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　食事自体はなるべく質素に、と言われて、夕子は彼女なりに研究はした。

　その結果、『無理』と判断するしかなかった。

　なにしろ、代表的な素材といえば大根などの野菜がメインであり、あとは豆腐が有名だったという。

　健の嫌いな豆腐、である。

　それらを使ったところでできるのは、精進料理のようなもので、肉類はほとんどない。

　魚介類で栄養を補うには不十分、となれば、健たちに当時の食事をさせるわけにはいかなかったのである。

　だから食材は、自分たちのところから大量に運び込み、冷凍してある。

　いつまで滞在するのかはわからないが、はじめにも同じものを作って出しているので、なくなったらそれこそ精進料理で我慢してもらうしかない。

　肉類は、はじめにとって口にしたことのないものだったろう。

　猟師ならば、あるいは猪や鹿を仕留めて食べていたかもしれない。

　鶏肉もあったかもしれない。

　しかし、豚や牛はといえば、恐らく皆無だったろう。

　それを今まで調理して出していたのだ。

　最初は目を見張って珍しげに眺めながら、戸惑いがちに口に運んでいたはじめだが、今朝はさすがに慣れてしまったらしい。

　西洋料理だと思って、と言われて並べられたパンやスープを、満足して平らげた。

　ただし、彼は彼なりに夢物語のひとつ、と達観していた部分はあったようだ。

　というより、そうでも思わなければ、もう二度と口にできないだろう料理に甘えてしまいそうだと、前日の夕食のときにこぼしていた。

　部屋での安静を命じられている護にお粥を持っていったのは実で、それに付き合ったはじめは、廊下でキッチンを振り返った。

「絵里さんは台所仕事をしないのだな」

　大体、この配膳自体、本来は女性の仕事だと思っているようだ。

　実は当然のことのように言った。

「彼女に女らしさを求めても無駄さ。大体、これはマモルに対する嫌がらせでオレがやるんだ」

「嫌がらせ？」

「あいつは、オレが面倒をみることを嫌がるからな」

　そう言われれば納得できる。

　護にとって、実は守るべき存在であり、世話を焼かれる立場ではない、ということだ。

　階段を上がりきったところで実が振り返る。

「それよりおまえだよ。どうしてついて来るんだ？」

「えっ？　め、迷惑か？」

「別に。けれど、どうも気にしているのはおまえのほうみたいだな。最初はマモルのほうがおまえに話があると思ったんだが……。本当にあいつ……何を考えているのか……」

「ほう。君にもわからないか？　昨日のようにすればよかろうに」

　あからさまな嫌みも、実には通用しなかった。

「そこまでずうずうしくはないぞ。第一、おまえも勘違いをしている。オレは、感情は読み取れても考えていることがわかるわけじゃない」

「……も？」

　誰かと同一視されている言葉だった。

　護の部屋の前で実が笑う。

「この能力はな、誰にとっても理解不能のようだ。何度同じ説明をしたか忘れた」

「だが……考えていたことを言い当てていたのは事実だ」

　なんだ、と首をすくめる。

「あれは推理と誘導。前後の会話や仕草、それに表情を観察した結果さ」

　それを瞬時にやっていると言うのか？

　感情を取り込みながら、仕草や表情の細かい部分まで読み取る、と？

「もしかして……君は頭が切れるのか？」

「鈍いな。今ごろ気がついたのか」

　素早い判断力があるから、嫌みにしても皮肉にしても、瞬時に口から出てくる。

　そして、相手の嫌みにも動じない。

　もしかしたら、実に口論で勝てる相手はいないのではないか？

　唖然としているはじめに構わず、ノックをして実はさっさと部屋に入ってしまった。

　一歩、中に入って壁に寄りかかる。

　別段用があったわけではないので、はじめはそこから二人の様子を見ていた。

　確かに実が言ったとおりだ。

　あからさまではないものの、護は実が食事を運んできたことに、僅かに表情を変えた。

　だがそれは、嫌がっているというより申し訳がないといっているような顔だ。

　二人ともなにも言わない。

　そして、完全にはじめの存在を気にしていない。

　しばらくは黙って見ていたものの、はじめは静かに部屋を出ていった。