『追放された無能悪役令嬢は、禁忌のレッド・エリクサーで国を支配していた 〜私を冷遇した婚約者殿下が“紅蓮の錬金術師《グレン》”に心酔しているけど、それ全部私です〜』

第三章

正義空気の固定

昼の学園は、よく晴れていた。

晴れている日の方が、人は残酷になる。

光があると、自分のしていることまで正しく見えるからだ。

聖堂横の小会議室には、長机が二つ並べられていた。

白い布。水差し。筆記具。署名用紙。

整えられた場所は、それだけで正しい顔をする。

ルミナは窓際に立っていた。

光の入る位置だった。

狙ったわけではない。だが彼女は、そういう場所に立つのが上手かった。光の中にいると、人は一度だけ言葉より先に頷く。

室内には取り巻きが六人。

そのうち三人は、もう“仲のいい友人”ではない。署名集めと証言整理のために近づいてきた、空気の実務担当だった。

机の上には紙が積まれている。

一枚目。

被害者一覧。

二枚目。

証言要約。

三枚目。

卒業式当日の進行案。

ルミナは一枚目を指先で揃えた。

「数を見せるのは大事です」

低い声で言う。

高くないから、皆が耳を寄せる。

「一人の不幸だと、人は“気の毒ね”で終わってしまう。三人、五人、十人と並ぶと、やっと“止めなければ”になる」

向かいにいた女子が小さく頷いた。

彼女は昨夜、貴族街の侍女の件をまとめてきた役だ。まだ十七なのに、もう人の不幸を紙に落とす手つきが速い。

「でも、断定はまだ危ないんじゃない？」

別の一人が言った。

「違法薬と、エリシア様を結ぶ証拠は……」

ルミナはそこで首を横に振った。

「今、全部を断定する必要はありません」

部屋が少しだけ静かになった。

その静けさを、ルミナは嫌わなかった。

言葉が刺さった時の静けさは、次の頷きに変わるからだ。

「それを明らかにするのは、王城の役目です」

ルミナは静かに続ける。

「私たちがやるべきなのは別です。今この学園で、“もう見過ごせないことなんだ”と分かってもらうこと」

机の上の三枚目を持ち上げる。

進行案。卒業式の壇上配置。発言順。証言の出し方。観衆の目線が一番集まる位置。

「正しいことも、見えなければ届きません」

誰かが小さく息を呑んだ。

大げさな言葉だった。

だが大げさな言葉ほど、綺麗な部屋ではよく響く。

「卒業式には、王太子殿下も、先生方も、保護者も来る。あの日は学園で一番、大勢が“同じものを見る”日です」

ルミナは紙を机へ置いた。

「そこで被害者の声を出す。署名の束を出す。噂ではなく、積み上がったものとして見せる。そうすればもう、“たまたま気の毒な事件”では済まなくなる」

取り巻きの一人が問いかける。

「被害者、壇上に立てるかしら」

「立てる人だけでいいの」

ルミナはすぐに答えた。

「言葉は長くなくていい。むしろ短い方が残る。“家が壊れました”“もう誰も信じられません”――そういう言葉の方が」

言ってから、彼女は少しだけ目を伏せた。

自分で冷たいことを言ったのは分かっている。

分かっていても、止まれなかった。

止まると、今まで集めてきた署名も、証言も、自分に向いていた拍手も、全部が宙に浮く気がした。

「……そこまでやるの？」

左奥の女子が、小さな声で言った。

責める声ではなかった。

怯える声に近い。

ルミナは顔を上げる。

「やります」

はっきり言う。

「ここで止めないと、次が増えるもの」

その言葉に、誰も反論しなかった。

正しいからではない。

正しく聞こえたからだ。

会議はそこで、一段だけ冷たくなる。

「証言は三本」

ルミナが指を折る。

「侍女。旧市街の使用人。それから、学園内で“前から危ないと思っていた”と話せる声」

「そんな人、いるの？」

「探せばいます」

ルミナは静かに言った。

「ずっと違和感があったのに、言えなかった。そういう人は、こういう時に初めて言葉にできるから」

今度は、皆が少しだけ黙った。

