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第２４話

ガォーン

ひときわ大きな鳴き声。

その途端、ユニコーンたちは踵を返し、何処かへ走り去った。

逃げたのか？追撃するか、どうする？

ヴンダーは迷う。

「人間よ、なかなかやるではないか」

どこからか、声がする。

バシッ

空気が裂けるような衝撃があって、モウモウとすごい量の土埃が立つ。

辺りに充満した埃が薄くなると、そこに巨大なシルエットが浮かぶ。

おそらく、ユニコーンだ。

仲間たちより一回りは大きいと思われるが、まさに同族と思われる其の姿は一種独特の威厳を感じさせる。

「お前は」

「人間ごときにお前呼ばわりされるつもりはないが

問われたのなら名乗ろう。

我が名はアインホルン

ユニコーンを統べる者

ユニコーンマスターだ」

「ほう。

ヒト語を解せるのなら、更に問おう。

なぜ襲う？」

「お前らがやり過ぎたからだ。

我ら種族の誇り高き角は神秘の力を持つ。

そのため、我らを狩らんとするものは後を絶たん。

それでも、まだ、まれにやられている内は目をつぶっておった。

たがお前らはやりすぎたのだ。

ユニコーン族の幼き子らを捉え、それを囮にし多くの同胞を手にかけた。

そいつらには無論、償いはさせたがな。

われは考えた。

思い知らせねばならんと。

主らの言葉で言えば

復讐や見せしめということなるか。

我らに手を出せばどうなるか。

笑えるだろう

囮で我らに害をなしたものが囮で命を絶たれる。

痛快至極である」

「ほう、そうか」

ヴンダーは両手を上に上げる。

「アナライザー！」

「ん、召喚術か。生半可なもので我を倒せると思うな」

魔法陣から現れたアナライザーはヴンダーに分析結果を示す。

弱点、処女。

頭の中が白くなった。

確かに、元世界の資料にはそうあった。

そうではあるが...さて、ここでとうしたものか？

しかも、弱点属性などにはそのことしか記載されていない。

考えは決まった。

「真っ向勝負でいかせてもらうことにしたよ」

切り札投入だ。

両手を上げる。

「頼むぞ」小さな声で言いながら、その名前を呼ぶ。

「アテナ！」

巨大な赤い魔法陣が浮かび、その中から騎士が現れる。

「アテナ推参

我が主のため、盾となろう！」

アテナはヴンダーの前にひざまづき、指示を待つ。

「よし、アインホルン。

こっちの準備は完了だ。

誇り高き戦いとやらを見せて...」

ん？

アインホルンの様子がおかしい。

心なしか、目がトロンとして

しかも

口からはよだれを垂らしているように見える。

まさか、アテナには隠されたスキルがあって

その影響でそうなったのか。

そう思わせるほどに異様な光景だった。

「ふ、ふつくしい...ふつくし過ぎる。

き、決めた。

ワシはそなたの軍門に下ろう

わしはそなたの守護者になる

また、これより先

また、理不尽なことがなければ

二度と人間を襲わぬことを約束する。

だが、我らも降りかかる火の粉は払わねばならぬ。

再び、良からぬ輩が我らの同胞に手を出した時はその輩には天罰が下るだろう。

だが、今回のように、関係のない人間に手をかけることはせぬ。

それは約束する。

ところで、一つ頼みがある。

そなたにとっては利益を逸することになるわけじゃし、強制できるものではない。

だから、頼みと言ってるのじゃが...」

「言ってくれ」

「帰ったら、ギルドへの依頼達成報告。

そして、そのほかに回収物の買取になるのじゃろ」

「よく知ってるな」

「コアは構わん。だが、角は...角は置いてってくれんじゃろか。

角はユニコーンの誇りなのじゃ。

無論、タダとは言わん。

それに見合うだけのものは支払う」

もともと、その角のことが元で、そして人間の欲が元で起こったことだ。

ヴンダーも思うところがあった。

「分かった」

「そうか、すまぬの。これを持って行ってくれ」

目の前に袋が現れる。中を見ると白銀貨が４枚入っている。

かなりの大金だ

「おそらく、我らの角はそのくらいの金になるらしい。

まあ、悪い気も起こす気になろうな。

許す気にはならんが...」

「ところで、守護って、具体的にはどういうことだ」

「そなたは召喚士なのであろう。

ワシを呼べ。

呼ばれれば、そなたの前に現れる。

そして、時にはアテナ殿と同道できるのであれば...」

アインホルンはチラッと召喚されたアテナを見る。

アテナは気にもかけてないようだ。

少し、寂しそうにアインホルンは俯いたが

その後

「まあ良い。我はそなたの守護者となることに決めた。

我が力を貸せば千人力じゃぞ。

ではな」

そういうとアインホルンはその場から消えた。

「どういうことなんだろうね」

とファベールに問いかける。

ファベールは

「さあね」

と言いながら、アテナを見て、ため息をつく。

あんなに分かりやすいのに本当に気づいてないのかしら。

鈍感もここまで行くと賞を取れるレベルね。

「ファベール。なんか言ったか？」

「いいえ

たぶん、これで解決ね。

コアを集めて、街に帰りましょう」

「そうだな、アインホルンとも約束したからな」