『追放された無能悪役令嬢は、禁忌のレッド・エリクサーで国を支配していた 〜私を冷遇した婚約者殿下が“紅蓮の錬金術師《グレン》”に心酔しているけど、それ全部私です〜』

第五章

暫定手順

裏工房の蝋燭は、朝になってもまだ半分以上残っていた。

夜のあいだ、私は一度も火を落とさなかった。

指先が、まだ蝋の匂いを覚えている。

ダレスは壁にもたれたまま、ようやく目を閉じていた。

沈んだのではない。

脈が浅いところへ戻って、呼吸が一定になったあとの眠りだ。

レトは途中で魚の名前が尽きて、今は市場の値段をぶつぶつ言いながらうとうとしている。

サナは朝が白くなる前に、もう自分で器を持てるようになっていた。

三人とも、生きている。

それだけ確認して、記録紙を開いた。

細かい震え。

喉の渇き。

静かすぎる倒れ方。

眠そうなのに眠らない顔。

覚醒液への反応。

会話刺激での浮上。

水の量。

脈の深さ。

夜のあいだに書き足した文字で、紙が少し膨らんでいる。

記録は増えた。

だが、薬はまだない。

記録紙の一番下には、まだ白い欄が一つ残っている。

処方。

そこだけが空いたままだった。

---

「起きてるか」

裏口の方からカイルの声がした。

「ええ」

私は答えた。

カイルが戸を押して入ってくる。

朝の空気を一緒に連れてきた。

冷たい。

乾いている。

裏工房の、蝋と汗と薬草の匂いが、その一瞬だけ薄くなった。

カイルの目が、まずダレスへ行く。

次にレト。

それからサナ。

三人の顔を順番に見てから、ようやく私を見た。

「表、もう人いる」

「でしょうね」

「聖堂の若いのも来てる。あと、教授」

カイルは少しだけ声を落とした。

「もう一人、年嵩の神官がいる。見た事ねぇ顔だ」

私は小さく息を吐いた。

来ると思っていた。

来るのも面倒だ。

「ダレスは？」

カイルが低く訊く。

「戻ってる」

私は言った。

「まだ重いけど、底ではない」

カイルはダレスの顔を一度だけ見て、それから小さく頷いた。

「じゃあ、次だな」

「ええ」

私は記録紙をまとめた。

「次は、これを街に出す」

---

表の工房には、昨日より多い人間がいた。

エルマー教授。

若い神官リオ。

その後ろに、年嵩の神官が一人。

年嵩の神官は、工房へ入ってすぐに顔をしかめた。

薬草の匂いにではない。

床に寝かせた人間の気配にだ。

「こちらが南棟の助祭長、ベルノ様です」

リオが言った。

声が少しだけ硬い。

助祭長。

聖堂の各棟で配布と処方の決定権を持つ立場だ。

ベルノは私ではなく、まずダレスを見た。

次にサナ。

最後にレト。

「……本当に戻っているのですか」

最初の言葉がそれだった。

「戻ってます」

私は答えた。

「少なくとも、沈める処置よりは」

ベルノの眉が動く。

だが、目の前に三人が呼吸している以上、完全には否定できない。

エルマー教授は、そのやり取りに口を挟まなかった。

代わりに、昨夜の記録紙をすでに読んでいる。

勝手な人だと思う。

でも、今はそれでいい。

「聖堂側で、今朝も静穏水を出した形跡は？」

私がリオに訊く。

リオは首を横に振った。

「止めました。南棟と北棟は」

「でも、列が荒れて……押し返すだけで精一杯で」

「当然でしょうね」

私は言った。

「薬を止めれば、次は不満が先に出る」

ベルノがそこでようやく口を開く。

「だからこそ、代わりの指針が要る」

その一言は、思ったよりまともだった。

「書きます」

私は机を指で叩いた。

「暫定でいい。今この街で、今すぐ使える手順を」

ベルノの顎がわずかに引き締まる。

「聖堂名義で出すべきでしょうか」

「いいえ」

私は即答した。

「今は連名にしない方がいい」

リオが驚いた顔をする。

ベルノは逆に、少しだけ考える顔になった。

