第三十話 冬の国で交わした約束
――冬のダーガトーク滞在も、数日が過ぎた。
ミリアにとって、ここで過ごす時間は思っていた以上に早く流れていた。
歓迎会では多くの人々と交流し、城下町では見慣れない景色を楽しみ、ロナルドとも、学院では過ごせないような素敵な時間を過ごした。
そして今日は――。
ロナルドの誕生日だった。
「……そういえば」
朝の支度を終えたミリアは、部屋の窓辺でふと思い出したように呟いた。
「今日、ロナルド様のお誕生日だ」
『そうだよ！』
すぐさま頭上から声が返ってくる。
「ライト、知ってたの？」
『もちろん！』
「いつの間に……」
『ロナルドが昨日、誕生日の話をしてたから』
「ああ……そうだったね」
ミリアは小さく頷く。
そして、ふと自分の誕生日を思い出した。
自分の九歳の誕生日。
ロナルドは、わざわざタルトミアまで来てくれた。
誕生日を祝ってくれて。
贈り物まで用意してくれた。
「……」
ミリアは少し考えた。
「私も、何かお祝いしたいな」
『プレゼント？』
「うん」
『何がいいかな？』
「それを今から考えるの」
『お菓子！』
「ライトはそればっかりだね」
『だって美味しいもん』
「ロナルド様への誕生日プレゼントだよ？」
『じゃあ、いっぱい美味しいお菓子！』
「……うーん」
ミリアは苦笑する。
「それもいいけど、ちゃんと形に残るものも贈りたいな」
『じゃあ買いに行こう！』
「うん」
ミリアは頷いた。
「フィーネに相談してみようかな」
◇◇◇
しばらくして。
部屋へフィーネがやって来る。
「お嬢様、お呼びでしょうか？」
「フィーネ、ちょっと相談があるの」
「はい」
「今日、ロナルド様のお誕生日でしょ？」
「ええ」
「私の誕生日の時には、お祝いしてもらったから……」
ミリアは少し照れくさそうに笑う。
「私も、ちゃんとお祝いしたいの」
フィーネは優しく微笑んだ。
「素敵なお考えだと思います」
「それでね、プレゼントを買いに行きたいんだけど……」
「もちろん、お供いたします」
「本当？」
「はい」
フィーネは頷く。
「せっかくの冬休みですもの。少し城下町を歩くのもよろしいかと思います」
「やった！」
『やったー！』
ミリアとライトの声が重なる。
「では、準備いたしましょう」
「うん！」
ミリアは嬉しそうに頷いた。
◇◇◇
その頃――。
ロナルドは、王城の一室にいた。
今日は朝から、いつもとは少し違う空気が流れていた。
誕生日ということもあり、家族や側近たちから次々と祝いの言葉を受けていた。
けれど――。
ロナルドは、何度か扉の方へ視線を向けていた。
「……」
まだ、来ていない。
いや。
そもそも、今日はミリアと会う約束をしていたわけではない。
それなのに、気づけば気になってしまう。
「殿下」
侍従が声をかける。
「ああ」
「本日の予定ですが――」
ロナルドは話を聞きながらも、ふと尋ねた。
「……ミリアは？」
「ミリア嬢ですか？」
「ああ」
「先ほどフィーネ様と城下町へ向かわれたそうです」
「……城下町？」
「はい」
ロナルドは一瞬黙った。
「何か買い物でもされるのでしょう」
「そうか」
それだけ言って、再び書類へ目を戻す。
けれど――。
どうにも集中できない。
「……」
少しして。
「まだ戻っていないのか？」
「はい」
「そうか……」
また少しして。
「……どのくらいで戻る予定だ？」
「夕刻頃かと」
「……そうか」
侍従は何も言わなかった。
ただ、わずかに口元を緩めている。
「何だ？」
「いえ」
「何かあるなら言え」
「殿下が、随分とミリア嬢のことを気にしておられるように見えましたので」
