最強賢者は、モブでいたい

第21話 魔導生活支援部、初めての依頼

部活動見学週間は、思っていたよりも早く終わりを迎えた。

ミリアン先生は、提出されたばかりの入部届を手にすると、まだ何か用事が残っているらしく、慌ただしく部室を後にした。

俺とカミラも、それ以上詳しい自己紹介をすることはなかった。

こうして、魔導生活支援部の初顔合わせは、あっさりと解散することになった。

翌日。

学院へ向かっている途中――

「すみません、少し手伝ってもらえませんか？」

不意に、横から声をかけられた。

足を止め、声のした方を見る。

一人の少女が、大量の箱を抱えて歩いていた。

積み上げられた箱は彼女の頭よりも高く、前すらまともに見えていない。

そのため、足元を確かめるように、一歩ずつ慎重に進んでいた。

周囲には、手を貸してくれそうな人もいない。

本当なら、そのまま通り過ぎるつもりだった。

だが、次の瞬間――

「すみません、手伝ってもらえませんか？」

少女がもう一度、俺に声をかけた。

……見つかっていた。

どうやら、最初から俺の存在には気づいていたらしい。

直接頼まれてしまった以上、今さら見なかったことにするのも難しい。

それに、頭の中では断るべきか考えていたのに、身体はすでに動いていた。

「俺が持つよ」

一番上に積まれていた箱を、いくつか受け取る。

思ったほど重くはない。

ただ、少し揺らしただけで、中から小さな物音が聞こえた。

どうやら、壊れやすい物が入っているらしい。

「どこまで運べばいい？」

「部活動棟にある部室の一つまでお願いします」

部室の一つ？

「えっと……部活の名前は分かる？」

「分からないんです」

少女は小さく首を傾げた。

「でも、場所は教えてもらっているので、私が案内します」

「そう……」

どうやら、ついていくしかなさそうだ。

箱をいくつか運ぶだけなら、面倒事に巻き込まれることもないだろう。

「シュン君も一年生なんですか？」

「……うん」

「今日は暑いですね」

「そうだね……」

そこで会話が終わった。

しばらくの間、二人の間に沈黙が流れる。

……何だ、この気まずい状況は。

とはいえ、俺には次の話題なんて思いつかない。

結局、それからは一言も話さないまま、少女と一緒に部活動棟へ向かった。

相変わらず、ここには多くの生徒が集まっていた。

廊下では生徒や部員たちが行き交い、あちこちから新入生を勧誘する声が聞こえてくる。

やはり、俺はこういう賑やかな雰囲気が得意ではない。

少女の後ろを歩いているうちに、周囲の景色にも次第に見覚えが出てきた。

そして最後に――

彼女は、俺がよく知っている一枚の絵の前で立ち止まった。

「ここです」

「この部室に運べばいいみたいです」

俺は目の前の絵を見つめた。

ここは……

魔導生活支援部じゃないか。

だが、この少女にはまったく見覚えがない。

「もしかして……君もこの部活に入ったの？」

ひとまず、何も知らないふりをしておこう。

「はい」

少女は頷いた。

「締め切り直前に入部しました」

「そ、そうなんだ……」

俺は箱の中から、少女個人の物らしい茶器を取り出し、机の上に並べながら尋ねた。

「どうして、この部活に入ろうと思ったの？」

この部活は設立されたばかりだ。

存在を知っている生徒自体、ほとんどいないはずだった。

「ミリアン先生と偶然会ったら、突然こっちへ走ってきて、入部しないかって聞かれたんです」

少女は笑った。

「それで、そのまま入ることにしました」

ミリアン先生が自分から勧誘したのか……

ちょうど彼女が入部した経緯を聞き終えた時、絵の表面が波打った。

次の瞬間。

ミリアン先生とカミラが、続けて部室へ入ってきた。

「あら、二人とももう来ていたんですね」

「ミ、ミリアン先生……」

部室へ入ったミリアン先生は、すぐに俺たちを席へ座らせた。

全員が腰を下ろすと、少女が最初に立ち上がる。