「責任の所在を散らさないためですか」

「それもあります」

私は頷いた。

「でも一番は、読ませるため」

「聖堂の文は長い。今は短くないと間に合わない」

そこで、カイルが鼻を鳴らした。

「そもそも、あいつら聖堂の言葉読まねぇよ」

ベルノの顔が曇る。

だが、反論はしなかった。

「なら、誰の言葉で書く」

エルマー教授がようやく口を開いた。

私は少しだけ考えた。

考える余地は実際には少ない。

「私が書く」

「でも、最後の一行はカイルに直してもらう」

カイルが顔を上げる。

「は？」

「市場へ届く言い方にするためよ」

「何で俺が」

「あなたが一番、余計な言葉を嫌うから」

それで、少しだけ工房の空気が動いた。

ベルノは意味を掴みかねている顔をしたが、教授は口を挟まない。

リオだけが、少しだけ肩の力を抜いたのが見えた。

---

私は新しい紙を広げた。

上に短く書く。

暫定手順

それだけ。

長い題は要らない。

今必要なのは、飾りではなく速度だ。

「言います」

私は皆を見ずに言った。

「書くから、違うと思ったらすぐ止めて」

ベルノが頷く。

教授はすでにこちらの手元を見ている。

カイルは腕を組んだ。

リオは、両手を軽く握ったまま、静かに立っていた。

私は書き始めた。

一、

静穏水と睡眠補助は止める。

二、

患者を一人にしない。

三、

少量の水をゆっくり飲ませる。

四、

眠らせない。

返事をさせる。

目を閉じさせたままにしない。

五、

細かい震え、強い喉の渇き、静かな倒れ方、眠そうなのに眠らない顔が揃ったら、すぐ連れてくる。

六、

暴れる時は押さえつける前に呼ぶ。

そこまで書いて、手を止めた。

外から、荷車の軋む音がした。

市場の方角だ。

この壁の向こうでは、今も列ができて、薬を待って、薬がなくて、聖堂の窓口で追い返されている人間がいる。

短い。

短いが、まだ聖堂の文だ。

工房の文でもある。

市場の文ではない。

「最後」

私はカイルを見る。

「何て書く」

カイルは腕を組んだまま、紙を睨んだ。

顔が悪い。

でも、考えている時はいつもこういう顔だ。

工房の中が静かになった。

「眠らせるな」

やがて言った。

それだけだった。

リオの目が大きくなる。

ベルノは眉を寄せる。

教授は何も言わない。

私はその一行を、最後に足した。

七、

眠らせるな。

ペンを置いた。

紙の上で、その一行だけが少しだけ強かった。

「乱暴すぎませんか」

ベルノが低く言う。

「乱暴でいいの」

私は答えた。

「今は一目で分かる方が先です」

ベルノはまだ納得していない顔だった。

だが、反論もしない。

その横で、リオはその一行を見つめたまま、何度か小さく頷いていた。

覚えたのだろう。

手順としてではなく、言葉として。

それで十分だった。

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写しを作る間、私はもう一度裏へ戻った。

ダレスは起きていた。

サナは座ったまま、少し疲れた顔をしている。

レトはまた何か喋っている。

「今度は何」

私が訊くと、レトは少しだけ得意げな顔をした。

「市場のうるさいやつの名前」

「それ、効果ある？」

「魚よりはある」

私は少しだけ口元を動かした。

悪くない。

「ダレス」

私は脈を取る。

浅い。

まだ重いが、昨夜よりずっといい。

「水」

「少しずつね」

ダレスは文句を言わずに頷いた。

頷けるのなら、もう底ではない。

私はそこで、ほんの一瞬だけ思った。

これを一人ずつ拾うしかないのね。

その思いはすぐに消えた。

消して、手を動かす。

今は数える方が先だ。

「サナは昼まで様子を見て、そのあと帰す」

「レトは夕方まで」

「ダレスはまだ置く」

