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偽造と毒混入：市場崩壊の危機

朝の学園は、妙に声が低かった。

低いのに、よく広がる声だった。

石造りの廊下は、秘密話に向いている。真正面から言えないことほど、壁に跳ねて遠くまで行く。

赤の噂だった。

最初は一人が倒れたというだけの話だった。

次は二人になった。

三人目からは、もう“話”ではなく“空気”になる。

「ねえ、聞いた？　昨日、南区で」

「赤でしょ」

「違うわ。本物じゃなかったって」

「本物でも危ないのに？」

「死んだって……」

最後の一言だけが、少しだけ速く廊下を走った。

人は“倒れた”より“死んだ”の方を先に覚える。

真実かどうかは、そのあとでいい。

エリシアはその声の中を歩いた。

視線が刺さる。

いつものことだった。

違うのは、今日の視線が“悪役令嬢だから”だけではないことだ。皆、今は誰かを悪者にしたい。そうしないと、自分が口にしたものや、羨んだものや、密かに欲しがったものまで汚れるからだ。

ルミナが階段の踊り場にいた。

朝の光がよく入る場所だった。白い制服の縁が柔らかく光っている。周囲には取り巻きがいる。彼女たちは皆、怒っている顔をしていた。怒りは正義に見えやすい。正義に見える顔は、人を集める。