「……気にしていない」
「そうですか」
「……」
ロナルドは黙り込んだ。
その時――。
「ロナルド」
扉が開く。
兄が顔を覗かせた。
「何をしてるの？」
「何も」
「ふーん」
兄は弟の顔を見て、それから窓の外へ視線を向ける。
「ミリア嬢、まだ帰ってないんだって？」
「……」
「なるほど」
「何がなるほどなんですか」
「別に？」
兄はニヤニヤと笑った。
「誕生日なのに、一番気にしてるのはミリア嬢の予定なんだね」
「……兄上」
「はいはい」
兄は楽しそうに笑う。
「まあ、夕方には戻ってくるんじゃない？」
「……そうでしょうね」
ロナルドは小さく息を吐いた。
それでも、窓の外へ向けた視線は戻らなかった。
◇◇◇
その頃、城下町。
「どれがいいかな……」
ミリアは店の中で、真剣な表情を浮かべていた。
目の前には、様々な冬物の小物が並んでいる。
「ロナルド様なら……」
濃紺。
深い緑。
黒。
落ち着いた色合いのものが多い。
「これ……」
ミリアが手に取ったのは、濃紺の手袋だった。
「ダーガトークは寒いし、手袋なら使ってもらえるよね」
「はい」
フィーネが頷く。
「実用的ですし、殿下にもよくお似合いになると思います」
「じゃあ、これにしよう」
ミリアは嬉しそうに微笑んだ。
「……あ」
その時だった。
隣のショーケースに、小さなブローチが並んでいるのが目に入った。
「可愛い……」
雪の結晶を思わせる繊細な形。
中央には、小さな宝石が嵌め込まれている。
その色は――。
「これ……ロナルド様の瞳の色みたい」
深いエメラルド。
ミリアはじっと見つめる。
「綺麗だね」
「そうですね」
フィーネもショーケースを覗き込む。
すると、その隣に色違いの同じブローチがあった。
「あれ？」
ミリアが目を向ける。
「こっちは……」
自分の瞳の色に近い。
「私の色だ」
『お揃いじゃん！』
「うん」
ミリアは二つを見比べる。
「これ、可愛いね」
『ロナルドにあげる？』
「うん」
『ミリアもつける？』
「……そうしようかな」
ミリアは何の迷いもなく頷いた。
「せっかくだし」
フィーネがほんの少しだけ目を細める。
「お嬢様」
「ん？」
「お揃い、ですか？」
「うん」
ミリアは不思議そうに首を傾げる。
「だって、同じ形で色違いって可愛いじゃない？」
「……ええ」
フィーネは微笑んだ。
「とても素敵だと思います」
「じゃあ、これもお願いします」
ミリアは店員に二つのブローチを差し出す。
包みを受け取ると、大切そうに胸元へ抱えた。
「喜んでくれるかな？」
「きっと」
「だったらいいな」
ミリアは嬉しそうに笑った。
『ロナルド、びっくりするかな？』
「どうだろう」
『楽しみだね！』
「うん」
ミリアは小さく頷いた。
――ただ。
自分とロナルドが同じブローチを身につけることが、どんな意味を持つのか。
ミリアは、まだ何も考えていなかった。
ただ――。
ロナルドの瞳の色が綺麗だった。
それだけだった。
◇◇◇
やがて買い物を終えたミリアたちは、王城へ戻る馬車へ乗り込んだ。
ミリアは膝の上に置いた包みを何度も確認する。
「手袋……」
小さな包み。
「ブローチ……」
もう一つの包み。
「これで大丈夫かな」
「はい」
フィーネが微笑む。
「きっと喜んでくださいます」
「そうだといいな」
ミリアは窓の外を眺める。
雪に包まれたダーガトークの街並みが、ゆっくりと後ろへ流れていく。
「ロナルド様、どんな顔するかな」
『きっと喜ぶよ！』
「ふふっ」
ミリアは笑う。
「早く渡したいな」
◇◇◇
その頃、王城では――。
「……まだか」
ロナルドが呟いた。
兄がすかさず反応する。
