第五十三話 雨の日の召喚
春野小雪は、高校一年生の、ごく普通の少女だった。
少し大人しく、頼まれたことはきちんとこなす方で、周囲からはよく優しいと言われていた。勉強は好きだったが、運動はあまり得意ではない。自宅から少し離れた進学校へ通い始めたばかりで、新しい制服にも、新しい教室にも、まだ完全には馴染めていなかった。
将来について、特別に大きな夢があったわけでもない。
ただ、母と同じ大学の法学部へ進めたらよいと思っていた。母が学生だった頃の話を聞くのが好きだったし、法律を学ぶことにも少し興味があった。まだ十五歳だったから、その先にどんな仕事をするのかまでは考えていない。まずは大学へ行く。そのために勉強をする。それが小雪にとって、十分に現実的で、手の届くところにある未来だった。
小雪は五人家族だった。
のんびりした父と、少し天然な母。それから、十歳の妹と八歳の弟がいた。
父は休日になると、朝から新聞を広げたまま昼を過ぎても動かないような人だった。母は夕飯の買い物へ行ったはずなのに、帰ってくるとなぜか花を抱えていて、肝心の豆腐を忘れているような人だった。妹は少し生意気で、弟は甘えん坊だった。
小雪は、そんな家族が好きだった。
肩まで伸びた黒い髪に、同じく黒い瞳。身長は同年代の中では平均より少し高い程度で、外見にも能力にも特別なところなど何もなかった。
小雪自身も、自分を特別だと思ったことは一度もない。
その日は、朝から雨が降っていた。
学校からの帰り道、小雪は傘を叩く雨音を聞きながら、いつもより少しだけ早足で歩いていた。駅から自宅までの道は、暗くなると人通りが減る。帰りが遅くなる時は明るい道を通りなさいと、母から何度も言われていた。
けれど、その日は部活動の見学で帰宅が遅くなった。
結局、どの部へ入るかは決められなかった。文芸部も少し気になったし、図書委員の先輩に誘われた文化系の同好会も面白そうだった。友人からは運動部のマネージャーも向いていると言われたが、小雪には少し忙しすぎるように思えた。
帰ったら、母に相談してみよう。
夕飯を食べながら話せば、母はきっと途中までは真面目に聞いたあと、全く関係のない自分の高校時代の話を始める。
小雪はそれを想像して、少しだけ笑った。
夕方の空はすでに暗く、雨のせいで街灯も建物も滲んで見えた。
早く帰ろう。
弟はそろそろ宿題を終えただろうか。妹はまたテレビを独占しているかもしれない。今日の夕飯は何だろう。
そんなことを考えていた時だった。
目の前の道が、歪んだ。
最初は、水たまりに映った街灯が揺れただけだと思った。雨粒が落ちて、水面の光が崩れたのだと。
けれど、違った。
揺れているのは水たまりではない。
道そのものが、ぐにゃりと曲がっている。
小雪は足を止めた。
「……え。」
何が起きているのか、理解できなかった。
目の前の空間に、一本の黒い線が走った。初めは糸のように細かったそれは縦へ伸び、左右へ広がり、やがて地面から空へ向かって裂けていく。
まるで、大きな口だった。
逃げなければ。
そう思った時には、もう遅かった。
小雪の足元が消えた。
「えっ」
短い声しか出なかった。
身体が落ちる。
傘が手から離れた。通学鞄も、雨も、街灯も、急速に遠ざかっていく。小雪自身が落ちているのか、それとも何かに飲み込まれているのかも分からなかった。
暗い。
寒い。
怖い。
息ができない。
助けてと叫ぼうとしたが、喉が潰れたように何も出なかった。
最後に頭へ浮かんだのは、母の顔だった。
今日の夕飯は、何だったのだろう。弟はまた、宿題を嫌がっているだろうか。妹は、自分が帰らなければ文句を言うだろうか。
そんな、あまりにも普通のことだった。
次の瞬間、小雪の意識は途切れた。
◇ ◇ ◇
冷たい。
最初に感じたのは、それだった。
頬に触れているものが冷たい。手のひらも、膝も、身体の下にあるものも、全てがひどく冷えていた。
小雪はゆっくりと目を開けた。
白い天井が見えた。
天井というより、石で造られた高い丸天井だった。見たことのない模様が刻まれ、蔦のような線と、文字らしきものが複雑に絡み合っている。
ここは、どこだろう。
そう思った瞬間、記憶が戻ってきた。
雨。
帰り道。
黒い裂け目。
落ちた。
「っ……！」
小雪は跳ね起きた。
