、その言葉を信じた。
あの青年は、無茶な難事業であっても、実現する“なにか”を持っている。
具体的な方法なんてまったく見当もつかなかった。
しかし、期待に応えてくれるはずだ。
■■■■■
三日前。
シンが、壊れた橋の前で語ったこと。
「私がなんとかしよう。資材調達に数日もらえれば、資材は用意できる」
街の住人が【邪神領域】で樹々を伐採するのは不可能だ。
理由は、魔物が危険すぎて木こり職人が作業できない。たとえ、多数の護衛をつけても、効率が悪いし時間がかかりすぎる。
なので、協力を申し出た。
この仕事を可能だと判断したのは、強力な味方がいるからだ。
『ミドリ、頼みたいことがある。【岩柱砦】の予備部隊をこちらに移動させてくれ』
『了解しました。規模はどの程度をお望みでしょうか？』
通話先の相手は魔造結晶体だ。
彼女がいる場所は本拠地の【岩窟宮殿】。
砦街から遠く離れているが、【念話ネットワーク】のおかげで、遠距離通話ができる。苦労して、通信用中継基地をいくつも設置した甲斐があった。
人間社会との接触をするために、年月をかけて各種準備をしてきたのだ。
数時間後。
「おっ、来たな。みんな、ごくろうさま」
要請していた応援部隊が到着した。
ツクモ族と硬殻兵士で構成した部隊だ。
土木作業用の多脚型ゴーレムも随伴している。
護衛役たちと合わせれば、仕事には充分な人数だ。樹々の伐採作業などは簡単に済ませられる。
彼らは錬成人間の一種だ。
シンが【天啓】を受けて再誕させたのだが、彼らは自意識を持ち、己の意志で判断できる。単純で指示待ちである魔導人形とは造りが違う。
ツクモ族たちは実に個性豊かだ。
見た目は、白い大理石製彫像そのものだけれど、性別もあるしサイズや顔も、それぞれに異なっている。
性格もバラバラで生真面目な者やドジっ娘がいたりする。
ただ、残念なことに彼らとは会話できない。
発声器官がないためだ。でも、身振り手振りだけでも意思疎通はできる。サインの組み合わせで、かなり複雑な内容でも意味が通じた。
いざとなれば、補助人格ミドリが念話で通訳してくれるので問題はない。
シンは、部下たちを集めて事情説明を始めた。
「さて、これからの作業についてだが……」
小隊ごとに作業担当をきめた。
とあるチームは、樹木を伐採して枝葉を落として材木の形を整える。別の部隊は巡回して魔物の排除。土木工事用の多脚型ゴーレムは周辺の整地だ。
指示をうけて、配下たちはさっそく動きだす。
三日後。
彼は、モルガンたちが来るのを待っていた。
場所は破壊された橋のある位置から数キロ上流。
ここは、筏を造るための作業場所だ。
百メートル四方の土地を切り拓いて、地面を真っ平らに均しておいた。もちろん、浮橋用の資材も充分な量を用意してある。
「こんにちは、組合長。予定どおり準備完了だ」
「あ、ああ……、なんとも驚く光景ですね。たった三日間で大量の木材を集めるなんて。実際に見ても信じられないくらいだ。どうやったのです？」
「自分で言うのもなんですが、私は優秀な錬金術師でしてね」
はぐらかすように返答した。
簡単に己の手の内をみせる迂闊なことはしない。
彼としては、少々目立ちすぎたと思っている。必要に迫られたとはいえ、短時間でこれだけの作業を完了させると、人目をひいてしまうだろう。
まあ、今更あたふたしても遅い。
それよりも念押しすべきことがあった。
「今回の報酬の件、お忘れなく」
「ええ、大丈夫です。任せてください。イザとなれば、わたしひとりが責めを負うつもりです。で、引き渡しの時期や方法はどのように？」
「あなたには迷惑はかけません。こちらで対処するので。黙って知らないふりをしてくれれば、それで結構」
ふたりがいう“報酬”。
内容は公にできないモノなので、ふたりは密約を交わした。バレてしまえば、組合長は冒険者ギルドから追放され、重い罪を科されるのは確実。
シンとて犯罪者扱いされて、各方面から追いまわされる。
秘密契約に至った経緯について。
モルガンが、シンに相談したことから始まる。
本来、住人避難は領主が為すべき仕事だ。冒険者組合が主導するものではない。しかし、肝心の行政関係者が橋を破壊し、逃げてしまった。
「我々には、報酬を用意できない。組合の資金は僅かだし、住人から金を徴収するなんて無理だ。もう、貴方の慈悲にすがるしかない。
どうか、どうか、皆を助けてやってくれないだろうか」
「私は、偶然、ここに滞在しているだけの流れ者だ。恩もなければ義理もありはしない。タダ働きをするのも、まっぴらごめんだ。
でも、ちゃんとした見返りがあるなら、話にのっても良い。なに、金銭を要求するつもりはないから、安心してくれ」
シンは代案として、とあるモノを求めた。
通常ならば、絶対に拒否される内容であった。
だが、砦街の住人数千人の命を救うために、冒険者組合長はこれに同意する。背に腹は代えられないと覚悟をきめたのである。
合意の後、彼は見事に浮橋用資材を集めた。
次はモルガンが“報酬”を提供せねばならないが、それは後日のこと。
今は、目の前の仕事に集中すべきだ。
組合長は、背後にいた職人や冒険者たちを見やる。
「さあ、ぼっとしてないで作業を始めるぞ！」
■現在のシンの基本状態
ＨＰ：172/172
ＭＰ：183/183
ＬＰ：42/90
活動限界まで、あと四十二日。