「誰が？」
「……」
「ミリア嬢？」
「兄上」
「はいはい」
兄は楽しそうに笑った。
「そんなに待ち遠しいなら、自分から迎えに行けばいいのに」
「……必要ありません」
「そう？」
ロナルドは答えなかった。
ただ、窓の外を見つめる。
白い雪の向こう。
やがて――。
遠くから馬車の音が聞こえてきた。
ロナルドの表情が、ほんの少しだけ和らいだ。
「……帰ってきた」
「おや」
兄がニヤリと笑う。
「随分嬉しそうだね？」
「……気のせいです」
ロナルドはそう言いながらも、自然と立ち上がっていた。
そして――。
扉の向こうから、明るい声が響く。
「ただいま戻りました！」
ミリアの声だった。
ロナルドの口元が、ほんの少しだけ緩んだ。
王城へ戻ったミリアは、フィーネとともに客室へ戻る前に、ロナルドのもとへ向かうことになった。
廊下を歩きながら、ミリアは何度も胸元の包みを確認する。
「フィーネ、これ……ちゃんと大丈夫かな？」
「はい。何度確認しても、きちんとございますよ」
「そうなんだけど……」
『ミリア、さっきからずっと同じこと言ってるよ』
「だって緊張するんだもん」
『プレゼント渡すだけなのに？』
「そうなんだけど……」
ミリアは小さく息を吐いた。
やがて、ロナルドが待つ部屋へ到着する。
扉が開く。
「ミリア」
中にいたロナルドが顔を上げた。
「ロナルド様！」
ミリアは嬉しそうに駆け寄る。
「お帰りなさい」
「ただいま戻りました！」
ミリアが笑う。
その顔を見て、ロナルドは少しだけ安心したように息を吐いた。
「……城下町はどうだった？」
「すごく楽しかったです！」
「そうか」
「雪のお菓子とか、冬の小物とか、いろいろあって……」
そこまで話して、ミリアは口を閉じる。
「それで――」
胸元の包みを取り出した。
「ロナルド様」
「？」
「お誕生日、おめでとうございます！」
両手で包みを差し出す。
「……俺に？」
「はい！」
ロナルドは一瞬、言葉を失った。
「開けてもいいですか？」
「もちろんです」
ロナルドが包みを開く。
中から出てきたのは、濃紺の手袋だった。
「……手袋」
「ダーガトークはすごく寒いから」
ミリアは笑う。
「学院でも使えるかなって思って」
ロナルドは手袋を手に取る。
しばらく黙って眺めていた。
「……ありがとう」
「どういたしまして！」
ロナルドの声には、心からの喜びが滲んでいた。
「大切に使う」
「よかった！」
ミリアは嬉しそうに笑った。
「それと、もう一つあります」
「もう一つ？」
「はい」
今度は小さな箱を差し出す。
ロナルドが蓋を開ける。
「これは……」
雪の結晶を模した小さなブローチ。
中央には深い緑色の石が輝いている。
「ロナルド様の瞳の色みたいだったので」
「……」
ロナルドの視線がブローチへ落ちる。
「綺麗でしょう？」
「ああ」
「それでね――」
ミリアは自分の胸元を指差した。
「私も同じものを持ってます」
「……え？」
ミリアの外套の下。
そこには同じ形のブローチが留められていた。
ただし、中央の石はミリアの瞳に近い色。
「色違いです」
ロナルドはしばらくブローチを見つめて、黙り込んだ。
「可愛いですよね」
「……ああ」
「だから、ロナルド様もつけてくれたら嬉しいです」
「……分かった」
ロナルドは小さく頷いた。
「大切にする」
「はい！」
ミリアは満面の笑みを浮かべた。
その少し離れた場所では、兄が二人の様子を眺めていた。
「…………」
そして、口元を押さえる。
「ふふっ」
「兄上」
ロナルドが鋭い視線を向ける。
「何ですか」
「いや？」
兄は楽しそうに笑う。