その途端、身体が奇妙に重く感じられた。頭が痛い。喉が渇いている。足元もうまく定まらない。長い時間眠った後のようでもあり、高い熱を出した後に急に起き上がった時のようでもあった。
けれど、それだけではない。
自分の身体なのに、ほんの一瞬だけ距離を感じた。
手を床につく位置。起き上がった時の重心。息を吸った時に動く胸。その全てを知っているはずなのに、身体が少しだけ遅れてついてくるような、説明のできない違和感があった。
それは、すぐに消えた。
小雪は恐怖のせいだと思った。今は、それどころではなかった。
立たなければならない。逃げなければならない。
そう思ったが、足にうまく力が入らなかった。
小雪は座り込んだまま、周囲を見回した。
広い部屋だった。
床も壁も柱も白い石で造られている。高い位置には色硝子の窓があり、そこから淡い光が差し込んでいた。
少し離れた場所に、人がいた。
白い服を着た人々。
神官か、祭服のような、見たことのない格好をしている。その後ろには金属の鎧を身につけた人間もおり、長い槍を持っていた。
小雪は息を呑んだ。
誰。
ここはどこ。
何が起きたの。
白い服の人々が、何かを話している。
音としては聞こえている。けれど、言葉の意味が分からない。英語でもない。テレビや街中で耳にしたことのある、中国語やフランス語でもない。小雪の知るどの言語とも違っていた。
誘拐。
事件。
夢。
事故。
考えがばらばらに散り、何一つまとまらない。心臓の音ばかりが、耳の内側で大きく響いていた。
白い服の人々の中から、一人の女性が前へ出た。
小雪の母より少し年上に見える女性だった。髪は淡い金色で、後ろでゆるくまとめられている。顔立ちは穏やかで、目元には心配そうな皺があった。
女性は、小雪へ向かってゆっくり歩いてきた。
小雪は後ずさった。
背中が壁にぶつかる。
もう下がれない。
怖い。
女性はそれに気づいたのか、少し離れた場所で足を止めた。小雪へ何かを話しかけたが、やはり分からない。
分からないことが、さらに怖かった。
「来ないで。」
小雪はそう言ったつもりだった。
けれど、声は震えていた。
相手に意味が通じた様子もない。
女性は困ったように眉を下げた。それから両手を見える位置へ置いたまま、もう一度ゆっくりと近づいてきた。
小雪は部屋の隅で身をかがめ、膝を抱えて顔を伏せた。
誰かの手が近づいてくる。
小雪は反射的に目を閉じた。
女性の指先が、額へそっと触れた。
その瞬間、頭の奥で、きん、と小さな音がした。
痛みではなかった。
けれど、不快な違和感があった。耳の奥へ水が入った時のようでもあり、頭の中へ細い糸を一本通されたようでもあった。
小雪は息を止めた。
次に女性が口を開いた時、その声ははっきりと意味を伴って聞こえた。
「大丈夫です。怖くありません、勇者候補様。」
小雪は顔を上げた。
女性は静かに微笑んでいた。小雪を安心させようとしているのが分かった。
言葉が分かる。
つい先ほどまでは何一つ理解できなかったのに。
小雪は自分の喉へ手を当てた。
「あ、あの……。」
声が出た。
小雪は日本語を話したつもりだった。けれど、女性は意味を理解したように頷いた。
「はい。聞こえております。」
小雪は血の気が引くのを感じた。
なぜ。
どうして。
何をされたの。
女性が後ろを振り返った。
「私がこのまま付き添います。皆様は、次の召喚に向けてご準備を。」
白い服の人々が一斉に頭を下げた。
鎧を着た兵士たちも姿勢を正し、何人かが部屋を出ていく。
次の召喚。
その言葉だけが、小雪の耳に残った。
女性は再び、小雪を見た。
「今は混乱しておいででしょう。無理もありません。皆様、最初は同じです。まずはご説明いたします。」
「説明……？」
「はい。あなたがどこから来られ、なぜここにいるのかを。」
小雪の唇が震えた。
「帰してください。」
言葉が先にこぼれた。
「家に帰してください。私、学校の帰りで、お母さんも、お父さんも、妹も弟も、家で……。」
そこまで言ったところで、涙があふれた。
「帰してください。お願いします。何でもします。誰にも言いません。だから、帰してください。」
自分でも何を言っているのか分からなかった。
誘拐犯なら、秘密にすると言えば帰してくれるかもしれない。悪い夢なら、お願いすれば覚めるかもしれない。
何でもよかった。
ただ、家へ帰りたかった。
女性は困ったように目を伏せた。
