死ぬたび別の名で呼ばれる俺を、彼女たちは忘れなかった

第1話 王国騎士リュカ

「あんた、本当に騎士に向いてないわね」

　祝福式の列から戻った俺に、ラヴェリアはそう言った。

　白い石畳の向こうでは、次の騎士が祭壇の前に膝をついている。香の煙が薄く流れ、神官たちの袖が揃って揺れた。

　神殿のガレス大司教が、白い手袋を騎士の胸へ添える。

「神の加護が、君の道を照らしますように」

　柔らかな声だった。

　同じ言葉を、俺もさっき受けた。

　鎧の隙間から差し込まれた白い手袋の指が、胸骨の下に触れた。次の息を吸う前に、そこが一瞬だけ焼けた。

　剣で裂かれた痛みではない。

　小さな火種を、鳩尾の奥に押し込まれたみたいだった。

　神官も、並んだ騎士たちも、誰も振り向かなかった。

　ラヴェリアだけが俺を見ていた。

「ひどい顔」

「少し、熱かっただけだ」

「祝福で熱がる馬鹿がいる？」

「俺が最初かもしれない」

「馬鹿」

　ラヴェリアは短く吐いて、俺の胸当てを掴んだ。

「動くな」

　返事をする前に、留め具を引かれた。肩紐を締め直され、剣帯を押し下げられる。手つきは乱暴なのに、ずれていた場所だけを正確に直していく。

　親指が、ガレス大司教の手袋が触れたあたりで止まった。

　押される。

　まだ奥に火が残っていて、喉の奥で息が詰まった。

「痛む？」

「もう平気だ」

「嘘」

「戦える」

「そういう話じゃない」

　ラヴェリアは胸当てを指で叩いた。乾いた音がひとつ鳴る。

「今日、危ないわよ」

「祝福は受けた」

「だから？」

　彼女は剣帯の結び目を引いた。強すぎて、腰が少し沈む。

「前に出すぎない。誰かが倒れてても、まず周りを見なさい」

「倒れてたら助ける」

「ほら。そういうところよ」

　ラヴェリアはずれた肩当てを押し込み、曲がった外套の留めを直した。最後にもう一度、胸当ての中央へ視線を落とす。

　祭壇の鐘が鳴った。

　祝福の終わりを告げる澄んだ音に、すぐ別の鐘が重なった。高く、短く、何度も。

　警鐘だ。

　外の回廊で兵が走る音がした。

「神殿外周、再襲撃！　護衛隊は正門へ！」

　ラヴェリアの手が離れる。

　俺は盾の革紐を握った。胸の奥に残った火種が、鐘が鳴るたびに小さく疼いた。

「リュカ」

　ラヴェリアが先に歩き出す。

「遅れたら置いてくわよ」

「努力する」

「努力じゃ足りない」

　彼女は剣の柄に手を置き、白い石畳を蹴った。

　――あんた、本当に騎士に向いてないわね。

　その小言を、俺はこの日もう一度だけ聞くことになる。

　そのあと俺は死に、次に目を開けたとき、なぜか敵将の腕の中にいた。

　＊

　正門を抜けると、焦げた煙が喉に絡んだ。

　白い石壁の外側で、兵が走っていた。鐘はまだ鳴っている。外周の石畳には、前の戦いで割れた盾と、折れた槍の柄が寄せられたままになっていた。

　門柱の脇では、神官が帳面を抱えていた。

　足元には、布袋と細長い木箱、それに底の深い箱が並んでいた。

　石畳には、切れた剣帯、片方だけの手袋、泥を吸った布切れが置かれている。

　泥に汚れた二人の男が、遺品を仕分けていた。

　若いほうの手が、手袋を掴んだまま止まる。

「黒札だ」

　年嵩の男が肘で小突く。

　若い男は瞬きをして、その手袋を底の深い箱へ落とした。

　前の戦いの後始末が、まだ終わっていない。

「そこを空けろ！　また来るぞ！」

　誰かが叫んだ。

　黒煙の向こうから黒い矢が降った。

「盾！」

　俺は腕を上げた。矢が盾に刺さり、革紐が手首へ食い込む。

　ラヴェリアが俺の横を抜ける。剣が弧を描き、石段へ飛び込んできた魔族の刃を弾く。

「遅い」

「助かった」

「礼なんか言ってる暇があるなら走りなさい」

　白い正門の前で隊列が乱れた。角のある影が二つ、外郭の崩れた柵を越えてくる。王国兵が槍を揃え、神官たちは木箱を抱えて回廊の奥へ下がった。

　神官のひとりが石畳で転んだ。

　帳面が滑り、札の束が散る。神官は膝をついたまま、木箱に手を伸ばした。頭上へ黒い影が落ちる。

「リュカ！」

　ラヴェリアの声が飛んだ。

　俺はもう走っていた。

　神官の前に盾を差し込む。刃が盾の縁を削り、腕が沈んだ。歯を食いしばって押し返す。

