2-13.異形のモノ
シンは驚いて思わずつぶやいてしまう。
「なんだ、これは？」
異様な光景であった。
患者の皮がボコリと盛りあがっている。
先端部分には口裂があってギザギ/ザな歯が並んでいた。
不気味なモノが幾つもあるのだ。
姿かたちは肉食獣の口のよう。
ただし、表面は人間の肌そのもの。獣毛はなくて、ノッペリした表皮は、逆にグロテスクな印象を与える。
見ていて、頭がクラクラとするくらいに気味が悪い。
当の患者本人は苦しそうにもがいていた。
肌色のバケモノは皮膚や筋肉が変質したものだろう。
相当な負担を身体にかけているはず。
体表だけではあるまい。皮下の神経系や内臓系に、悪影響を及ぼしているのは確実だ。
彼が患者に近寄ろうとしたが、
「用心しな。ソイツは噛みつくよ」
シモンヌが真っ青な顔で注意をしてきた。
彼女が介抱しているのは腕から出血している司祭。
どうやら“異形のモノ”にやられたらしい。
シンは、改めて化物を観察する。
口から赤い血が、ダラダラとこぼれ落ちていた。
「なるほど、人間の肉を齧り取るのか。たしかに危ないシロモノだな」
コイツをつぶすことは簡単だ。
魔法を使えば、速攻で対象を破壊できる。
ただし、この方法は選択できない。
同時に病人も死んでしまうからだ。
「詳しく調べる必要があるしな」
患者の肉体から、幾つも生えている気味悪い存在。
不気味なバケモノたち《・・》が威嚇してきた。
ソイツらには目がないのに、どうやって感知しているのか不思議だ。あるモノは牙をむき出しにし、別のヤツは肉食獣のように唸り声をあげている。どいつもこいつも獰猛で荒々しい。
「まあ、無傷な状態で確保してみようか」
彼は、“異形”を左手で押さえつける。
噛みついてくる様子は、グロテスクだ。
でも、【邪紳領域】のモンスターどもに比べれば、なんということはない。むしろカワイイくらいだ。
右手に持った【術符】を病人に軽く接触させた。
機能は【麻痺】で、弱電気を発生させる。
対象の神経系にダメージを与えて体の自由をうばう効果がある。
使い慣れた魔法発動用の魔導具だ。
錬金術の素材を収集するために、魔物を生け捕りにするのに利用していた。今回は強力な魔獣ではなく、普通の人間を相手なので出力を弱めて発動させる。
ギャ！
“異形のモノ”たちは痙攣した。
患者も大きくのけ反っている。
目がクワッと開いて、口からアワとヨダレがたれ流れでてきた。
ただし、その身体はピクリとも動かない。
「しまった！」
心肺停止だ。
【麻痺】の威力が強すぎた。
心臓が耐えきれずに停止している。あわてて胸骨圧迫をおこなったが、まったく反応がなかった。
「いかん、慌てるな。落ち着け。これは心室細動の症状だ。電気ショックのせいで、心筋が不整脈をおこしている」
現代地球なら、除細動器を使う場面だ。
ふたたび刺激を与えて、心筋細胞の伸縮リズムを同期させれば、鼓動は再開するはず。
うろ覚えだが、通電の時間はコンマ何秒かのごく短い単位。適切な電圧は千～二千ボルト程度だったはず。
とはいえ、魔法生成の電気を計測したことはない。
ましてや、ＡＥＤの再現なんて想定すらしていなかった。
「ちっ、ぶっつけ本番で試すか」
最初は、小さな威力で始めてみよう。
徐々にパワーを上げてゆけば、なんとかなるかも
術符に記載した魔導回路を、書き換えてトライしてみよう。
「第一回目、最小威力で発動。……、反応なし。
出力単位を二つアップして発動。……、反応なし。
二回目もダメか。ならば……」
五回目で蘇生させることに成功した。
ただし、何度も電撃を与えたせいで、患者の皮膚は爛れている。見るからに痛々しい。申し訳ないことをした。
まあ、“異形のモノ”もまったく動く気配はない。
結果良しとしよう。
シモンヌがおずおずと近寄ってきた。
顔が少しばかり引きつっている。罹患者に生えた”肌色の化物”に強い嫌悪感をもっているみたい。視線はソイツに固定したままだ。
「だいじょうぶかい？」
「ああ、とりあえず、病人の命に別状はない。”獣の口”みたいなものも停止している。もしかしたら、死んでいるかもな」
問題の人物は静かに寝ていた。
上半身は裸で、肩や腹部など数ケ所にバケモノが生えている。
幸いなことに、【麻痺】のせいでピクリともしなかった。
「この患者を放置するのはマズいぞ。別の場所に隔離したほうが良い。他人との接触を禁止すべきだと思うのだが」
「なるほど。その意見はもっともじゃな」
司祭は、シンの提案に強く同意した。
閉じ込める個室はすぐに決まる。
しかしながら、修道士たちは誰も病人に触れたがらない。
しかたないので、彼ひとりで担いで移動させた。
念のためにとシモンヌも同行してくれるが、彼女もビクビクした様子。少しばかり距離をあけている。
「こんなタイプの症例を知っている？ 私は、化物が生えてくる症状なんて初めてだ」
「わたしも同じだね。というか、本当に病気なのか疑っているくらいだよ。むしろ迷信の【病 魔】のせいだと言われれば信じてしまう」
ふたりは問題の患者を観察した。
衣服をはぎ取って全身を調べてみると、“異形のモノ”は大小あわせて七つもあった。共通するのは、鋭い歯があって目や鼻穴はないこと。
