【長編版】皇女殿下、城下町で悪を斬る！

第2話 皇女殿下、花嫁の借金を知る

「今度は、何を視察するつもりだ？」

　皇帝である父フリードリヒにそう尋ねられ、リゼは少し考えた。

「城下町の西通りです」

「何がある？」

「仕立て屋や花屋、それに菓子屋などがございます」

「……菓子屋か」

　父皇の目が細くなった。

　先日の市場での一件は、すでに皇宮中の噂になっている。

　廃止された税を取り立てていた役人は捕らえられ、徴税所全体に調査の手が入った。リゼが見つけた不正は、思っていた以上に根が深かったらしい。

　もっとも、皇宮で評判になっているのは、不正の発覚ばかりではなかった。

　皇女が自ら剣を振るい、用心棒を倒したこと。

　そのあとで、串焼きを二本平らげたこと。

　そして護衛騎士が、名乗りを上げた直後に転んだこと。

　最後の件については、できれば忘れてやってほしいとリゼは思っていた。

「リゼ。お前が民を思って行動したことは評価している」

「ありがとうございます」

「だが、皇女が自ら剣を抜く必要はないだろう」

「必要があったから抜いたのですわ」

「護衛は何をしていた？」

「一生懸命でした」

　部屋の隅で直立していたセドリックが、わずかに胸を張った。

「ただ、少々間に合わなかっただけです」

「申し訳ございません、陛下！」

　セドリックは勢いよく頭を下げた。

　その拍子に、腰の剣が椅子の脚へ当たった。

　がたん。

　父皇は目を閉じた。

「……護衛を増やすべきかもしれんな」

「人数を増やせば、お忍びになりませんわ」

「一人でも十分とは思えんのだが」

「大丈夫です。私もおりますから」

　父皇は、しばらく娘の顔を見つめた。

「本来は逆なのだぞ」

　リゼはにっこり笑った。

　父皇は深いため息をつき、書類へ目を戻した。

「昼の鐘までには戻れ。それから、今度こそ騒ぎを起こすな」

「もちろんですわ」

　リゼは優雅に一礼した。

　自分から騒ぎを起こしたことなど、一度もない。

　ただ、行く先々で騒ぎに出くわすだけである。

　　　　　◇

　城下町の西通りは、布と花の店が多いことで知られている。

　軒先には色とりどりの布が揺れ、石畳には花売りの籠からこぼれた小さな花びらが散っていた。染めたばかりの布の匂いと、焼きたてのパンの香りが、風に乗って流れてくる。

　リゼは茶色の外套を羽織り、頭巾を目深にかぶっていた。

　隣を歩くセドリックも、飾りのない上着に着替えている。

　ただし、顔だけは相変わらずだった。

　道行く娘たちが、彼を見ては振り返る。

「セドリック」

「はい、お嬢様」

「今日は財布を持ってきた？」

「もちろんでございます」

　彼は誇らしげに、外套の内側を叩いた。

「念のため、二つ用意いたしました」

「二つも？」

「一つを忘れても、もう一つがございますので」

　なるほど。

　前回の反省は、確かに生かされているらしい。

「では、一つ見せてちょうだい」

「はっ」

　セドリックが懐を探った。

　右側。

　左側。

　上着の内側。

　次第に、その整った顔が曇っていく。

「……どうしたの？」

「二つとも、同じ机の上に置いたようでございます」

　リゼは立ち止まった。

「それでは意味がないでしょう」

「申し訳ございません！」

　彼が深く頭を下げると、通りの向こうで花を売っていた娘が、うっとりした顔になった。

　その娘にだけは、真実を知らせないでおこう。

　リゼはそう決めて、再び歩き出した。

　今日の目的地は、西通りで評判の菓子屋だった。

　蜂蜜を練り込んだ焼き菓子が、たいそうおいしいらしい。

　侍女たちの話では、午前中に売り切れてしまう日もあるという。

　それは視察を急がねばなるまい。

　リゼが足を速めた、そのときだった。

「お願いです！　どうか、もう少しだけ待ってください！」

　通りの向こうから、切羽詰まった声が聞こえた。

　リゼの足が止まった。

　声のした方には、一軒の仕立て屋があった。