「お気持ちは、分かります。」
「分かるなら、帰してください！」
小雪の声が跳ねた。
部屋の端にいた兵士がわずかに動く。女性は片手を上げ、それを制した。
「落ち着いてください。あなたに危害を加えるつもりはありません。」
「じゃあ、帰して。」
「それは……今は、できません。」
小雪は息を呑んだ。
今は。
その言葉の中へ、縋るように希望を見つけた。
「今はってことは、あとでなら帰れるんですか？」
女性はすぐには答えなかった。
ほんの数秒だった。
けれど、小雪には、その沈黙がひどく長く感じられた。胸の奥が冷えていく。
「あなたは、こちらの世界へ召喚されました。」
「召喚……？」
「はい。異なる世界より、勇者候補としてお招きされたのです。」
勇者候補。
その言葉があまりにも現実から遠くて、小雪は一瞬、意味を理解できなかった。
勇者。
漫画やゲームの中に出てくるもの。
それが今、自分に向けられている。
「何を、言ってるんですか。」
小雪は小さく首を振った。
「私、そういうの分からないです。人違いです。私、普通の高校生で、何もできないです。運動も苦手で、喧嘩もしたことないし、だから……。」
「勇者候補様の多くは、最初はそうおっしゃいます。」
「多く？」
小雪は女性を見た。
「私以外にも、いるんですか？」
「はい。」
女性は静かに頷いた。
「この世界では、およそ百年に一度、魔王が復活します。魔王が現れると、魔族や魔物の活動が活発になり、人々を襲い、土地は荒れ、天変地異が続きます。」
女性の声は落ち着いていた。
何度も、同じ説明をしてきた人の声だった。
「魔王を倒すことができるのは、女神の祝福を受けた異世界の勇者候補のみ。あなたは、その一人として選ばれました。」
「選ばれたって、誰に。」
「女神に。」
小雪は呆然とした。
女神。
物語の中でしか聞いたことのない言葉だ。小雪の知る現実からは、あまりにも遠かった。
「無理です。」
小雪は首を振った。
「私には無理です。魔王とか、魔物とか、そんなの無理です。帰してください。帰れないなら、警察を呼んでください。大使館でも、何でもいいから。」
「この世界に、あなたの世界の警察や大使館はありません。」
「じゃあ、どうすればいいんですか！」
声が割れた。普段出さないような声量に、喉が痛んだ。
女性は痛ましそうな顔をした。
それでも、答えは変わらなかった。
「魔王が討伐されれば、召喚された皆様は元の世界へ戻れると伝えられています。」
小雪は、わずかに眉を寄せた。
「伝えられている？」
「はい。」
「絶対じゃないんですか。」
「過去の記録では、そのように。」
「記録って何ですか。ちゃんと帰った人に聞いたんですか。」
女性は、また黙った。
小雪の指先が冷たくなった。
「では、こちらで命を落とした場合も。」
女性が静かに続けた。
「勇者候補様は、この世界の人間とは存在の在り方が異なります。こちらで亡くなられた場合には、元の世界へ戻るのだと考えられております。」
「考えられて……。」
「確かなことを申し上げられず、申し訳ありません。ですが、過去の勇者候補様方も、そう信じて戦われました。」
小雪はうつむいた。
何一つ、確かなことがない。
帰れる。
戻れる。
伝えられている。
考えられている。
どの言葉も柔らかく、優しく、だからこそ手で掴むことができなかった。
「戦わないと、どうなるんですか。」
小雪はようやく訊いた。
女性の表情が、少しだけ和らいだ。
「戦うことを望まれないのであれば、その意思は尊重されます。」
小雪は顔を上げた。
「戦わなくても、いいんですか。」
「はい。」
あまりにも迷いのない返事だった。
「無理に戦場へお連れすることはありません。魔王が討伐されるまで、王都や近隣の町で生活していただくこともできます。」
「本当に？」
「もちろんです。」
女性は静かに微笑んだ。
「この世界へ突然お招きしておきながら、命を懸けて戦えと強いることはできません。戦わない道を選ばれた方には、王国から補償金が支払われます。住居や仕事についても、必要であれば支援いたします。」
小雪は女性の顔を見た。
嘘をついているようには見えなかった。
本当に小雪を心配し、戦わない道を選ぶことも当然の権利だと思っているような、迷いのない優しさがあった。
「旅へ出ず、王都で暮らしている方もいるんですか。」
