・ PIERROT ・

第２６章

レクイエム -4-

　サトルはベルを前方にかざし、じっと耳を澄ませた。

　それからゆっくりと横へ動かす。微かな共鳴音を捉えては、少しずつ進んでいく。地道ではあるが、手応えがないわけではなさそうだった。

「……セイジとカナは、苦戦しているかもしれませんね。無事でいるでしょうか」

　サトルのつぶやきに、アンティークはめいっぱい明るく答えた。

『大丈夫、あの方の孫だもん。投げ出したりあきらめたりなんて絶対しない。きっと２人で切り抜けるてくれるよ！』

「そうですね。老いぼれた私なんかより、彼らの方がずっと頼りになるでしょう」

『そんなこと言わないでってば。あたしはサトルのこと、頼りにしてるんだから』

　見渡せば――終わることのない、まっすぐな一本道。

　前も後ろもどこまでも続いて、進むことも戻ることもできない。もし１人で足を踏み入れていたら、発狂するほどの恐怖だったろう。

　今も本当は怖い。しかしサトルがいるから、なんとか耐えられる。

『何か見つかりそう？』

「……ありますね。どうやら壁のどこかに、何か……」

　サトルは真剣に探っていく。アンティークも可能な限り感覚を研ぎ澄ませて周囲に意識を伸ばす。

　ふと、サトルがアンティークを見た。

「アン。本当に……良かったのですか？」

『……何が？』

「私はあなたに、セイジ達と行ってほしかった」

　アンティークはサトルに、『何を言ってるの』という気を送った。

『勝手に１人で背負い込まないでよ。昔から、あなたの悪いクセだよ？　いくらセイジが団長ほどしっかりしてないからって』

「……さすがにそれは、セイジに失礼なのでは？」

　サトルが苦笑した。――アンティークにはそう見えた。それで、自分も嬉しくなった。

『だけど今は、カナちゃんもいるしね。セイジに似ずしっかり者だから、きっとセイジを助けてくれると思うんだ』

「そうですね」

『セイジだって……ケンカはすごくしそうだけど、妹を悲しませるようなことは、きっとしないよね』

「……」

『ねぇ、サトル。前にあなたは、「セイジがここへ来たのはこのサーカス団を終わらせるため」って言ったけど――』

　サトルが手を休め、アンティークを見た。アンティークはセイジを、その祖父の顔を思い出しながら、続けた。

『団長は、ただ……セイジ達とサーカスがしたかっただけかもしれないよ。だからカナちゃんをここに預けたり、あたしをセイジに渡したりしたんじゃないかな……？』

「……あなたが言うのなら、そうなのかもしれませんね」

　うなずいて、サトルは再びベルをかざした。

『あ……ごめんね。おしゃべりしすぎだね、あたし』

「そんなことはないですよ。またあなたとこうして話せたことは、とても嬉しいです。ただ、あなたは今でも、団長のことで頭がいっぱいなのだな……と」

　サトルの口調はからかうようだった。アンティークは顔が赤くなる思いで、サトルから意識をはずした。

『ご、ごめん……』

「謝らないでください。……今はただ、あなたに出会えたことに感謝しています。そして団長と共にサーカス団をやれたことも。私の誇りです」

『……サトル……』

　その時だった。

　サトルの手の中で、「リンッ」とベルが鳴いた。

　見れば、近くの壁の一部が淡く発光している。サトルがベルを近付けると、ますますそれがはっきりと分かった。

「ありましたね……！」

『開きそう？』

「やってみましょう。力を貸してもらえますか、アン」

『うん！』

　サトルは壁の近くにベルを置いた。自分は反対の壁まで離れ、銀笛を取り出す。アンティークも意識を高めて一点に集中させた。

　鋭く笛の音が鳴り響いた。それに共鳴してベルも震え出す。

　アンティークもそこへ意識を乗せた。――いつもよりずっと強く、力が溢れてくるようだった。それがヨシタカのドレスのおかげということにはすぐ気づいた。

『――開いて！　お願い！！』

　叫びと共に力の塊をたたきつけた。