「一年二組の神代沙耶香(くましろさやか)です。よろしくお願いします」

神代(くましろ)……

変わった名字だ。

「ヴィナ・シュンです」

「オサンワ・カミラ」

俺とカミラも、簡単に自己紹介を済ませた。

その直後。

部室に、短い沈黙が落ちる。

気まずい空気なのは分かっている。

だが正直なところ、自己紹介で他に何を話せばいいのか思いつかなかった。

「分かりました」

沙耶香が先に笑顔を見せた。

「それでは、二人ともよろしくお願いしますね！」

その笑顔は、あまりにも眩しかった。

一人で行動することに慣れた俺には、むしろどう反応すればいいのか分からない。

「はい」

ミリアン先生が手を叩いた。

「これで全員、顔と名前を覚えましたね。では今日は、最初の依頼を解決してもらいます！」

そう言って、一枚の紙を俺たちの前で揺らした。

「お？」

それまで冷めた表情をしていたカミラが、勢いよく顔を上げる。

「もう最初の部活動があるの？」

なぜだろう。

急にやる気を出した。

「そうです」

ミリアン先生は紙を机の上に広げた。

「これは、魔導生活支援部専用の依頼書です」

「困っている人が私たちに助けを求める時は、この大きさの紙に依頼内容を書いて、ここへ届けてもらうことになっています」

「なるほど」

入ったばかりの沙耶香も、依頼書を覗き込んだ。

「今回は、何と書かれているんですか？」

「今回の問題は――」

ミリアン先生が内容を確認する。

「魔導家具が正常に動かなくなったため、修理してほしいとのことです」

「すみません、先生」

俺は手を挙げた。

「魔導家具って何ですか？」

また、聞いたことのない言葉が出てきた。

その瞬間。

カミラが「本気で聞いてるの？」とでも言いたげな顔で俺を見る。

一方、沙耶香は笑顔のままだった。

だが、なぜだろう。

その笑顔の方が、かえって怖い。

仕方ないだろう。

今まで誰にも教わったことがないのだから。

「魔導家具というのは、家具に魔力回路を組み込み、自動で動けるようにしたものです」

ミリアン先生が説明する。

「自動で掃除や整理をしたり、人の代わりに簡単な作業をしたりする家具ですね」

「なるほど」

それなら、自宅にある自動で動く掃除機も、魔導家具の一種ということか。

「それより」

カミラはすでに立ち上がっていた。

「依頼人は誰？」

「今回の依頼は、剣道部から届いています」

剣道部か……

見学週間の時も、少し覗いただけだった。

あの場所に、修理が必要になるような魔導家具があるのだろうか。

「場所が分かってるなら、早く行こう」

そう言うなり、カミラはそのまま部室の外へ向かった。

「待って」

俺は彼女の背中を見つめる。

「依頼の内容を最後まで聞かなくていいのか？」

「着いてから見ればいい」

振り返りもせずに答えた。

……行動が早い。

「もう」

ミリアン先生が呆れたように息を吐く。

「依頼内容を最後まで聞かずに行ってしまいましたね」

そして改めて、俺たちを見る。

「とにかく、正常に動かなくなった魔導家具を直せば大丈夫です」

そう説明すると、先生も部室の入口へ向かった。

「それじゃあ、お願いしますね！」

その言葉だけを残し、部室を出ていく。

俺は沙耶香を見た。

「ごめん」

「入ったばかりなのに、あの二人があんな調子で」

なぜ俺が謝っているのか、自分でもよく分からない。

「大丈夫ですよ」

沙耶香は変わらず笑っている。

「私たちも行きましょう」

彼女も続いて部室を出ていった。

俺は荷物を持ち、二人の後を追って剣道部へ向かった。

＊＊＊

剣道部。

弓道部と同じように、道場には整然と木の床が敷かれていた。

二つの部活の大きな違いは――

弓道部が半屋外の空間だったのに対し、こちらは完全な屋内施設だということだ。

木刀がぶつかり合う音が、何度も道場内に響く。

並んだ部員たちは正面を向き、繰り返し素振りをしていた。