「こんなの、おかしいわ」

ルミナの声は高くない。

高くないから、逆に周りが耳を寄せる。

「違法な薬が人を傷つけてるのに、誰も止められないなんて。私たち、見ているだけでいいの？」

取り巻きの一人が言った。

「でも、犯人も分からないのに……」

「分からないなら、分かるようにしないと」

ルミナは真っ直ぐ前を見ていた。

その目は綺麗だった。綺麗な目で言われると、人は自分の考えより先に頷く。

「被害に遭った人の声を集めましょう。学園にも、貴族街にも、きっといる。放っておいた結果がこれなら、もう“個人の問題”じゃないわ」

誰かが小さく「そうね」と言った。

それが二つになり、三つになった。

空気はこうして作られる。

何かを証明したからではない。

皆が“そうであってほしい”方向へ、言葉を並べただけで。

エリシアは足を止めなかった。

ルミナがこちらに気づく。

一瞬だけ、視線が絡んだ。

責める目ではない。

哀れむ目に近い。

その方が、少しだけ質が悪い。

エリシアは軽く会釈だけして、そのまま通り過ぎた。

背後でまた声が続く。

「……もう黙っていられないわ」

黙っていられない。

便利な言葉だとエリシアは思った。

人はたいてい、その言葉で他人の口を塞ぐ。

---

廃礼拝堂の地下は、昼でも薄暗い。

上で人が祈らなくなってから長い。

長く使われない場所には、独特の乾きがある。木は痩せ、石は冷え、空気だけが居残る。誰にも見られない時間が積もった匂いだった。

机の上に、小さな硝子瓶が三本並んでいる。

一本は本物。

一本は偽物。

もう一本は、その中間に見せかけた雑な模造だ。

私は手袋をはめたまま、左端の瓶を傾けた。

赤が流れる。

遅すぎる。

次に中央の瓶。

こちらは光の返りが少し濁っている。

最後に右端。見た目だけなら、よく似ていた。

似ているだけだった。

瓶の口に鼻先を寄せる。

鉄錆に似た香りの奥に、妙な甘さが残っていた。甘いのに浅い。深くない匂いは、だいたい何かを隠すために後から足されたものだ。

「……雑」

小さく言った。

偽物は、本物を知らない人間には似て見える。

だが似せようとした跡は、必ずどこかに残る。

流れ方。

香りの残り方。

喉に触れたあとの遅れ。

肌に置いたときの冷え方。

本物は一つの効き方しかしない。

偽物は似せようとした分だけ、余計な音を立てる。

私は銀の匙で、ごく微量だけ掬った。

白い陶皿の上に一滴落とす。

赤は丸く座らない。

縁がわずかに歪んで、薄い黒を引いた。

毒と呼ぶほど強くはない。

強くないから余計に悪い。

死ぬ人間もいる。

死なない人間の方が多い。

だが死ななかった方は、次にもっと深く欲しがる。効かなかった分を取り返そうとして、量を上げるからだ。

粗悪品は市場を壊す。

偽物だからではない。

欲しがる人間の判断を壊すからだ。

カイルが壁際に立っていた。

黙って見ている。最近の彼は、私が瓶を見る時に口を挟まない。十九話の夜から、沈黙の位置だけは少しだけ良くなった。

「どうだ」

「死ぬわね」

短く言うと、カイルの喉が一度だけ動いた。

「……本物じゃない」

「ええ」

陶皿を光に傾ける。

薄い筋が見える。混ぜ方が荒い。均一に見せようとして、逆に癖が残っている。

「似せた“赤”は、必ず雑音を残す」

カイルが眉を寄せた。

「雑音？」

「効き方以外のものが出るの。匂い、残り方、濁り、反動の早さ。作れない人間ほど、そこを力で埋めようとする」

私は右端の瓶を布で包んだ。

割れないようにではない。

割れても、飛び散る場所を選ぶためだ。

「ヴォルク？」

「断定はしない」

「でも、あいつらの火だ」

「ええ」

私は紙を引き寄せた。

すでに書く内容は決まっていた。

偽物が出回った時、市場には二つの反応がある。

一つは恐怖。

もう一つは、もっと確かなものを欲しがる飢えだ。

そこに先に名前を与えた方が勝つ。

「分けるわ」

「何を」

「市場を」

ペン先が紙の上を走る。

一行。二行。余計な飾りは入れない。

本物を本物として流す。

それだけを宣言する文だ。

だが実際にやるのは宣言ではない。

線引きだ。

封緘。

純度。

残り香の癖。

そして、見る人間が見れば分かる小さな印。

表向きは安全管理。

実際には支配の更新だった。

「ガルムに回す。今日から、印のない品は“赤”を名乗らせない」

カイルが低く舌打ちした。

「余計に《グレン》が神様になるぞ」

「救える方が、先に神格化されるものよ」

「救うつもりでやるのか」

私は顔を上げた。

「市場を壊されたくないだけ」

その返事に、カイルは苦く笑った。

苦い顔をする時、この男はだいたい半分納得している。

「印って、どこまで付ける」

「見る目のある人間だけが分かる程度でいい。大勢に分かる印は、すぐ真似される」

「でも、それで回るのか」

「回すのは客じゃないもの」

私は紙から顔を上げずに言った。

「見るのは末端の買い手じゃない。中継ぎと保管役だけで十分。入口で弾ければ、街の奥まで偽物は流れない」

カイルは少しだけ目を細めた。

そこまで想定していたのか、という顔だった。

「買った側まで切るのは？」

「一人ずつ事情を聞いていたら、その日のうちに市場が死ぬわ」

ペン先を止める。

「だから先に線を引くの。救済は、そのあとでいい」

カイルは何も言わなかった。

言い返さない時は、だいたい納得している。

「でも、捜査側も拾うぞ」

「拾わせる」

私がそう言うと、カイルは黙った。

拾わせる。

そこに驚くほど、彼はもう若くない。

「本物の線を引けば、捜査はそこへ寄る。寄れば、偽物を流した側ともぶつかる」

「ヴォルクと王城を擦らせるってことか」

「少しだけね」

完全にぶつける必要はない。

追う方向を似せるだけでいい。

同じ獲物を嗅いでいると分かれば、人は勝手に焦る。

私は書き終えた紙を折った。

印のない赤は、明日から偽物として扱う。

流した者も、買った者も、次の配分から外す。

たったそれだけの文だ。

「きついな」

「きつくなければ効かないわ」

「末端は困るぞ」

「困るから従うの」

カイルは何も言わなかった。

言葉の代わりに、外套の内ポケットから小さな革袋を出した。中には封緘用の蝋と金具が入っている。私の机の上に置く。置き方が前より丁寧だった。壊れるものを雑に扱うと、後で自分に返ると覚えた人間の手つきだ。