「立て！」

「は、はい」

「箱は置け」

　神官は木箱を抱えたまま首を振った。俺はその腕を掴んで引く。箱の中で、欠けた徽章が乾いた音を立てた。

「馬鹿！　まず周りを見なさいって言ったでしょ！」

　ラヴェリアが踏み込み、俺と神官の前を塞いだ。

　迫る魔族の進路を切り、剣の腹で斧を流す。肩当てに火花が散っても、下がらない。

　俺は神官の脇に肩を入れた。

「この人を運ぶ」

「見ればわかる」

「怒るな」

「怒らせるな」

　ラヴェリアは短く斬り返した。敵が石段に足を取られる。

　俺は神官を門柱の陰へ押し込んだ。散った札を拾う余裕はない。

「右！」

　ラヴェリアの声で盾を出す。

　飛び込んできた槍先が盾に噛んだ。腕ごと持っていかれかける。ラヴェリアの剣が槍の柄を断つ。

　槍を失った魔族は、よろめきながら俺の横を抜けていった。

　負傷者も、神官の木箱も無視した。

　後続の魔族たちも同じだった。斬り合いを避け、白い回廊の奥へ走っていく。

「追え！　奥へ通すな！」

　神殿兵の命令が響いた。

　ラヴェリアが剣を握り直す。

「リュカ、奥へ行くわよ」

　ラヴェリアの後を追って、回廊へ踏み出しかけた。

　そのとき、門柱の脇で、神官が声を上げた。

「また廃棄漁りか。触るな」

　見ると、底の深い箱の前で、痩せた少女が腕を掴まれていた。

　煤で汚れた外套の中に、穴の空いた帽子を抱えている。

　隣の木箱には、銀貨の入った小袋と、欠けていない徽章があった。

　だが、少女はそちらを見てもいなかった。

「売り物にもならない。何度言わせる」

　少女の肩が小さく跳ねた。

「子供だぞ」

　思わず口を出した。

　神官がこちらを見る。帳面を抱えたまま、困ったように眉を寄せた。

「騎士様、今は襲撃中です。これは後始末の邪魔をする者で」

　少女と視線が合った。

　助けを求めてはいなかった。

　泣いてもいない。

　ただ、空いた腕で帽子を胸に押しつけていた。

「リュカ」

　ラヴェリアが俺の腕を掴んだ。

「今は前」

「でも」

「あの子を見てる間に、奥を抜かれたら終わり」

　彼女は神官と少女の間に体を入れ、飛んできた矢を剣で払った。

「その子を下げなさい」

　ラヴェリアが神官へ言う。

　神官はうなずき、少女の腕を乱暴に引いた。

　足が戻りかけた。

　その時、白い回廊の奥で悲鳴が上がった。

「名簿庫へ通すな！」

　神殿兵の声が割れた。

　少女はその隙に腕を抜き、木箱の脇をすり抜けていった。

　ラヴェリアの指が俺の腕に食い込む。

「行くわよ」

　俺は盾を前へ出し、回廊へ向かった。

　＊

　白い回廊を駆け上がると、音が変わった。

　外の怒号が石壁に削られ、かわりに足音だけが響く。神殿兵が扉の前で槍を構えていた。鉄で補強された重い扉の前で、神官たちが帳面を抱え込んでいる。

　そのかたわらで、顔色の悪い若い司書が紙束を胸に抱え込んでいた。

「なぜ名簿を」

　言いかけた声が、そこで止まる。

　振り返ると、回廊の入口に、ひとり立っていた。

　黒い外套。

　銀髪。

　こめかみから後ろへ反る二本の角。

　剣はまだ抜いていない。それなのに、槍を構えた神殿兵の足が下がった。

　女の視線だけが動く。扉、神官、左右の柱、ラヴェリアの剣先。最後に、俺の盾。

「名簿庫だ。燃やすな、持ち出せ」

　短い命令だった。

　魔族たちが一斉に動いた。松明を持っていた一人が火を床へ捨て、刃に持ち替える。

「ふざけるな！」

　神殿兵が突っ込む。

　女はまだ動かない。横の魔族が槍を受け、別の魔族が神殿兵の脇を抜ける。

「リュカ、右を止めて」

　ラヴェリアが前へ出た。

　俺は盾を上げ、柱の間を塞ぐ。飛び込んできた魔族が盾にぶつかり、肩がしびれる。押し返すと、ラヴェリアの剣が横から入り、相手の武器だけを弾いた。

「奥へ行かせないで」

「言われなくても」

　彼女はもう次を見ていた。剣を低く構え、扉への進路を切る。

　魔族の刃が二本重なっても、半身でかわし、柱の角へ追い込む。

　女の視線が、そこへ向いた。

　銀の髪が揺れた。

　女が剣を抜く。

　音は小さかった。

