『追放された無能悪役令嬢は、禁忌のレッド・エリクサーで国を支配していた 〜私を冷遇した婚約者殿下が“紅蓮の錬金術師《グレン》”に心酔しているけど、それ全部私です〜』

第三章

教授との取引：理論と隠蔽が強化

夜の研究棟は、昼より音が少ない。

少ないのに、静かではない。

昼の学園は言葉で人を追い詰める。

夜の研究棟は、手順で人を追い詰める。

私は旧実験棟の裏手にいた。

表から見れば、封鎖されたままの死んだ建物だ。

扉は閉じている。

窓も塞がれている。

立入禁止の札まで掛かっている。

それでも建物というものは、たいてい裏に本音を残す。

人の通らない壁際。

使われなくなった排水溝。

半分だけ記録から外れた保管棚。

そういう場所に、後から生き返る余地が残る。

掌の中の鍵は軽かった。

軽いのに、音だけは深い。

鍵穴に差し込む。

回す。

小さな音がする。

扉ではない。

石壁の一角だ。

目立たない木板が、指一本分だけ奥へ引いた。

棚は浅い。

中には何もない。

何もないが、隠すためではなく、一度だけ逃がすためには十分な広さだった。

「狭い」

カイルが後ろで言った。

「一時置きには十分よ」

「十分って言う時のお嬢様、だいたい十分以上使うんだよな」

私は返事をしなかった。

返事より先に、布包みを一つ棚の奥へ入れる。

中身は瓶ではない。

瓶を置けば匂いが残る。

匂いが残れば、教授の言う通り、最後には数字より先に鼻が追ってくる。

置くのは紙だ。

紙は燃やせる。

紙は混ぜられる。

紙は、間違った場所に見つかった時だけ、急に人を殺す。

「今日は置き場所を見るだけ？」

カイルが訊く。

「置き場所と、残り方」

私は棚の内側を指先でなぞった。

木は乾いている。

乾いている棚は、匂いを吸う。

吸う棚は長居に向かない。

「先生は、こういうのも分かるのね」

小さく言うと、カイルが肩をすくめた。

「分かるっていうか、あいつ、そういうことだけで生きてる顔してる」

その評価はかなり正しい。

教授は方法を語らない。

だが、残り方の癖だけは異様によく見る。

何を消すかではなく、何が残るかで人を追う種類の知性だ。

「お嬢様」

「何」

「ほんとに使うのかよ。あの棚」

「使うわ」

「鎖だぞ」

私は棚を閉じ、鍵を抜いた。

「鎖は、動ける長さが分かるから便利なの」

カイルはそれ以上、何も言わなかった。

言わないのは納得したからではない。

今は反対しても遅いと分かっているからだ。

夜の研究棟の石壁は冷たい。

冷たいが、頭は妙に冴える。

卒業式は近い。

もう二週間を切っていた。

正義の空気は固まりつつある。

王城は動く。

だから今必要なのは、新しい逃げ道ではない。

残し方を変えることだ。

---

それから三日ほど、教授は何も言わなかった。

三日もあれば十分だった。

署名は増える。

噂は育つ。

人は同じ顔で、同じようなことを囁き始める。

正義の空気は、固まる時だけ妙に速い。

四日目の午後、私はまた研究室にいた。

呼び出しはなかった。

今度はこちらから来た。

教授は私が来るのを分かっていたらしい。

机の上には、すでに三種類の紙が並んでいる。

購買記録の写し。

押収された偽造品の検分。

そして、学園内の廃棄薬液記録。

「座りたまえ」

今度も座った。

教授はすぐ本題に入る。

「まず一つ、訂正しておく」

「何を」

「消す、という発想は雑だ」

私は少しだけ目を細めた。

教授は紙の一枚を引き寄せる。

廃棄薬液記録。

誰が、何を、どの量で、どの棚から出して、どこへ捨てたか。

つまらない紙だ。

つまらない紙ほど、人が見ない。

見ない紙ほど、あとでよく利く。

「痕跡は消せない」

教授は言った。

「少なくとも、完全には」

そこで指先が、検分の紙へ移る。

「残滓。匂い。微粉。濃度差。流通の遅れ。購買記録との不整合。手順を持つ人間が相手なら、どこかで引っかかる」

灰色の目が上がる。

「だから、消すのではなく、埋める」

私は黙って続きを待った。

教授が気に入っているのは、こういう時だ。

相手が口を挟まず、順番を待っている時。

その沈黙を、彼は敬意と読みやすい。

危ない癖だと思った。

「匂いは散らす」

教授が言う。

「一箇所に残すな。同種の匂いを、別の無関係な廃棄や実習失敗に混ぜる。強く残る場所を消すのではなく、弱い残り方を増やす」

私は指先で机の端を軽く叩いた。

「署名は？」

「分散させる」

即答だった。

「九十九・一そのものを隠すのは無理だ。なら、そこへ届きそうな不完全な近似を周囲に散らす。九十七、九十八、九十八・六。届かない癖を増やせば、九十九・一だけが“異常”ではなくなる」