見るからに生理的嫌悪感が沸きあがってくる。
コレに噛まれてしまうと、指先などは簡単に引きちぎれそう。
どんな構造をしているか不思議だ。
コイツらには口があるが、胃や腸などの内臓があるとも思えない。口内を開けて覗いてみたが暗くて良く判らなかった。
棒かなにかを突っ込んでみたいが、病人の筋肉や臓器を傷つけそうなので、やめておこう。
「ふむ、肉体の一部が変質しているのか？ 詳しく検査したいところだが、必要な薬剤も機材も皆無だしなぁ。司祭にお願いして道具類を貸してもらおう」
「アンタねぇ。研究熱心なのはいいけど、他にやることがある。騒ぎを鎮めるほうが優先だよ」
彼女の指摘はもっともだ。
“異形のモノ”のせいで、大きな混乱が生じた。
大勢の病床者が病室から逃げ出している。彼らは、謎の病気に感染しているのは確実だ。罹患者たちが街中に散らばったなら、感染症は拡大するであろう。
「患者の多くは野垂れ死にするだろうさ。
既に体力は消耗しているんだよ。絶対、行き倒れになってしまう。看護者がいなければ、そのまま死亡する可能性は高い」
「つまり、奇病が街全体に広がってしまうのか。なにか対策をとらないと本当にマズいなぁ。しかたない、化物を調べるのは後回しにしよう」
とりあえず、問題の病人をロープで拘束する。
ベッドに縛りつけて身動きできないようにする。念のため鍵を閉めて誰も入室不可能な状態にした。これなら、“異形のモノ”が他人を傷つけることはない。
ふたりは病室へとむかう。
だが、室内は無人。いろんなものが散乱しているが、後片付けをする者はいなかった。
シンは、負傷した司祭をみつけて声をかける。
「だいじょうぶですか？ ひとつだけですが、魔法治療薬をお渡しします。なにか異常があればすぐに使ってください」
「ありがとう。それよりも、アレはいったい何なのかね？」
「まったく見当がつきません」
ほかに答えようがない。
あんな怪物が生えてくる病なんて、初めて見た。
緊急措置として、件の患者を個室に隔離したことも説明しておく。いまは無理だが、あとで詳しく調べる必要があるとも、つけ加えて。
「早急に対策をすべきでしょう。ここから逃げた病床人たちが危ない。重篤化するだとか、体力が尽きて死んでしまう可能性があります。さらに問題なのは、病気が拡散することです」
司祭長は、シンの意見に同意した。
だが、救護院の関係者は庭園に退避したまま。
みんな、よほどの恐怖を感じたのだろう。
高熱や嘔吐で苦しんでいた病人でさえ、大慌てで逃げ出したのだから。
司祭は、シモンヌに支えられながら庭へむかった。
そこには怯える救護院関係者が、散らばっている。
「みな、こちらに集まってほしい。まずは、諸君らに感謝を伝えたい」
彼は穏やかな口調で労いの言葉をかけた。
態度は堂々としたもの。
ケガを負っているにもかかわらず、まったく体調不良な様子をみせない。
その台詞は、聞く者の心を落ち着かせた。
本当にたいした人物だ。長年、たくさんの信者から尊敬されてきただけのことはある。
司祭は、修道士たちが冷静になったのを確かめて、本題にはいった。
「患者たちを連れ戻さねばならない。病人たちは体力を消耗していて、大変に危険な状態じゃ。まことに申し訳ないのじゃが、皆で手分けして街中を探してほしいのだよ」
「いやです！ さっきのアレはいったいなんなのですか？ あんなバケモノを相手にするなんて絶対に無理よ。わたし襲われたくないわ！」
しかし、修道女が反対する。
ブルブルと身体を震わせながらも、強く主張した。
これに同調する修道士たちも声をあげる。
「お言葉ですが、賛成しかねます」
「むしろ、逃げたいくらいですよ」
「なぜ、我々が対応するのですか」
怯えるのも当然であろう。
今回の流行り病は正体不明だ。
有効な治療方法だってわかっていない。
今までは、恐れながらも救護院の者たちは、献身的に病人を看護してきた。
そこに“異形のモノ”が加わったのだ。
心理的にギリギリな状態なところに、ダメ押しの一撃である。近づきたくないと訴えるのもしかたがない。
気味の悪いバケモノが人間から生えてきて、自分たちに襲いかかってくるなんて悪夢そのもの。誰だって拒否したくなる。
司祭は、部下たちの反応に困ってしまった。
彼らの言い分はよくわかる。
そもそも司祭自身が被害者でもあるからだ。
たまたま手を噛まれただけで済んだが、もっと大きな怪我をする可能性だってあった。とはいえ、流行り病に犯された罹患者たちを放置することもできない。
話し合った結果、救護院に戻ってきた病人だけを介抱することになった。
いっぽうで、ここから逃げ去り、行方をくらました者は追わないと決まる。修道士の数は限られているし、街中に隠れている患者たちを探すには人数が少なすぎるからだ。
しばらくして、噂が広まった。
奇病に罹ったものはバケモノになってしまうと。
身体から魔物が生えてきて人間を襲っては肉を引きちぎり、血をすするのだ。しかも、噛まれた被害者も、同じ怪物に変身する。
流言とともに、不気味な感染症は着実に拡大していった。
■現在のシンの基本状態
ＨＰ：172/172
ＭＰ：183/183
ＬＰ：56/90
活動限界まで、あと五十六日