踏み込むたびに、床から重い音が返ってくる。

空気には、木材や汗、そして防具に使う手入れ油の匂いが混ざっていた。

「皆さん、真剣ですね」

沙耶香は傍らに立ち、剣を振る生徒たちを熱心に眺めていた。

一方、カミラは――

剣道部へ入ってからというもの、ずっと依頼人を探している。

ただ、相手を探す目つきがあまりにも鋭い。

彼女に見られた部員たちは、反射的に目を逸らしていた。

中には、黙って数歩離れていく者までいる。

「お待たせして、申し訳ありません」

落ち着いた声が聞こえた。

剣道着を身につけた一人の女子生徒が、こちらへ歩いてくる。

「剣道部部長の、フォークナー・コリンです」

カミラはすぐに前へ出た。

「ここの魔導家具に問題があるって聞いたけど？」

「はい」

コリンが頷く。

「問題の物は奥にあります。こちらへどうぞ」

俺たちは彼女について、道場の裏手にある部屋へ入った。

室内には、洗濯を終えた剣道着が何着も掛けられている。

隅には竹刀や防具、手入れ用の道具が並んでいた。

そして部屋の最奥には――

二台の洗濯機が並べられていた。

「問題が起きているのは、あの二台です」

外見を確認した限りでは、特に異常は見られない。

俺は洗濯機の前へ行き、操作用のボタンを何度か押してみた。

確かに機械は起動した。

だが、数秒も経たないうちに――

内部の回転音が、突然途切れた。

洗濯機は、再び完全に沈黙する。

「うん……私に見せて」

カミラは俺を横へ押し退けた。

その場にしゃがみ込み、洗濯機を分解し始める。

カチッ。

カチッ。

カチッ。

その手つきは、驚くほど慣れていた。

あっという間に、外装や固定板、内部の部品が一つずつ取り外されていく。

……思っていたより、ずっと早い。

洗濯機の内部は、ひどく複雑な構造をしていた。

少なくとも、俺にはまったく理解できない。

次々に外された部品が、床の上へ綺麗に並べられていくのを眺めることしかできなかった。

「この機械、以前に誰かへ修理を頼んだ？」

カミラが突然、手を止めた。

取り外した部品の一つを手に取り、コリンへ尋ねる。

その言葉を聞き、俺もすぐに魔眼を発動した。

部品を詳しく観察する。

やはり――

魔力が流れる方向に、人の手が加えられている。

「この部品は、魔力を流すと本来なら正方向に回転するはず」

カミラはそう説明しながら、自分の魔力を部品へ送り込んだ。

次の瞬間。

部品が動き始める。

しかし――

回転する方向は、完全に逆だった。

「見て」

「今は逆方向に回ってる」

「ど、どうしてこんなことに……」

コリンは信じられない様子で部品を見つめた。

カミラの説明によると、機械が逆方向に作動すること自体、明らかな異常らしい。

「でも、こういう機械って普通は専門の人に修理してもらうよね？」

カミラが続けて尋ねる。

「以前に誰かへ頼んだことは？」

「そういえば……」

コリンは記憶を探るように考え込んだ。

「確かに、修理を依頼してから洗濯機がおかしくなりました」

俺はカミラを見る。

「カミラ。間違った部品を取り付ける可能性は、どのくらいある？」

できれば、また一連の事件が始まったとは考えたくない。

だが念のため、確認しておく必要がある。

この分野は、俺の専門ではない。

「何とも言えない」

カミラは部品を見つめた。

「取り付けを間違える可能性がないとは言えない。でも、修理した人の技術や部品の規格、魔力回路の配置、それに当日の作業員の体調まで考える必要がある」

つまり――

作業員が体調を崩して判断力が落ちていたのでなければ、誰かが意図的に仕掛けた可能性も残るということか。

数分後。

カミラは取り外していた部品を元の位置へ戻した。

洗濯機は、再び元通りの形へ組み上げられる。

「これで問題ないはず」

彼女は立ち上がり、手についた埃を払った。

「また何か起きたら、私たちのところへ来て」

