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第9話「決死の救出」

崩れた塀の影で、俺は一度だけ深呼吸した。

窓の向こう。

薄暗い部屋の中で、ガイが床に転がっている。

殴られて、蹴られて、笑われて。

顔も腕も脚も、あちこちが赤黒い。

縛られたまま泣いている少女が見えた。

口を塞がれて、声にならない声を出している。

（……最悪）

デンが、唇を噛んだ。

「ガイ……」

「見るな」

俺は低く言った。

「今から回収する。それだけ考えろ」

デンが頷く。

目が揺れている。

「……どうやって入るんだ？」

「窓ぶち破る」

「……は？」

俺は窓枠に手をかけた。

「合図したら入れ。作戦通りやるぞ」

「……分かった」

（よし、今だ！）

俺は窓を——叩き割った。

ガシャァン！！

破片が飛ぶ。

部屋の空気が凍る。

男たちが振り向いた。

「誰——」

その視線が俺を捉えた瞬間、腰が鳴った。

『敵対個体による認識を確認』

『観測完了』

『変身可能です（ポーズ必須）』

（来た）

俺は半歩踏み出し、腕を振り上げる。

「——変身！！」

ドン、とBGM。

「クソうるせぇ！！」

光が弾ける。

次の瞬間、俺は変態になっていた。

キラキラマスク。黄ばんだタンクトップ。赤いブリーフ。

（ここでこの格好になるの、ほんと終わってる）

男が固まって呟く。

「……なんだ貴様」

「見るんじゃねえ！」

俺は即答した。

男が怒鳴る。

「てめぇ！！」

ナイフが飛んでくる。

俺は避けて、間合いに入った。

軍手をつけた拳で腕を叩き落とす。

「臭っ！？」

臭いで怯んだ隙に、腹に一発。

男が沈む。

二人目が棍棒を振り上げる。

俺は踏み込み、肘で顎を跳ね上げる。

倒れる。

三人目。

四人目。

人数が多い。

（長引くとまずい）

俺は叫んだ。

「デン！！　入れ！！」

窓の下からデンが滑り込む。

震えてる。でも動いてる。

「行け！！」

デンが少女の縄へ向かう。

俺はガイの前に立った。

ガイが必死に顔を上げる。

「……妹をたすけ……」

「黙ってろ。今は喋るな」

俺がガイの肩に手を置いた瞬間、奥の扉が開いた。

「何だ騒——」

別の男が顔を出す。

俺を見て、固まる。

「……は？」

「見んじゃねえ！！」

俺はそいつも殴った。

デンが叫ぶ。

「ほどけた！！」

少女の口布が外れ、泣き声が漏れる。

「……にい……ちゃん……！」

ガイが震えた。

（回収）

俺はデンの方を見る。

「デン！！」

デンが即答する。

「分かった！！」

デンが目を瞑ったのを確認して叫ぶ。

「——ブレイブフラッシュ！！」

白い光が爆ぜた。

閃光。

男たちが目を押さえて転げ回る。

「うわっ！！」

「目が！！」

「見えねぇ！！」

俺はガイを担いだ。

デンが妹を抱えた。

「走れ！！」

俺たちは窓から飛び出した。

＊

路地を走る。

息が切れる。

赤いブリーフが風を受けて最悪に寒い。

（なんで俺、ブリーフで走ってんだ）

背後から怒鳴り声。

「追え！！」

「逃がすな！！」

足音が増える。

（もう少しで逃げ切れる）

そのとき、空気が変わった。

重い足音。

一歩ごとに、地面が沈むみたいな音。

路地の奥から、男が現れた。

でかい。

肩が広い。背が高い。

鎧みたいな革と金属。

目が——死んでる。

「……逃がすなと言われた」

デンが、顔色を変える。

「……あっ……こいつは……」

「デン」

俺は即答した。

「二人を連れて、ハンターギルドに逃げろ」

デンが首を振る。

「ダメだ！！さすがにあんたでもバルツには勝てないって！　一緒に逃げようよ！」

「足手まといを庇いながら逃げるのは無理だ」

俺はガイをデンに押し付ける。

「いいから、先に行け！　急いでな！」

