進む者、滅ぶ者
六一九年の春から六二一年にかけての数年間、唐朝の置かれた環境は一言でいえば「一瞬の油断も許されない綱渡り」であった。西方の難敵・西秦を平定し、長安に強固な基盤を築いた李世民であったが、その巨大化する兵站体系の真価は、直ちに訪れた内外の激変の中で試されることとなる。
西方の凱旋ムードが冷めやらぬ六一九年春、唐の北方で致命的な危機が勃発した。突厥の支援を受けた割拠勢力・劉武周の部将である宋金剛が、河東の要衝へと怒涛の侵攻を開始したのである。
「晋州が落ちた！ 唐の故郷である太原が脅かされている……！」
長安の政庁には連日、悲鳴のような戦報が舞い込んだ。唐にとって太原は挙兵の発祥地であり、そこを失うことは政権の正統性そのものが揺らぐことを意味した。
この時、李世民は渋る重臣たちを前に、力強く言い放った。
「恐れることはない。隴右で得た精鋭と馬匹を北へ転換すれば十分にお釣りがくる。我が手で、必ず奴らを叩き潰してみせる」
かくして、柏壁に陣取った李世民は、焦る部下たちを制し、徹底した持久戦を展開したのだった。
「殿下、いつまで敵を挑発し続けるおつもりですか。兵が疲弊します」
「焦るな、劉弘基。敵は遠方から掠奪を重ねて進んできたに過ぎない。兵糧が尽き、焦燥に駆れた瞬間が勝機だ」
この李世民の読み通り、数か月にわたる睨み合いの末、敵が補給難から退却を始めた。その瞬間をあの天才が逃がすはずがない。彼の夜を突く電撃的な追撃戦で宋金剛軍は壊滅させられ、劉武周は北方へと逃げるより他なかった。
だが、前線がようやく一息ついたその矢先、長安の足元では全く別の「戦」が勃発していた。
宮廷の権力闘争のあおりを受け、玄功を実務の世界へ引き上げ、有能な手駒として重用していた劉文静が、謀反の疑いを着せられて突如として処刑されたのである。
「おい、聞いたか……。あの劉さまが……」
役所の片隅で、官吏たちが青い顔で気味の悪い噂を囁き合う。玄功は押し黙ったまま、目の前にある帳簿の文字にただひたすら筆を走らせた。怒号が飛び交い、昨日まで権勢を振るっていた上司が冷たい屍となる宮中の権力闘争。その冷徹な現実を前に、玄功は自身の小ささと、この新興国家が孕む底知れぬ狂気を肌身で知るのだった。
それでも、前線の兵站を止めるわけにはいかない。劉文静という後ろ盾を失いながらも、玄功は頭を切り替え、自らの手で兵糧と馬匹を回し続けた。北の兵站が滞れば前線が干からびる。南の補給路からも馬匹を回し、関中から隴右、そして河東へと至る中継地点を死守する仕組み――それこそが、李世民の電撃的な機動力を裏で支え続ける絶対的な防壁となっていた。
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北方を平定した李世民の視線は、いよいよ中原の覇権を握る東方の巨頭たちへと向けられた。六二〇年夏、王世充が立てこもる洛陽への大遠征が開始される。
洛陽は堅固を極め、包囲戦は長期化した。さらにそこへ、河北の最大勢力である竇建徳が大軍を率いて王世充の救援に駆けつけたのである。数で勝る竇建徳軍に対し、唐軍は圧倒的な兵力差で挟み撃ちにあう絶体絶命の危機に陥った。
「殿下、敵の勢いはすさまじいです。このままでは包囲を解かざるを得ません」
諸将が動揺する中、李世民は不敵な笑みを浮かべた。
「慌てるな。竇建徳の軍は兵数こそ多いが、補給線が細く、士気にも綻びがある。虎牢関の要害に少数の精鋭を張り付け、徹底的に挑発して怒らせるのだ。奴らを誘い出し、一網打尽にする」
六二一年の夏、焦りに駆られた竇建徳軍が一斉に攻めかかってきたその瞬間、李世民は全軍に反撃の号令を飛ばした。
「今だ、全軍突撃！」
隴右の血を引く精強な騎兵が一気に敵陣を突き破る。電光石火の突撃で竇建徳を生け捕りにした。主君を失った河北軍は総崩れとなり、救援に来たはずの王世充もまた、圧倒的な圧力の前に降伏を余儀なくされた。
洛陽と虎牢関の陥落により、中原の二大勢力は一網打尽にされた。この勝利によって、唐の天下統一は事実上決定づけられた。
「ようやくこの時を迎えましたな、詢……」
「左様ですな……。ようやく我が家に帰れそうですな。（玄功のやつめ、今頃何をしておるのやら……）」
竇建徳の麾下に組み込まれて静かに暮らしていた欧陽詢や虞世南らの文人たちは、李世民の勝利に伴い、今度は唐朝の中枢へと正式に迎え入れられることとなる。
荒れ狂う乱世の中、李世民の圧倒的な軍事プラットフォームと、権力闘争の泥をかぶりながらも緻密な兵站を回し続けた玄功、そして知の灯火を守り続けた学者たちの運命が、ひとつの巨大な王朝のもとへと見事に収斂していくのだった。