「はい。」
女性は、柔らかく頷いた。
「全ての勇者候補様が、戦いを選ばれるわけではありません。」
その言葉を聞いた瞬間、小雪はようやく少しだけ息を吐いた。
戦わなくてもいい。
剣を持たなくてもいい。魔物と戦わなくてもいい。強い人や、勇気のある人や、そういうことのできる誰かが魔王を倒してくれるまで、待っていてもいい。
けれど、そう考えてしまった自分に、小雪は小さな罪悪感を覚えた。
誰かに戦わせ、自分は安全な場所で待つ。
それでよいのだろうか。
それでも、怖かった。
どうしようもなく怖かった。
今は、戦わずに暮らすという選択肢があることだけで救われた。
女性は、小雪へ手を差し出した。
「まずは、他の勇者候補様方のいらっしゃる場所へご案内いたします。そちらでお休みください。今すぐ、戦うかどうかを決める必要はありません。」
小雪は、その手を見た。
取っていいのか分からなかった。
けれど、取らなければ何も始まらない気もした。
しばらく迷ったあと、小雪は女性の手へ指を重ねた。
女性の手は、とても温かかった。
◇ ◇ ◇
小雪は女性神官に連れられ、白い石造りの建物の中を歩いた。
そこは城の一部らしかった。高い天井、長い廊下、壁に飾られた見たことのない紋章。窓の外には塔があり、そのさらに向こうには城壁と、赤茶色の屋根が連なる街が見えた。
異世界。
そう説明されても、まだ信じられなかった。
けれど、目に映るものは全て、小雪の知る日本とは違っていた。
電柱がない。車がない。アスファルトもない。人々の服も、建物も、空気の匂いも違っている。
廊下を歩く人々は、小雪を見ると足を止め、深く頭を下げた。
そのたびに、小雪は肩を縮めた。
「あの。」
小雪は隣を歩く女性神官を見上げた。
「さっき、言葉が分かるようになったのは、何ですか。」
「言語理解の魔法です。」
「魔法。」
「はい。この世界には魔法があります。勇者候補様方は、こちらの世界の者より強い魔力を持つことが多く、さらに女神から固有の祝福を授かるとも言われています。」
「祝福……。」
「人によって異なります。強い炎を扱える方、傷を癒やす方、身体能力に優れる方、物を作ることに長けた方。様々です。」
小雪は自分の手を見た。
外から見た限りでは、何も変わっていない。
魔力。
祝福。
勇者候補。
どの言葉も、今の小雪には重すぎた。
「私は、何ができるんですか。」
「それは、これから確認いたします。」
「何もできなかったら？」
「その場合も、無理に戦う必要はありません。」
女性は、またそう言った。
戦いたくなければ、補償金を受け取って暮らすことができる。
住居も仕事も、王国が支援する。
誰か一人が魔王を倒せば、皆が帰れる。
説明は丁寧だった。
脅されてもいない。
女性は優しかった。
だからこそ、小雪は余計に混乱した。
恐ろしいことが起きているはずなのに、扱いは丁重だった。誘拐されたはずなのに、小雪を客人のように扱う。帰れないと言われているのに、寝床も食事も用意される。戦わなくてもよいと言われ、選ぶのは自分だと説明される。
何が正しいのか、分からなかった。
やがて、二人は大きな扉の前へ着いた。
女性神官が扉を開ける。
中は、広い談話室のような場所だった。
長い机と椅子が並び、壁際には大きな暖炉がある。棚には本や地図が収められ、奥にはいくつもの扉が見えた。宿舎のようになっているらしい。
そして、そこには人がいた。
十人以上。
いや、もっといる。
小雪は思わず足を止めた。
肌の色も、髪の色も、服装も、全てばらばらだった。大人の男性が多く、二十代、三十代に見える者もいれば、もっと年上に見える者もいる。女性も数人いたが、いずれも小雪より年上に見えた。
全員が、こちらを見た。
一人の男性が立ち上がった。
「新しい子？」
意味が分かった。
彼も、この世界の言葉を話している。
女性神官が頷いた。
「二十三番目の勇者候補様です。春野小雪様。皆様、どうかお力添えを。」
二十三番目。
小雪は、その数字を頭の中で繰り返した。
自分は最初ではない。
特別でもない。
二十三番目。
それが安心なのか、恐怖なのか、小雪には分からなかった。
談話室にいた人々の反応は様々だった。
気の毒そうに見る人。興味深そうに見る人。ああ、またかという顔をする人。小さく手を振ってくれる人。