教授はそこまで言って、一拍だけ止まった。

「だが」

「限界がある」

私が先に言うと、教授は少しだけ笑った。

「理解が早い」

「先生が分かりやすいのよ」

本当だった。

教授の理屈は乾いている。

乾いている理屈は、怖いが追いやすい。

「近似を増やしすぎると、逆に本物の線が太くなる」

教授は頷いた。

「そうだ。量を散らせば、今度は判断が見える。だから必要なのは、分散だけではない」

彼は新しい紙を出した。

簡素な表だった。

項目だけが並んでいる。

保管。受渡し。確認。廃棄。事故時停止。

「安全装置ね」

私は言う。

教授の目がわずかに細くなる。

「その言い方は好きだ」

好き、という言葉がこの人の口から出ると、普通より少し危ない。

「供給そのものに、止まる位置を作る」

教授が表をこちらへ寄せる。

「今の市場は、人間の判断に寄りすぎている。判断は飢えた時に最初に壊れる。だから、壊れた人間でも止まる位置が要る」

私は表を見た。

どれも方法ではない。

方法へ落とす前の枠だ。

けれど枠の方が大事な時もある。枠がないと、あとは全部、情と焦りが流れ込む。

「印を変えるだけでは足りない」

教授が言う。

「印を見た時、人間が安心するまでの手順そのものを切り分けろ」

私は小さく息を吐いた。

ヴォルクのやり方と、同じ形を逆から見ている。

だからこの人は危ない。

同じ側の知性だ。

「先生」

「何だ」

「楽しそうね」

そう言うと、教授は否定しなかった。

否定しないどころか、ほんの少しだけ口元が上がった。

「知性が壊されずに済むなら、私は機嫌がいい」

やはりこの人は、私を守っているつもりではない。

私の中の理屈を守っているつもりなのだ。

それでいい。

好意より扱いやすい。

好意より、ずっと遅れて裏切るからだ。

---

日が落ちる少し前、教授は瓶を一つ出した。

赤ではない。

透明に近い。

中身は液体ではなく、砂のような乾いた粉だった。

「これは何」

「匂いの遅延」

私は教授を見た。

「そんなものまで作るの」

「作るのではない。組み合わせるだけだ」

教授は当然のように言う。

「強い匂いは追いやすい。なら、残る時刻をずらせばいい。発生源を変えるのではなく、残る順番をずらす」

理屈は分かる。

分かるが、ここで詳しく聞くのは違う。詳しく聞けば、そのまま方法になる。方法は言葉になった瞬間から危うくなる。

私は瓶を受け取らずに見た。

「先生は本当に危ないわね」

教授は肩をすくめた。

「今さらだ」

それから、彼は少しだけ声を落とした。

「君は止まれる人間だ」

私は何も言わなかった。

褒め言葉ではない。

観察結果だ。

それでも、その観察に温度が混じり始めているのが分かった。

敬意だ。

危険な種類の敬意。

自分の外にある知性を見つけた時だけ、人が抱く熱だ。

「百を捨てて、九十九・一に留まる」

教授は静かに言う。

「それは、誰にでもできる判断ではない」

研究室の空気が、そこで少しだけ変わった。

私は椅子の背に指を置いたまま、教授を見た。

「先生」

「何だ」

「それ以上は、いらない」

教授は一瞬だけ黙った。

自分がどこまで踏み込みかけたのか、そこでようやく測った顔だった。

「……失礼した」

そう言った。

言えた。

そこがまだ、この人を使える理由だった。

危ない人間が、自分で危ないと知る瞬間は残る。

残るうちは、まだ契約の外に落ちきっていない。

私は立ち上がった。

教授も立たない。

座ったまま、こちらを見る。

「今日の分は十分よ」

「そうか」

「ええ」

私は机の上の表を折った。

全部は持っていかない。

必要な項目だけを頭に入れる。

受渡し。

確認。

保管。

停止。

流れの中に、人間より先に止まる位置を作る。

それだけで、だいぶ違う。

扉へ向かう。

「アルヴェイン」

また背中に声が来る。

今度は振り向いた。

教授の灰色の目は、静かだった。