　ゆらりと、壁が揺れた。次の瞬間、そこには灰色の扉が出現していた。

『やったぁ！』

「……。とにかく入ってみましょうか」

　サトルが扉を押した。中はコンクリートに囲われた狭い部屋だった。

　壁には唯一、何かのスイッチと思われるレバーが据え付けられていた。

『何のスイッチだろう？　扉も何もないみたいだけど…』

「もしかしたら、セイジ達の方に影響するスイッチかもしれません」

　迷わず、サトルは手をかけた。アンティークを抱く手にわずかに力がこもった。

「これでセイジ達に、道が開ければ……」

『……』

　レバーは一気に引き下ろされた。

　と同時に、ぐらりと、地震のような揺れが足下を這っていった。続いてどこかで、何かの蓋が開いたような気配がした。

　そして。

『きゃっ……！』

「！！　危ないっ――」

　バチッと、レバーから火花が散った。

　サトルがアンティークに覆いかぶさった、瞬間。

　部屋そのものが爆発した。

　自分の悲鳴さえ聞こえなかった。閃光と爆音に包まれ、少しの間、何も分からなかった。

　アンティークは必死に目をこらし、やっとのことでサトルの姿を視界に捉えた。

　サトルはアンティークを抱きかかえたまま床に倒れていた。

『サトル！！』

「……っ……」

　呻いたサトルの向こう側は炎に包まれ、真っ赤だった。薄く目を開いたサトルもひたいから血を流している。

「ア……ン……？　破れたり傷ついたり……してないですか……？」

『してない、してないよ……！　サトルが庇ってくれたから……！』

「……逆に、助けられてしまったよう……ですね……」

　アンティークは心の中でかぶりを振った。爆発に気づいて押し返そうとはしたが、間に合わなかった。一瞬とはいえ、サトルはその身を爆風と炎にさらされたはずだ。

『人形のあたしのことなんかどうでもいいよ！　それより、あなたの身体が……！』

「私の方こそ……いいんです、もう寿命が近かったのですから。……あなたに傷でも付けたら……これから会いに行く団長に、顔向けできなくなるところでした……」

『サトル……！』

「今度こそは、あなたを……守りたかった……」

　サトルは咳き込んだ。口を押さえた指から血が流れ落ちた。

　動くことのできない人形の身体を、アンティークがこれほど腹立たしく思ったことはなかった。

「……こちらの道は、罠でしたが……これでセイジとカナは進めるはず……」

『！！　やっぱり、最初から知ってたんでしょ……！？　この道の仕掛けも、こっちの道が罠だってことも！！』

「あなたもそれを分かって……ついてきてくれた」

　火勢はますます強くなってきていた。アンティークが築いた『壁』もいつまで保つか分からない。霞がかかった目で、サトルが周囲を見た。

「せっかく守ったのに……あなたが燃えてしまう……」

『……うん。でも、もういいよ。あたしは充分長く生きたし……あたしの役目も、これで終わったんだよ……』

　自分の生は幸せだった。自信を持ってそう言えると思った。

　アンティークは意識をサトルに寄り添わせ、耳元に囁いた。

『あたしもあなたと一緒に眠るから。一緒に……団長のところへいこう……？』

「……はい……」

　サトルが目を閉じる。その表情は穏やかだった。

「……アン……最後に歌を……歌ってくれませんか」

『歌を……？』

「団長にではなく……私に歌を、聴かせて下さい……サーカス団一の……『歌姫』……」

『……サトル……』

　アンティークの白いドレスが、淡く輝いた。

　せめて、あと少しだけ――サトルの願いを聞き届けるまでは。

『……うん、聴いてくれる……？　「笑顔の素敵なピエロさん」……』

　サトルは答えなかった。それでもアンティークは、心を込めて、歌声を響かせた。

　やがて『壁』がひび割れて、歌さえ炎に呑まれるまで。

　　　　　　　　 ――ごめんね、セイジ。もう一緒にいられなくて

　　　　　　　　　　　 それから……本当に、ありがとう――

　　　　　　　　　＋＋＋＋＋＋