「ずいぶん素敵な誕生日プレゼントだなと思って」
「……そうでしょう」
「しかもお揃い」
「……」
「よかったね、ロナルド」
「兄上」
「はいはい」
兄は肩をすくめる。
ミリアは二人のやり取りを見ながら、首を傾げた。
「お兄様、何か嬉しそうですね？」
「うん。弟の誕生日だからね」
「なるほど」
ミリアは素直に頷く。
兄はその反応を見て、さらに楽しそうに笑った。
「……本当に分かってないんだね」
「何がですか？」
「いや、何でもないよ」
「？」
ミリアは不思議そうに首を傾げた。
ロナルドは小さく息を吐く。
「気にしなくていい」
「はい」
そしてミリアは、改めてロナルドへ向き直った。
「ロナルド様」
「何だ？」
「お誕生日、おめでとうございます」
「ああ」
「今年も素敵な一年になりますように」
ロナルドは少しだけ目を細める。
「……ミリアが来てくれただけで、今日は最高の誕生日になった」
「え？」
「……何でもない」
「？」
ミリアはきょとんとした。
ロナルドは少しだけ視線を逸らす。
その横で兄がまた笑いを堪えていた。
◇◇◇
その日の夜。
歓迎会も終わり、夜もすっかり更けた頃。
ミリアはロナルドに呼ばれ、静かな廊下の先にある小さなテラスへ出ていた。
白銀の庭園が月明かりに照らされている。
「寒くないか？」
「大丈夫です」
「そうか」
ロナルドは隣に立つミリアを見た。
今日一日。
ミリアと過ごした時間を思い返す。
城下町から帰ってきた時。
誕生日の贈り物を渡してくれた時。
嬉しそうに笑っていた顔。
どれも、心に残っていた。
「……ミリア」
「はい？」
「一つ、お願いがある」
「何ですか？」
ロナルドは少しだけ言葉を選ぶように黙った。
「二人でいる時くらい……敬語をやめないか？」
「え？」
ミリアが目を丸くする。
「敬語……ですか？」
「ああ」
「でも、ロナルド様は王子様ですし……」
「学院では今まで通りでいい」
「……？」
「皆がいる場所では、今まで通りで構わない」
ロナルドはミリアを見る。
「でも、二人で話している時くらいは……もっと普通に話してほしい」
「……」
ミリアは少し考えた。
「それって……」
「嫌か？」
「ううん」
ミリアは首を横に振る。
「嫌じゃないです」
「……」
「ただ、慣れてないから……ちょっと変な感じがします」
「それなら、少しずつでいい」
ロナルドは穏やかに笑った。
「俺も、ミリアとはもっと気楽に話したい」
その言葉に、ミリアも小さく笑う。
「……分かった」
「本当に？」
「うん」
ミリアは少しだけ照れながら頷いた。
「二人の時は、敬語やめる」
「……ありがとう」
「でも、ロナルドもね」
「俺？」
「私だけ敬語をやめるのは、なんだか変だもん」
「……分かった」
ミリアは少し考えてから、口にする。
「じゃあ……これからはロナルドも敬語なし？」
「ああ」
「……なんか変な感じ」
「俺もだ」
二人は顔を見合わせる。
そして――。
「じゃあ、練習」
「練習？」
「うん」
ミリアが少し照れながら笑った。
「……ロナルド」
「……ああ」
「ふふっ」
「何だ？」
「やっぱり変な感じ」
二人は思わず笑った。
白銀の庭園に、静かな笑い声が響く。
ロナルドは、そんなミリアを見つめながら思った。
これから先。
学院で過ごす時間も。
こうして二人で話す時間も。
もっと増えていけばいい。
そんなことを、自然に思った。
「じゃあ、約束だな」
「うん。約束」
二人は小さく頷き合う。
冬のダーガトークで交わされた、もう一つの約束。
それは、二人の距離をほんの少しだけ近づけるものだった。
王城は静かな夜に包まれていた。