コリンが改めて洗濯機を起動する。

今度は問題なく動き始めた。

内部からも、異常な音は聞こえない。

「本当に直った……！」

コリンは感激した様子で、俺たちに深く頭を下げた。

「ありがとうございます！」

「別に」

カミラは淡々と答える。

「私たちがやるべきことをやっただけ」

依頼を終えた俺たちは、剣道部を後にした。

「ねえねえ、カミラちゃん」

沙耶香が自然な様子で、カミラの隣に並ぶ。

「機械のこと、すごく詳しいんですね」

「別に、大したことじゃない」

カミラが答える。

「父さんが科学者みたいなものだから、昔からこういう物に触れる機会が多かっただけ」

カミラちゃん……

もうそんな呼び方をするほど仲良くなったのか。

少し羨ましい。

「そういえば」

沙耶香が今度は俺を振り返った。

「シュン君は、どうして急にあんなことをカミラちゃんに聞いたんですか？」

シュン君……

その呼び方は、思ったより悪くない。

「念のため、確認しただけだよ」

「何かおかしいと思ったんですか？」

「まだ分からない」

何よりも気になるのは、あの部品に残っていた魔力だ。

魔力を入力するだけで、部品が逆方向へ回転する。

単なる不注意で起きたとは、どうしても思えない。

俺たちは、再び部室へ戻った。

中へ足を踏み入れた瞬間。

ミリアン先生が、すでに教壇の前へ座っているのが見えた。

そして俺が真っ先に目を留めたのは――

机の上に置かれた数枚の白い紙だった。

「まさか……」

しかも、一枚ではない。

三枚だ。

「皆さんは今、最初の部活動を終えたばかりですし、本当なら少し休ませてあげたいのですが……」

ミリアン先生は苦笑しながら、依頼書を手に取った。

「皆さんが戻ってくるまでに、新しい依頼が届いてしまいました」

カミラがすぐに前へ出る。

「どんな依頼？」

「同じです」

ミリアン先生は、何とも言えない表情を浮かべた。

「全て、魔導家具に関する問題です」

また魔導家具か。

俺たちは顔を見合わせた。

それから三人揃って、依頼の内容を確認する。

一通目。

生物研究部からの依頼。

飼育設備が突然、正常に動かなくなったらしい。

二通目。

幻想料理研究部からの依頼。

こちらも、調理設備に異常が発生している。

そして最後の一通は――

魔法騎士団部から届いた依頼だった。

三件の依頼。

全て、設備の故障だ。

「三件とも、設備の問題……」

やはり、不自然だ。

俺はミリアン先生を見る。

「先生」

「これらの依頼を解決した後、原因を調査してもいいですか？」

「原則としては、駄目です」

ミリアン先生は即答した。

「前回の事件が大きくなりすぎたので、学院側から通達が出ています。調査が必要な事件や、生徒へ危害が及ぶ可能性のある問題は、必ず事前に報告しなければなりません」

「ただ――」

彼女は微笑んだ。

「方法がまったくないわけではありません」

「魔導生活支援部は、困っている生徒を助けるために作った部活動ですから」

俺はすぐに言葉の意味を理解した。

「つまり、正式に依頼を受けていれば、その依頼を解決するためという名目で、堂々と調査できるということですか？」

ミリアン先生は頷いた。

「その通りです。まずは、この三件の依頼を解決してください。調査許可の手続きは、先生が進めておきます」

「ありがとうございます」

俺は他の二人を振り返った。

「行こう……」

しかし。

沙耶香から返事はなかった。

彼女は机の前に立ったまま。

一枚の依頼書だけを、微動だにせず見つめている。

「沙耶香？」

「どうしたの？」

俺とカミラが彼女を見る。

「あっ！」

沙耶香は我に返ったように肩を震わせた。

「い、今行きます！」

俺は、彼女が見つめていた依頼書へ視線を落とした。

魔法騎士団部から届いた依頼だ。

そして依頼人の欄には、はっきりと名前が記されていた。

――神代花穂(くましろかほ)。