『追放された無能悪役令嬢は、禁忌のレッド・エリクサーで国を支配していた 〜私を冷遇した婚約者殿下が“紅蓮の錬金術師《グレン》”に心酔しているけど、それ全部私です〜』

第五章

エピローグ：朝は続く

季節が一つ、前へ進んでいた。

庭の色が変わっていた。

春の浅い緑ではない。

何度も水を吸い、何度も陽を浴びた葉の色だ。

最初に地面へ下ろした苗は、支柱がなくても自分で立つようになっていた。

私は朝いちばんに庭へ出て、葉の裏を確かめた。

虫はいない。

土の湿りは十分だった。

昨夜の冷えが、まだ地面の下に残っている。

指先に伝わる温度で分かる。

水差しを傾ける。

乾いた表面だけが先に色を変えて、水がゆっくり沈んでいく。

商会の中から帳場の音がする。

包み紙。荷札。誰かが名前を呼ぶ声。

忙しい。

でも、乱れてはいない。

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午前、工房の机に向かった。

記録紙が広げてある。

表面白化。

内部残存。

静穏剤で沈降傾向。

浄化光、治療ではなく殻化。

あの夜に書いた文字だ。

インクの乾きが古い。紙の端が少しだけ黄ばみ始めている。

その下に、新しい行が増えていた。

暫定処方　第六案。

沈降抑制、短時間のみ有効。

水分保持と会話刺激、併用前提。

核の浮上を維持したまま殻を薄くする方法の模索。

単独では不足。組み合わせで補う。

まだ完成ではない。

完成には遠い。

けれど、白紙ではなくなった。

あの頃、記録紙の一番下に空白が一つあった。

「処方」と書くべき場所に、何も載らなかった欄。

蝋燭を夜通し灯しながら、何度も目が行った空白だ。

今、そこに文字が並び始めている。

六回書いて、六回とも完成しなかった。

でも、六回分の失敗が紙の上に積まれている。

教授が残していった記録は、別の綴じ紐でまとめてある。

筆圧の均等な、読みやすい字だ。

返事も感想も、いまだに一枚も送っていない。

あの人は、たぶんそれで困らない。

必要なら、また紙だけ置いていく。

そういう人だった。

私は新しい瓶の栓を確かめて、棚へ戻した。

瓶の中身は、第六案の途中まで来た配合だ。

まだ仮の形だが、前よりは近い。

核に届く薬はまだない。

でも、核の輪郭は見えている。

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昼前、王国から定期報告が届いた。

薄い蝋。飾りのない紙。

もう何の感情も混ざっていない封だ。

応接机で開く。

赤なし運用、第十二週。

北市場の倒れ込み件数、前月比で半減。

南棟の布札運用、継続。聖堂側の独自管理へ移行中。

西棟の代替処方、第二段階。

数字ばかりだ。

乾いた言葉ばかりだ。

その乾き方がちょうどいい。

最後の欄には、もう個人的な一文もない。

契約条件の確認と、納期の照会だけ。

あの手紙が入っている浅い箱は、もう開いていない。

開く必要がなかった。

南棟の補足欄に、小さく名前が一つ載っていた。

補助記録係　ルミナ

肩書はそれだけだった。

名前は消えていなかった。

私はその行を二度読んで、紙を閉じた。

契約書の箱へ入れる。

窓の外で、風が看板を鳴らした。

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午後遅く、カイルが戻ってきた。

市場へ二往復した後の足音だ。

重くはない。でも、朝より少しだけ遅い。

片手に麻袋、もう片手に小さな木鉢を持っている。

木鉢の中に、まだ幼い苗が入っていた。

葉は小さい。だが色がいい。

「何それ」

私が訊くと、カイルは少しだけ得意そうな顔をした。

「北の市場のばあさんが寄越した」

「前の薬、効いたってよ」

私は鉢を受け取った。

軽い。

だが根の張り方は悪くない。

もう少し大きい鉢か、地面に下ろした方がいい。

西の柵の近くなら、午後の日もきつすぎない。

「植える場所、ある？」

カイルが言う。

「あるわ」

「じゃあ、明日な」

明日。

その言い方が自然に出るのが、今のいちばん良いところかもしれない。

私は鉢を窓辺へ置いた。

葉に夕方の光が当たって、薄緑が少しだけ金色に縁取られた。

「リオは元気？」

私が訊く。

「南棟の手前を仕切ってる。声が前より通るようになった」

「ベルノは」

「顔は相変わらず最悪」

私は少しだけ笑った。

「でも、布札はもう誰も珍しがってねぇ」

カイルがそう言って、自分でも少しだけ笑った。

前みたいに、何かの終わりにやっと出てくる笑い方じゃない。

話の途中で、普通に出てくる笑い方だ。

「処方、進んでんのか」

カイルが工房の方を顎で示す。

「少しだけ」

「少しってどれくらいだ」

「六回やって、六回とも失敗した程度」

カイルは一瞬だけ黙って、それから鼻を鳴らした。

「お前の“少し”はいつも重ぇんだよ」

「でも、白紙じゃなくなったわ」

その一言に、カイルは何も言わなかった。

言わなかったが、目が一瞬だけ工房の棚の方を見た。

瓶が並んでいるのが見えたのだろう。

「明日、土仕事だぞ」

「腰に来るのよね」

「お前も分かってんじゃねぇか」

「ええ」

私は窓辺の鉢の葉を指先で軽く触れた。

揺れる。まだ根が浅いから、少しの力で揺れる。

「嫌いじゃないわ」

カイルは鼻を鳴らした。

否定はしなかった。

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夜。

灯りを落とす前に、もう一度だけ工房を見た。

棚に瓶が並んでいる。

記録紙が綴じてある。

教授の記録が別の紐でまとまっている。

新しい苗が窓辺にいる。

処方はまだ完成しない。

王国はまだ苦しい。

聖堂もまだ完全じゃない。

布札も、いつかは要らなくなる形に変えなければいけない。

それでも、今夜はちゃんと夜だった。

私は灯りを消した。

布団に入る。

少し残っていた冷たさが、自分の体温にすぐ変わる。

目を閉じた。

暗い。

でも、怖くない。

小さく、声に出した。

「おやすみなさい」

-完-