空気を作る。

その言葉を、ルミナは口にしなかった。

けれど部屋の中には、もうその作業の匂いが満ちていた。

正義の準備は、たいてい紙と椅子から始まる。

ルミナは最後の紙を手に取った。

卒業式進行案。

壇上中央。

王太子。

聖女。

学園長。

その少し外れた位置に、断罪される側の立つ場所。

「卒業式で、終わらせましょう」

その一言だけが、妙に部屋に残った。

---

夕方の廊下は、声が少なかった。

少ないのに、静かではない。

人が喋らない時ほど、視線が音になる。

私は窓際の廊下を歩いた。

床は磨かれている。

光が長く伸びている。

その中を通ると、自分だけが少し遅く見える。

誰も何も言わない。

だが、皆が知っている顔をする。

“あの人”。

その呼び方が、一番便利だ。

名前を呼ばずに悪者にできるから。

階段の踊り場で、二人組が道を譲った。

譲るだけならただの礼儀だ。

そのあと、すぐに小さく囁く。

「……やっぱり」

「でも証拠は」

「証拠なんて、そのうち出るでしょ」

私は足を止めなかった。

証拠なんて、そのうち出る。

便利な言葉だと思った。

まだ出ていないものを、もう出たことにできる。

空気は便利ね。

誰も考えなくなる。

そう思って、少しだけ可笑しくなった。

可笑しいが、笑わない。こういう時に笑うと、人は勝手に意味を増やす。

向こうから、一人の女子が歩いてきた。

見覚えがある。

ルミナの取り巻きの一人だった。名前はエミリア。いつもならもっと遠くからこちらを見ている側の子だ。

彼女は立ち止まった。

「エリシア様」

呼びかける声は柔らかい。

柔らかい声は、群衆の前で一番よく効く。

私は足を止めた。

止めた瞬間に、廊下の空気が一段だけ薄く張る。

聞いているのだ。

壁も、窓も、人も。

「何かしら」

「その……最近、色々と……大丈夫ですか」

優しい問いだった。

優しい問いは答えづらい。

はい、と言えば強がりに見える。

いいえ、と言えば可哀想な人間に落ちる。

「何のことかしら」

そう返すと、エミリアは少しだけ睫毛を伏せた。

「噂もありますし……おうちのことも……」

家のこと。

そこまで来ているのか、と私は思った。

監査はもう、学園の話題になっている。

違法薬と悪役令嬢と公爵家の封鎖。

何も証明されていないのに、並びだけは完成している。

「皆さん、心配しているんです」

エミリアが言う。

背後で誰かが小さく頷いた気配がする。

心配。

それはたぶん本心なのだろう。

本心だから厄介だ。

「そう」

私は頷いた。

「優しいのね。ルミナ様は」

それだけ言って、また歩き出した。

エミリアは追わなかった。

追わなくても、空気の方がもう追ってくる。

後ろで誰かが小さく言う。

「やっぱり反省してない」

聞こえる声量だった。

聞こえるように言う勇気だけはあるらしい。

私は階段を下りた。

石段は冷たい。

冷たいものは、感傷を薄めてくれる。

皆が黙る。

皆が見る。

皆が同じような顔をする。

空気は便利だ。

誰も手を汚さなくて済む。

だから強い。

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夜の王城は、昼より広く見えた。

人が少ないからだ。

人が少ない場所ほど、決まったことだけが机の上に残る。

アルベルトの机には紙が三種類あった。

署名の写し。

被害者一覧。

卒業式当日の式次第。

その並びを見ていると、政治と私情の区別はひどく曖昧になる。

側近のルーカスが、紙を一枚差し出した。

「学園側です」

短い報告だった。

聖女派が被害者証言を集めている。卒業式での提出を検討。壇上進行案あり。観衆への訴求を重視。

アルベルトは最後の一行で指を止めた。

「訴求」

小さく繰り返す。

「ずいぶん上手い言葉を覚えたな」

ルーカスは答えなかった。