自分に言うみたいに、順番を口にする。

順番を言葉にすると、少しだけ街が小さくなる。

大きすぎるものも、順番に切ると持てる形になる。

好きな作業ではない。

でも、やる。

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写しは四枚できた。

聖堂に二枚。

市場に一枚。

商会に一枚。

ベルノはそれを受け取る時、少しだけためらった。

「聖堂の文としては、あまりに短い」

「ええ」

私は答えた。

「でも、今は祈りより先に届く方が大事です」

ベルノは何か言い返しかけて、やめた。

やめたまま、最後の一行をもう一度見る。

眠らせるな。

それから、ようやく頷いた。

「……配ります」

リオは、もう迷わず一枚を胸に抱えた。

足が最初から前を向いている。

昨夜の彼とは少し違う。

まだ弱い。

でも、手順を運ぶ足になっていた。

「教授」

私が言う。

「聖堂の奥、見たら戻ってきて」

「今度は記録だけじゃなく、誰が早く沈むかも欲しい」

教授は紙ではなく、私の顔を見た。

「年齢、投与回数、職種」

「ええ」

私は頷いた。

「街のどこが先に落ちるか、線が欲しいの」

教授の目が少しだけ細くなる。

面白がったのだろう。

嫌な人だと思う。

でも今は要る。

「分かった」

短い返事だった。

カイルは最後の一枚を取って、鼻で笑う。

「これ、俺が読むのか」

「読めるでしょう」

「読めるけどよ」

紙を見て、それから私を見る。

「お前、最後だけ俺に寄せすぎだろ」

「そこだけは、あなたの方が街に近いもの」

そう言うと、カイルは少しだけ黙った。

嫌そうな顔のまま、でも紙を折らない。

そのまま持っている。

「……まあ、いい」

小さく言う。

「届くなら」

その一言は、思ったより良かった。

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昼の少し前、三人はそれぞれ別の方向へ出ていった。

ベルノは聖堂へ。

リオは市場の列へ。

教授は奥の記録を見に。

カイルは商会の前で立ったまま、紙をもう一度読み返していた。

「行かないの？」

私が訊く。

「行く」

そう言いながら、まだ動かない。

「どうしたの」

カイルは紙の最後の一行を指で叩いた。

「眠らせるな、ってよ」

「ええ」

「簡単すぎて、逆にむかつくな」

私は少しだけ笑った。

「そういうものよ。大事な時の言葉は」

カイルは鼻を鳴らした。

「じゃ、行ってくる」

今度は迷わず歩き出す。

背中が前より少しだけまっすぐだった。

私はその背中を見送ってから、裏工房へ戻った。

サナは水を飲み終えて、ようやく少し眠そうな顔をしている。

レトは黙った。

魚の名前が尽きたのだろう。

ダレスは壁にもたれたまま、目を開けている。

裏工房の蝋燭は、昼の光の中ではもう弱い。

でも消さなかった。

まだ要る。

私は記録紙の横に、新しい紙を置いた。

暫定手順　適用開始

インクが沈む。

これで全部が変わるわけじゃない。

でも、街に初めて順番が出る。

それだけで、今日の午前は十分だった。

午後からは、あの四枚が街のどこかを歩いている。

私の手を離れた言葉が、知らない場所で読まれる。

読まれて、届くかどうかは、もう私の手の中にはない。

だから、ここでは次を考える。

手順は出した。

薬はまだない。

記録紙の一番下の空白が、朝と同じまま残っている。

処方の欄は、まだ白い。

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メーター：資金 通常販売の目減り開始→処置優先で利益後退継続／疑念 聖堂運用の破綻表面化→暫定手順の街内共有開始／執着 距離維持／支配 臨時トリアージ体制の確立→暫定手順の発行