　だが、それだけで、背中の汗が冷えた。

「下がれ、ラヴェリア！」

　俺が叫ぶより早く、ラヴェリアは踏み込んでいた。剣が黒い外套をかすめる。

　外套の裾が裂けた。

　女は身を引いたのではない。

　ラヴェリアの足元へ、魔族の兵が転がり込む。

「っ」

　ラヴェリアの足場が消えた。

　それでも彼女は倒れない。膝を沈め、無理に姿勢を戻す。俺と扉を背後に置いたまま、剣を上げる。

　女は、その一瞬を見逃さなかった。

　一歩で、ラヴェリアの死角に入る。

　黒い刃が、彼女の首筋へ落ちた。

「ラヴェリア！」

　ラヴェリアの前へ滑り込む。

　黒い刃が盾の縁に落ちた。

　間に合った。

　しかし、次の瞬間、腕ごと横へ持っていかれた。革紐が手首に食い込み、盾板が嫌な音を立てて裂ける。肩が外れそうになる。

　ラヴェリアの髪が、俺の背中に触れた。

「リュカ！」

「下がれ！」

「あんたが下がりなさい！」

　言い返す余裕はない。

　女の刃は盾を割ったあと、外へ流れていた。

　ラヴェリアがすぐ横から剣を差し込み、追撃を止める。

　柱の陰から、短剣を構えた魔族が飛び出す。

　俺は割れた盾を押しつけ、魔族の足を止める。

　ラヴェリアの剣が短剣を弾き、白い石床に火花が散った。

　割れた盾の破片が跳ね、女の視界を一瞬塞いだ。

　届く。

　そう思った時、鳩尾の奥が焼けた。

　朝、白い手袋が触れた場所だ。

　息が少しだけ遅れる。

　それでも踏み込んだ。

　狙うのは首じゃない。女の剣を持つ腕。

　ラヴェリアが叫ぶ。

「リュカ、無茶するな！」

　女の視線が俺に戻る。

　その目に驚きはなかった。

　ただ、剣先がわずかに上がる。刃が戻される前に、俺は石床を蹴った。

　俺の剣が、黒い外套へ届きかけた。

　そこへ、若い魔族が飛び込んだ。

　体に合っていない革鎧。額から伸びた、短い一本角。

　両腕を広げ、女の前へ立つ。

「セレネ様」

　小さな声だった。

　止められなかった。

　若い兵のほうから、俺の剣へ身を投げた。

　手応えが軽い。

　軽すぎた。

　若い兵の膝が折れる。俺は剣を引こうとした。抜けない。革鎧の隙間から血が広がり、俺の手甲を濡らす。

「ルク！」

　女の声が回廊を裂いた。

　初めて、女の動きが乱れた。

　倒れかけた若い兵を片腕で抱える。もう片方の手で、彼女は刃を返した。

　速い。

　ラヴェリアが俺の腕を掴む。

「下がれ、リュカ！」

　下がれなかった。

　剣はまだ、ルクと呼ばれた兵の体に捕まっている。指が柄から離れない。離せば、そのまま崩れ落ちる気がした。

　セレネが踏み込む。

　黒い刃が、今度は俺へ向かった。

　避ける余裕はなかった。

　刃が胸へ入った。

　音はなかった。

　鎧の内側で、何かが潰れる。

　息を吸おうとして、喉の奥が血で塞がった。

　朝、ガレス大司教の白い手袋が触れた場所。

　熱いのか、冷たいのか。

　もう分からない。

　剣から指が離れた。

　若い兵が、セレネの腕の中へ崩れる。

　俺の胸から黒い刃が抜け、膝が落ちる。

「リュカ！」

　ラヴェリアの声が近い。

　金属を弾く音がした。片手で俺の肩を掴み、もう片方で迫る刃を払っている。

「リュカ、見なさい。こっち」

　見ようとした。

　白い回廊が傾く。ラヴェリアの手が、俺の胸当てを押さえた。隙間からあふれた血が、彼女の指を濡らす。

　彼女の額が、俺の額にぶつかる。

　乱暴で、いつものままだった。

「あんた、本当に騎士に向いてないわね」

　いつもの小言だった。

　怒っているのに、息が揺れている。

「私の前で、勝手に死ぬなって言ったでしょ」

　俺は口を開いた。

　ラヴェリア、と呼ぶつもりだった。

　血だけが口から溢れた。

　ラヴェリアの顔が滲む。白い石壁も、割れた盾も、彼女の手も、遠くなる。

　最後に聞こえたのは、ラヴェリアが呼ぶ俺の名前だった。

　＊

　次に息を吸うと、薬草と鉄の匂いがした。

　布の天井が揺れている。

「ルク」

　知らない名で呼ばれた。

　見上げた先に、あの女がいた。

　銀髪。

　こめかみから後ろへ反る二本の角。

　俺を殺した女は、見下ろしたまま告げた。

「命令だ。生きろ」