答えなくても、答えは同じだからだ。

世論が動いている。

署名が増えている。

被害者の声が集まっている。

公爵家は監査下。

違法薬の流れは、まだ学園周辺と重なっている。

全部が、断罪に向いている。

「殿下」

ルーカスが低く言った。

「世論が味方の今しかありません」

アルベルトはすぐには答えなかった。

窓の外は暗い。

暗いが、学園の塔だけは遠く白く見える。

世論。

味方。

今しかない。

全部、正しい。

正しいからこそ、胸の奥が少しだけ軋む。

《グレン》を捕まえたい。

エリシアを断罪したい。

学園の秩序を守りたい。

違法薬を止めたい。

そのどれもが、今は同じ日に乗せられる。

「卒業式か」

ようやくアルベルトが言う。

ルーカスが頷く。

「断罪と摘発を同日にすれば、空気は割れません。壇上で婚約破棄。直後に学園周辺の捜索。被害者証言もそこへ重ねれば、誰も逆らえない」

誰も逆らえない。

その言葉が嫌に綺麗だった。

綺麗すぎるものは、たいてい人の事情を潰して作られる。

アルベルトは机の上の式次第を引き寄せた。

卒業証書授与。

祝辞。

送辞。

答辞。

その上に、断罪の余白がある。

「……公にはしない」

ルーカスが顔を上げる。

「え？」

「まだ、だ」

アルベルトは言葉を選ぶように続けた。

「正式な捜索命令は式の直前に出す。事前に漏れれば、学園の中が騒ぐ」

ルーカスは一拍だけ黙ったあと、頷いた。

「承知しました」

承知した顔だった。

だが、その頷きの奥に、別の理解もある。

王太子はまだ揺れている。

揺れたまま、決断だけは前に出している。

ルーカスは紙を整理し直した。

「では、壇上の順だけ先に学園側へ」

「任せる」

「被害者証言も？」

アルベルトは少しだけ目を閉じた。

脳裏に浮かぶのは《グレン》だった。

ではなく、エリシアの顔でもなく、その二つが重なりかける瞬間の気配だった。

会いたい。

捕まえたい。

赦せない。

知りたい。

どれも、まだ消えていない。

「……やれ」

最後にそう言うと、ルーカスは一礼した。

扉が閉まる。

部屋はまた静かになる。

アルベルトは一人、式次第の上に手を置いた。

卒業式。

学園で一番、大勢が同じものを見る日。

そこへ断罪を重ねる。

そこへ摘発を重ねる。

正しい。

正しすぎる。

だから少しだけ、息が詰まる。

彼は低く呟いた。

「これで終わるのか」

問いかけだった。

返事はない。

返事がないまま、机の上の紙だけが整っていく。

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深夜、聖堂横の小会議室にはまだ灯りが残っていた。

皆はもう帰った。

机の上には水差しと紙だけが残っている。

残っているものほど、その日の本当の仕事をよく覚えている。

ルミナは一人で座っていた。

昼に使った進行案を、もう一度見直している。

壇上の立ち位置。

証言の順番。

署名束を出す合図。

王太子の発言位置。

学園長の視線が一番逃げにくい角度。

全部、少しずつ整っていく。

整えば整うほど、胸の奥が少しだけ冷える。

冷えるが、止めない。

止めると、今度は何のためにここまで来たのか分からなくなるからだ。

ルミナは最後の紙を重ねた。

卒業式当日。

断罪。

被害者。

署名。

王太子。

観衆。

全部が一つの絵になる。

彼女は小さく息を吐いた。

「卒業式で、終わらせましょう」

今度は誰に向けた言葉でもなかった。

自分に言い聞かせるような、静かな声だった。

けれど、その静かさが一番危ない。

人は自分に言い聞かせた正義を、最後まで疑わなくなるからだ。

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メーター：資金 特大／疑念 臨界／執着 特大／支配 特大