デンが歯を食いしばり、ガイを担ぎ直した。

妹と手を繋ぎ、必死に走り出す。

「……ユウヤ！！」

呼び声が背中に刺さる。

俺は振り返らない。

男が俺を見る。

「……ほう、一人か」

一歩踏み出す。

空気が狭くなる。

「てめぇ何もんだ？」

「最後だろうから名乗っておいてやる。バルツだ」

淡々と、殺意だけが乗ってる。

「貴様を殺して……ガキも殺す」

「悪役が台詞上手いのムカつくな」

俺は息を吸った。

（この流れなら名乗りイケるな）

俺は叫んだ。

「俺は、闇を払い光を照らす！

　恐れを越えて、救いを掴む！

　仮面勇装——マスクド・ブレイブ！！」

『名乗りボーナス発動』

『身体能力が5倍になりました』

俺は地面を強く蹴った。

＊

デンは走るしかなかった。

ハンターギルドへ。誰かに頼むしかない。

昨日、ロウが連れてきた大人は「ユウヤ」と名乗った。

正直、胡散臭いと思った。

口が悪い。態度が悪い。

でも——さっき、命をかけて自分たちを逃がした。

あれは闇ギルドのバルツ。

元Cランクのハンター。

この辺に住んでたら誰でも聞いたことがある名前だ。

化け物みたいに強いって言われている。

ユウヤがいくら強くても、勝てない。

……それでも。

デンは走る。

ガイを背負って、妹の手を引いて。

息が焼ける。脚が千切れそうだ。視界が滲む。

（頼む……間に合ってくれ）

背中の向こうで、何かが壊れる音がした。

殴り合いの衝撃が、路地に響いている。

（ユウヤ……）

振り返りたい。

でも、振り返ったら足が止まる。

足が止まったら——終わる。

デンは歯を食いしばった。

（待っててくれ）

（絶対、助けを連れて戻る）

ハンターギルドの看板が見えた。

その瞬間、デンは声が裏返るのも構わず叫んだ。

「た、助けてください！！」

＊

名乗りボーナス。身体能力5倍。

……なのに。

（まるで、歯が立たねぇ）

バルツの拳が、壁を砕く。

避けたのに、衝撃が体を揺らす。

俺のブレイブパンチが入る。

——効いてない。

ブレイブキックも入る。

——倒れない。

「……おい、なんだよそれ……」

バルツは眉一つ動かさない。

「弱いな」

言葉が、刃みたいだった。

次の瞬間、腹に拳がめり込む。

「がっ……！！」

息が抜ける。

膝が折れる。

肋が鳴った。

腕が痺れる。

視界が揺れる。

（やべぇ）

俺は立ち上がる。

立ち上がらないと——終わる。

でも、次が来る。

拳が来る。

避ける。

二発目、三発目。

遅れる。

当たる。

一方的な連打。

そして蹴りを受け吹っ飛ばされる。

身体中が痣だらけになっていく。

骨がきしむ。

（くそ……ここまでか……）

そのとき。

腰が光った。

ブレイブドライバーが、やけに明るく告げる。

『クエスト達成を確認しました』

『クエスト：ガイとその妹を助け出せ　クリア！』

『ヒーローポイント5を獲得しました』

「……はぁ、はぁ……」

俺は息を吸い込んで、笑いそうになるのを堪えた。

「デンのやつ……やっと逃げ切ったみたいだな」

バルツが一歩近づく。

「何を笑っている」

「笑ってねぇよ……ただ、タイミングがクソすぎただけだ」

俺はベルトを叩く。

カン。

「……ヒーローポイント、使うぞ」

目の前にウィンドウが開いた。

『現在購入可能な装備はありません』

「は？」

追い打ちみたいに表示が切り替わる。

『ブレイブドライバーのアップグレードが可能です』

『アップグレードには5ポイント必要です』

『アップグレードを行いますか？』

『Yes / No』

バルツが不気味に笑った。

「……祈りか？」

「祈りじゃねぇ。課金だ」

俺は息を吐いて、即答した。

「イエスだ……ばかやろう」

『アップグレードを行います』

次の瞬間。

ブレイブドライバーが——光り輝いた。