「表の君にも、少し違和感がある」

その一言で、足が止まった。

教授は続ける。

「匂いではない。もっと些細なものだ。紙を揃える指の速さ。廊下で立ち止まる位置。否定する時に、感情より先に順番を選ぶ癖」

言いながら、彼は目を細める。

「公爵令嬢にしては、乾きすぎている」

研究室が静かになる。

窓の外で、誰かが笑った。遠い。

遠いのに、その笑い声だけが妙にこちらへ近づいてくる気がした。

私は教授を見た。

「先生は、見すぎるのね」

そう言うと、教授は小さく首を傾けた。

「見えるものを見ているだけだ」

それが一番厄介だった。

疑っているわけではない。

正体へ届きかけているわけでも、まだない。

だが“表の私”にまで、もう違和感を持ち始めている。

危険な敬意は、やがて観察範囲を広げる。

「その違和感」

私は静かに言った。

「先生の中だけに留めて」

教授はしばらく黙ってから、頷いた。

「契約の範囲なら」

十分だった。

十分で、足りない。

そういう返事だった。

私はそのまま研究室を出た。

廊下の空気は冷たい。

だが掌の中の紙だけが、妙に乾いていた。

---

夜の工房で、カイルは私の顔を見るなり言った。

「増えたか」

私は外套を脱ぎながら頷いた。

「ええ」

「何が」

「役に立つものと、危ないもの」

カイルが鼻で笑う。

「だいたい同じだろ、それ」

「そうね」

机の上に紙を置く。

教授から持ち出したのは、表の枠だけだ。方法ではない。方法を紙にすると、紙の方が裏切る。

カイルが目を落とす。

「これ、何だ」

「止まる位置」

「分かりづれぇ」

「分かりやすすぎると危ないのよ」

私はランタンの火を少しだけ絞った。

明るい部屋では、つい余計なことまで喋る。

今夜は余計が一番高い。

「教授、使えるか」

カイルが訊く。

私は少しだけ考えた。

「使えるわ」

「でも？」

「でも、見始めてる」

カイルの眉が動いた。

「どこまで」

「表の私にも、違和感を持った」

その一言で、部屋の空気が少しだけ沈んだ。

カイルが低く息を吐く。

「早ぇな」

「先生は遅い方よ。遅くて、深いだけ」

私はノートを開いた。

新しい頁。

短く書く。

教授。敬意が始まる。

表にも違和感。

爆弾、拡大。

カイルがそれを見て、顔をしかめる。

「敬意って、お嬢様の中でそんなに危険扱いなのか」

「好意より危ないもの」

「何で」

私はペンを置いた。

「好意は人を見る。でも敬意は、中身を見ようとする」

研究室の灰色の目を思い出す。

あの目は、私の言葉ではなく、私の順番を見ていた。

「中身を見られると、表が保たない」

カイルは少しだけ黙った。

それから、小さく言う。

「じゃあ、そろそろ学園そのものがきついな」

「ええ」

私は頷いた。

「でも、卒業式までは使う」

「使い切る、の間違いじゃねぇか」

それも正しかった。

私は最後に、教授から得た紙を半分へ折った。

半分に折って、さらに折る。

必要なのは全部じゃない。

全部を抱えると重くなる。

重いものは、逃げる時に先に捨てることになる。

「お嬢様」

「何」

「卒業式の前に、こっちも一段上げるか」

私は顔を上げた。

カイルの目は、もう迷っていなかった。

商会。

流通の切り替え。

偽造対策。

全部がここで一度、繋がったのだろう。

「ええ」

私は頷いた。

「次は、止めるだけじゃない」

ペン先を、ノートの最後の行に置く。

理論は揃った。

次は、流れを握る。

文字を書いてから、火を見た。

火は小さい。

けれど、消えてはいない。

小さい火の方が、風には強い。

卒業式は近い。

教授は近づいた。

正義の空気は固まった。

なら、こちらももう一段だけ、冷たくなるしかない。

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メーター：資金 特大／疑念 臨界／執着 特大／支配 特大