私は小さく息を吐いた。

市場を守る。

そう見えるだろうと思った。

実際には違う。

守るために線を引くのではない。

線を引いた結果、守られる側が出るだけだ。

けれど、その違いはたいてい外から見えない。

外から見えないものほど、権力になる。

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夕方の旧市街は、昼より人が多い。

人が多いのに、今日は誰もゆっくり歩いていなかった。

皆、急いでいるふりをしている。急いでいるふりをする人間は、だいたい誰かを避けている。

劇場跡の地下では、いつもの酒も出ていなかった。

代わりに、机の上に小さな木箱が一つ置かれていた。

中には三本の瓶が入っている。二本は押収品。一本は今しがた持ち込まれた死体の傍らから出たものだ。

ガルムは箱を見たまま、触らなかった。

「また倒れた」

部下が言う。

声が荒い。今朝から三度同じ報告をしている男の声だった。

「今度は貴族街だ。侍女が二人。護衛が一人。死んだのは侍女だけだが、噂はもう広がってる」

「噂で済めばいいな」

ヴォルクが机の端で言った。

その声に、何人かが目を逸らした。

もう誰も、彼をただの敵対派とは見ていない。

ガルムはようやく木箱の中の瓶を手に取った。

指先で傾ける。見ているだけでは分からない顔をしたが、それでも少しだけ眉が動いた。

そこへ使者が入ってきた。

走ってきたわけではない。

走っていないのに、息が速い。

本当に嫌な知らせを持つ人間は、歩いてきても呼吸だけ先に崩れる。

紙を差し出す。

ガルムは開いた。

読んだ。

今朝よりも早く、顔が固くなった。

「何て」

ヴォルクが訊く。

ガルムは紙を机の上に置いた。

誰かが覗き込む。

その一拍あとに、地下の空気がざわついた。

「印のない品は、明日から偽物扱いだとよ」

「ふざけるな」

声が飛んだ。

だが怒鳴った男は、すぐに黙った。

続けて怒鳴れば、自分の手元に印のない品があると白状するのと同じだからだ。

ガルムが低く言う。

「流した者も、買った者も、次の配分から外すそうだ」

その一言で、何人かの顔色が変わった。

売り手だけではない。

買い手も切る。

それは単なる偽造対策ではない。

今まで黙って見逃していた横流し、薄め、抱え込み、横槍、その全部を一度に踏むということだ。

ヴォルクが笑った。

昨日の笑いとは違った。

少しだけ乾いている。

「市場を守るつもりらしいな」

「守る？」

ガルムが紙を机に叩きつけた。

「違う。選別だ」

選別。

その言葉は嫌なほど正確だった。

本物を流すための線引きではない。

誰を“本物側”に残すかを決める線だ。

ヴォルクは紙を拾い、もう一度読んだ。

短い文だ。短いから、余計な希望が入らない。

「……やるな」

誰に向けた言葉か、はっきりしない言い方だった。

だが全員が分かった。

今この街で、偽物を止められるのは《グレン》だけだ。

止められるから、印も配分も、全部あちらの理屈になる。

「どうする」

幹部の一人が言った。

その声はもう、ガルムではなくヴォルクの方を向いていた。

ガルムがそれを聞いた。

聞いて、何も言えなかった。

沈黙は、座から落ちる音に似ている。

ヴォルクは紙を畳んだ。

「印を真似る」

誰かが息を呑む。

「できるのか」

「できるように見せる」

ヴォルクの目は笑っていなかった。

「本物の線を引かれたなら、その線を汚す。印が信用になるなら、信用ごと腐らせる」

ガルムが顔を上げる。

「それで被害が増えたら、どうなると思ってる」

「もう増えてる」

ヴォルクは平らに言った。

「増えてる被害の責任を、誰の名に乗せるかって話だろ」

地下が静かになる。

正しかった。

正しいからこそ、嫌だった。

市場を守ると言い出した方が、責任も背負う。

救済者は神格化される。

同じ速さで、失敗の引き受け先にもなる。

ヴォルクはそこで初めて、少しだけ口角を上げた。

「《グレン》が線を引くなら、こっちはその線の上に死体を置く」

誰も笑わなかった。

誰も止めもしなかった。

止めるには、もう遅い言い方だった。

---

夜の王城は、昼より白い。

灯りが多いからではない。

余計なものを削ってある場所ほど、夜に白く見える。石も、壁も、人の顔も。

アルベルトの机の上には、今日一日で集まった報告が積まれていた。

南区で一件。

旧市街で二件。

貴族街で三件。

偽物の赤。毒混入。死者一名、重症数名。未確認の被害はもっと多い。

侍従が一枚の紙を差し出した。

「闇市場の内部通達です。押さえました」

アルベルトが読む。

短い。

短いのに、妙に冷たい文だった。

印のない赤は偽物として扱う。

流した者も、買った者も、次の配分から外す。

アルベルトの指先が、その紙の縁で止まった。

「配分」

小さく繰り返す。

「はい。どうやら、市場を分けるつもりかと」

側近が答えた。

アルベルトはもう一枚の報告に視線を落とした。

そこには簡単な検分が書いてある。香り。色。沈殿。残留。どれも曖昧だ。曖昧だが、その曖昧さの中に共通点があった。

本物と偽物は違う。

違うなら、そこに作り手の癖がある。

昨日まで彼が追っていたのは、人だった。

学園周辺にいる誰か。

冷酷で、合理的で、完璧な誰か。

今日から増えたのは、人ではない。

線だ。

本物と偽物を分ける線。

それを引ける人間は限られる。

アルベルトは椅子に深く座り直した。

胸の奥にある感情の名前を、まだ付けたくなかった。

怒りにすると、少し足りない。

執着にすると、認めたくない。

だが紙の短さが、妙に好きだと思ってしまった自分には気づいていた。

無駄がない。

揺れもない。

助けると言わないくせに、結果として市場を救おうとしている。

そういう冷たさを、彼は知っている気がした。

会った回数は少ない。

だが思い出そうとすると、声より先に空気が浮かぶ。

「殿下」

側近が遠慮がちに呼んだ。

アルベルトは顔を上げた。

「……本物には、印があるのだな」

「そのようです」

「では、その印を追えばいい」

側近が少しだけ眉を動かす。

「追う、とは」

アルベルトは報告書を机の上に揃えた。

死者の紙。押収品の紙。内部通達の紙。検分の紙。

バラバラだったものが、一枚の上でやっと同じ方向を向く。

「これだけで証拠にはならない」

低く言ってから、アルベルトは紙の一枚を指先で叩いた。

「だが、方向は揃った」

侍従が息を呑む。

「印の形そのものではない。どこで見分け、誰に伝え、誰が守るのか。その線を追えば、作り手に届く」

アルベルトは立ち上がった。

窓の外は暗い。

暗いが、灯りの位置だけはよく見える。

《グレン》が市場を守るために引いた線は、同時に自分へ続く線にもなる。

そう思うと、奇妙に胸が熱くなった。

美しいと思った。

それが腹立たしかった。

アルベルトは机に手をついたまま、短く命じた。

「“本物の印”を追え」

部屋が静まる。

「そこに作り手がいる」

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メーター：資金特大／疑念極大／執着特大／支配特大