二人はしばらく雪景色を眺めたあと、それぞれの部屋へ戻った。
部屋に戻ったミリアは、ベッドへ腰掛けた。
「今日は楽しかったなぁ」
『うん！』
ライトが嬉しそうに頷く。
「雪遊びもしたし、城下町にも行ったし、ロナルドの喜んだ顔も見られたし……」
『お菓子もあった！』
「そこ？」
『大事だよ！』
「ふふっ」
ミリアは笑う。
「明日は何しようかな」
『また雪で遊ぶ？』
「それもいいね」
ライトがふわふわと飛び回る。
その時だった。
ふと。
窓の外から、冷たい風が吹き込んだ。
ライトがぴたりと動きを止めた。
『……』
「ライト？」
ライトは窓の外を見ている。
「どうしたの？」
『……ううん』
少しだけ考えたあと、ライトは笑った。
『何でもないよ』
「そう？」
『うん』
ミリアは少し首を傾げたが、深くは追及しなかった。
「じゃあ、そろそろ寝ようか」
『うん！』
「おやすみ、ライト」
『おやすみ、ミリア！』
ミリアが眠りについたあと。
部屋の中が静かになる。
ライトは窓辺へ移動した。
そして――。
『……シルビィ』
小さな声で呼びかける。
すると、暗がりから漆黒の羽が静かに現れた。
『……気づいていたか』
『うん』
いつもの明るいライトとは違う。
その表情には、幼さの残る笑顔ではなく、静かな警戒が浮かんでいた。
『さっきの気配』
『ああ』
シルビィも窓の外を見る。
雪が静かに降っている。
『ダーガトークへ来てから、何度か嫌な魔力を感じる』
『やっぱり……シルビィも？』
『間違いなく、何かいる』
ライトはしばらく黙っていた。
『でも、イシュルだとは断定できない』
『……うん』
『この国には多くの人間がいる。魔力も複雑に入り混じっている』
『だから、まだ分からない』
『ああ』
二人の間に静かな沈黙が落ちる。
しばらくして、ライトが口を開いた。
『ミリアには……まだ言わないでおこう』
シルビィがライトを見る。
『理由は？』
『今は必要ないから』
『……』
『せっかくロナルドと再会できたのに』
ライトは、眠っているミリアを振り返る。
『ミリア、すごく楽しそうだったから』
『ああ』
『だから、今はこの時間を大切にしてほしい』
シルビィは静かに頷いた。
『同感だ』
『でも――』
ライトの瞳が、わずかに細められる。
『もし、あれが本当にイシュルの影なら』
『……』
『次に感じた時は、見逃さない』
シルビィも静かに答える。
『その時は、私も動く』
『うん』
二人はそれ以上、言葉を交わさなかった。
ただ静かに、降り続く雪を見つめる。
白銀の王国。
楽しい冬休み。
再会した仲間たち。
そして――。
まだ誰も知らない、僅かな異変。
それは今は、ほんの小さな違和感に過ぎなかった。
◇◇◇
翌朝。
「ミリア、おはよう」
「おはよう、ライト」
『今日も雪で遊ぼう！』
「うん！」
いつもの明るい笑顔。
ミリアは何も知らない。
ライトも、何も言わない。
ただ一つだけ。
ミリアの胸元には、自分の瞳の色をした小さなブローチが輝いていた。
そして遠く離れた部屋では――。
ロナルドもまた、ミリアから贈られたブローチを、大切そうに胸元へ留めていた。
冬のダーガトークで交わされた、小さな贈り物。
それは二人にとって、新しい思い出の一つとなった。
新たな日々。
新たな学び。
深まっていく絆。
そして、まだ誰も知らない試練。
そのすべてが、やがて二人の未来を大きく動かしていく。
――こうして、冬のダーガトークでの日々は静かに幕を閉じた。
やがて春が訪れれば、二人は再び王立学院へ戻る。
――二年生として迎える新たな一年。
春風はまだ遠い。
けれど、新しい季節は確かに近づいていた。