女性神官は小雪へ向き直った。
「勇者候補様方は、まず数日から十数日ほど、こちらで講習を受けます。この世界について、魔法について、魔物について。それから、旅へ出る場合に必要な武器や防具、地図、資金について学んでいただきます。」
「旅……。」
「すでに魔王討伐の旅へ出発された方々もいらっしゃいます。もちろん、しばらくこちらに留まることもできますし、戦わずに暮らす道を選ぶこともできます。」
小雪は、その言葉にまた、ほんの少しだけ肩の力を抜いた。
その様子を見たのか、談話室の奥にいた一人の男性が軽く笑った。
「怖がらなくていいよ。最初はみんなそうだから。」
茶色い髪の男性だった。
二十代半ばくらいに見え、穏やかな顔をしていた。
「俺も最初は大騒ぎした。でも、案外何とかなる。魔法も使えるし、ここの飯も悪くない。」
別の男性も肩をすくめた。
「別に、全員が旅に出るわけじゃないしな。戦わないって決めた人もいる。」
小雪はその男性を見た。
「本当に？」
「ああ。」
男性は何でもないことのように頷いた。
「少し前にも一人、王都を出て、近くの町で暮らすことにした人がいたはずだ。店の仕事を紹介してもらったとか。」
「そう、なんですか。」
「だから、今すぐ全部決めなくていいよ。」
茶色い髪の男性が言った。
「魔王を倒せば帰れる。自分で倒せなくても、誰か一人が倒してくれれば全員帰れる。ゲームみたいなものだと思えばいい。」
ゲーム。
その言葉に、小雪は少しだけ違和感を覚えた。
けれど、ここにいる人たちは、自分よりずっと落ち着いて見えた。
怖がっている人もいるのかもしれない。帰りたい人もいるのかもしれない。それでも、小雪のように泣き叫んではいない。
旅に出なくてもいい。
別の町で暮らしている人もいる。
少なくとも、自分は今すぐ剣を持たされるわけではない。
そのことに、小雪は少しだけ安心した。
女性神官が、近くの椅子を勧めてくれた。
「今日は、まずお休みください。お食事と着替えをご用意いたします。詳しい説明は明日からで構いません。」
小雪は小さく頷いた。
椅子へ座ると、急に身体から力が抜けた。自分がどれほど緊張していたのか、その時になって初めて分かった。
誰かが、温かい飲み物を出してくれた。
見たことのない器だった。中身からは、薄い蜂蜜のような匂いがする。
小雪は両手で器を包んだ。
温かかった。
その温かさに、また涙が出そうになった。
帰りたい。
家に帰りたい。
母に会いたい。
父の声を聞きたい。
妹と弟に、ただいまと言いたい。
けれど、ここには他にも同じように呼ばれた人がいる。そして、その人たちは何とかここで生きている。
なら、自分も少しは落ち着かなければならないのかもしれない。
魔王を倒せば帰れる。
誰か一人でも倒せば、全員が帰れる。
戦わない選択肢もある。
こちらで死んでも、おそらく元の世界へ戻れる。
おそらく。
その言葉だけが、胸の奥へ小さな棘のように残った。
それでも、小雪は器を握りしめながら、何度も自分へ言い聞かせた。
大丈夫。
きっと、大丈夫。
ここにいる人たちも、そうしている。
戦いたくなければ、戦わなくてもいい。
なら、きっと。
その時だった。
遠くで、鐘の音が鳴った。
ごうん、と低い音が、城の石壁を震わせる。
談話室にいた人々が一斉に顔を上げた。何人かはすぐに目を伏せ、先ほどまで笑っていた男性も、少しだけ口を閉ざした。
女性神官が、静かに扉の方へ視線を向ける。
小雪は器を持ったまま尋ねた。
「あの、今のは……。」
近くにいた男性が答えた。
「召喚の鐘だよ。」
「召喚……。」
「次の候補が来るんだ。」
小雪は何も言えなかった。
つい先ほどまで、自分が倒れていた白い石の部屋。
知らない人々に囲まれ、言葉も分からず、泣きながら震えていた場所。
そこへ、今度は別の誰かが呼ばれる。
小雪と同じように。
その人は、どこにいたのだろう。
雨の帰り道だったのかもしれない。
仕事中だったのかもしれない。
家で夕飯を食べていたのかもしれない。
家族と話していたのかもしれない。
そう考えた瞬間、小雪の胸が苦しくなった。
鐘は、もう一度鳴った。
ごうん、と。
低い音が、城全体を震わせる。
まるで世界のどこかで、また誰かの普通の日常が終わったことを知らせる音のようだった。
小雪は、両手の中にある温かな器を強く握りしめた。