　店先には白い婚礼衣装が飾られている。胸元から裾まで、細かな銀糸の刺繍が施された美しいドレスだった。

　その前で、若い娘が男に頭を下げていた。

「待つのは今日までだと言ったはずだ」

　男は立派な外套を着ていた。指には大きな宝石の指輪が三つもはまっている。

　その後ろには、剣を下げた二人の用心棒。

　娘は両手を握りしめていた。

「借りたお金は、必ずお返しします。ですから、結婚だけは……」

「借金を返せないなら、うちの甥の嫁になる。そういう約束だろう」

「そんな約束、していません！」

　男が鼻で笑った。

「お前の父親が借りた金だ。娘が責任を取るのは当然だろう」

　リゼは、しばらくその光景を眺めていた。

「……セドリック」

「はい、お嬢様」

「今日は、菓子屋へ行くだけの予定だったわね」

「左様でございます」

　セドリックも、騒ぎの方を見た。

「予定が変わりそうね」

「……承知いたしました」

　彼は真剣な顔でうなずいた。

　そして、腰の剣を確認しようとして、外套の留め具に指を挟んだ。

「痛っ」

「まだ何も始まっていないわよ」

　　　　　◇

「お話の途中、ごめんなさい」

　リゼが声をかけると、男は不機嫌そうに振り返った。

「何だ、お前は」

「通りがかりの者です。少し、気になることがありまして」

　リゼは娘へ目を向けた。

「あなた、お名前は？」

「……ミナと申します」

「ミナ。あなたは、その方の甥御さんと結婚したいの？」

「いいえ！」

　答えは早かった。

　男の顔が険しくなる。

　リゼは構わず、もう一つ尋ねた。

「では、どうして結婚のお話になったのかしら？」

　ミナは唇を噛んだ。

「父が病気になったとき、治療費を借りたんです。でも、父は助からなくて……。私が店を継いで、少しずつ返してきました」

　店先の白い婚礼衣装が、風に揺れた。

「最初に借りたのは、銀貨三十枚です」

「返した分は？」

「二十五枚です」

「ほとんど返しているじゃない」

　ミナの目に涙が浮かんだ。

「でも、利息がついて、今は九十枚だって……」

「九十枚？」

　リゼは思わず聞き返した。

　男が胸を張った。

「金を借りるとは、そういうことだ。返せないなら、別のもので払ってもらう」

「別のものというのは？」

「この店と、娘だ」

　リゼは男の顔を見た。

　なるほど。

　ずいぶん欲張りな商人らしい。

「では、契約書を見せていただける？」

　男の眉が動いた。

「なぜ？」

「どのようなお約束だったのか、確かめたいの」

「部外者が口を出すことではない！」

　男はそう言ったが、周囲に人が集まり始めたことに気づいたらしい。

　外套の内側から、折りたたまれた紙を取り出した。

「ほら、見ろ。ここに書いてある！」

　リゼは差し出された紙を受け取った。

　古い借用証書だった。

　借りた金額は銀貨三十枚。

　貸主の名前と、ミナの父親の名前。

　そして末尾には、返済できない場合、店の所有権を譲り渡し、娘を貸主の指定する相手に嫁がせるという文言があった。

　リゼは紙を見つめた。

「……変ね」

「何がだ！」

「この部分だけ、文字の間隔が違うわ」

　紙の下の方に、細かな文字が詰め込まれていた。

　まるで、あとから無理に書き足したように見える。

「契約書というものは、余白に書き足してよいものなの？」

「何を言う。最初から書いてあった！」

　男が声を荒らげた。

　リゼは紙の末尾へ目を落とした。

　そこには、店の印が押されている。

　二本の縫い針を交差させた、小さな印だった。

「ミナ。これは、あなたのお店の印？」

「はい」

　ミナがうなずいた。

　だが、次の瞬間、その顔が変わった。

「あれ……？」

「どうしたの？」

　ミナは契約書を見つめた。

「この印……」

　声が震えている。

「おかしいです」

　男が苛立ったように腕を組んだ。

「何がおかしい！」

「この印は、父のものではありません！」

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