『日本の後宮・大奥に咲く花――虐げられた娘は将軍家光に見出され、私を嗤った女たちを見返していく』

第十九話 雪江、正しい悔しさを知る

その日の朝は、雨の匂いがした。

　まだ降ってはいない。

　けれど、障子の向こうを渡る空気には、土を湿らせる前の重さがある。

　大奥の中にいても、そういう季節の気配は、花と香のあいだからちゃんと忍び込んでくるのだと、最近ようやくわかるようになった。

　わたしは帯を締めながら、その匂いを吸いこんだ。

　胸の内には、昨日までの疲れがまだ薄く残っている。

　新しい持ち場。

　新しい敵意。

　正しく置かれた花器。

　綾姫さまの冷えた微笑。

　おまさどのの「よく考えました」という言葉。

　ひとつひとつは小さなことに見えて、どれも確かにわたしを昨日までとは違うところへ運んでいた。

　雪江は、今朝はいつもより早く支度を終えていた。

　髪もきっちり整い、帯の形も乱れがない。けれど、どこか落ち着かぬ気配がある。

　お絹はまだ眠たげな顔で襟元を整えているが、その視線は何度も雪江のほうへ向いていた。

「雪江、今日は少し早いのね」

　わたしがそう声をかけると、雪江は鏡代わりの金具から目を離さずに答えた。

「眠れなかったの」

「何かあった？」

「別に」

　その返しが、いかにも“別にではない”時のものだった。

　わたしはそれ以上問わず、静かに紐を結び直した。

　大奥では、人に踏み込みすぎぬことも大切だ。

　だが、同室でここまで長く過ごしていれば、雪江の“別に”にもいくつか種類があることくらいはわかる。

　今朝のそれは、不機嫌ではなく、何かを胸の奥で噛みしめているときの“別に”だった。

　朝の割り振りはいつも通り進んだ。

　わたしは上役女中補佐に近い持ち場へ。

　お絹は下の雑用の手伝いへ。

　そして雪江は、今日は少しだけ上の控えに近いところで、布や香具の受け渡し補助を任されるらしかった。

　名前を呼ばれたとき、雪江の指先がほんの少しだけ強くなったのを、わたしは見逃さなかった。

　なるほど、と思う。

　これは緊張だけではない。

　嬉しさもある。

　そして、たぶんその嬉しさが、別の何かと混ざって雪江の胸を重くしているのだ。

　午前のあいだ、わたしは自分の持ち場に追われた。

　おまさどのの指示で花器の位置を見直し、香炉の灰を整え、春日局さま付きの女中が行き来する控えの場の空気を静かに保つ。

　その合間にも、綾姫さま付きの侍女たちの視線は相変わらず細く刺さる。

　だが今日は、その刺さり方の奥に別のことが引っかかっていた。

　雪江のことだ。

　昼前、布の受け渡しでたまたま同じ廊下を通ったとき、遠くに雪江の姿が見えた。

　背筋をまっすぐに伸ばし、年長の女中の前で膝を折っている。

　そこまではよい。

　だが、その立ち方に、少しだけ固さがあった。

　気負っている。

　そして、その気負いを本人もわかっていて、余計に身体が硬くなっている。

　わたしにはそう見えた。

　そのとき、雪江の前にいた女中が何かを言い、雪江が小さく頭を下げた。

　遠くて言葉は聞こえない。

　けれど、叱られたのではない。むしろ“もう少し気を抜きなさい”といった種類の注意に見えた。

　わたしはその場を通り過ぎながら、胸の内で少しだけざわついた。

　雪江は器用だ。

　言葉も頭も回る。

　だから、少し手を伸ばせば届く位置に自分もいるのだと、ちゃんとわかっている。

　それだけに、自分の立ち方が定まらぬことが、余計に悔しいのかもしれなかった。

　休憩に入ったのは、いつもより少し遅い刻だった。

　お絹は先に来ていて、わたしの顔を見るとほっとしたように息をついた。

「きょ、今日は少し遅かったですね」

「ええ。花器の差し替えがひとつ入って」

「そうでしたか……」

　そう答えたところへ、雪江が入ってきた。

　顔色は悪くない。

　けれど、妙に無口だった。

「雪江」

「なに」

「だいじょうぶ？」

「だから何が」

　やはり、その返しである。

　お絹がびくっと肩をすくめたので、わたしはそれ以上すぐには追わなかった。

　膳が運ばれ、三人で向かい合って座る。

　しばらくは、汁の湯気だけがあいだに立った。

　やがて、雪江が箸を置いた。

「……ねえ、志乃」

「うん」

「あなた、最近ずるいと思う」

　あまりにまっすぐな言い方で、わたしは思わず箸を止めた。

　お絹は目を丸くして、わたしたちを交互に見ている。

「ずるい？」

「ええ、ずるい」

　雪江はわたしを見ずに言った。

「最初は、ただ泣きそうな顔してる田舎娘みたいだったのに」

「ひどい」

「ひどいけど本当でしょう」

「……うん」

「それがいつの間にか、春日局さまのお目に留まって、将軍さまにまで声をかけられて、上の持ち場に近づいて」

　そこで、雪江はようやくわたしを見た。

「わたし、悔しいの」

　その一言は、綾姫さまたちの冷えた棘とは、まったく違う温度を持っていた。

　嫌味ではない。

　突き放すためでもない。

　ただ、本当に、胸の内にあるものをそのまま差し出している。

「……うん」

　わたしは静かに頷いた。

「そうだろうと思ってた」

「思ってたの」

「少しだけ」

「なら、もっと早く言えばよかった」

「言われるまで待とうと思って」

「なによ、それ」

　雪江がようやく小さく笑う。

　でもその笑みの奥で、まだ何かがつかえているのがわかった。

「悔しいのは、あなたが嫌いだからじゃない」

　雪江はゆっくりと言葉を置く。

「あなたが取ったものだってわかってるからよ」

「……」

「ただ運がよかっただけなら、ここまで悔しくない。あなたが見て、覚えて、怖くてもちゃんと立って、少しずつ前へ出たから、悔しいの」

　その言葉を聞いた瞬間、喉の奥がじんと熱くなった。

　雪江は続ける。

「でも、悔しいってことは、わたしも本当は欲しいってことなのよね」

「欲しい？」

「ええ」

　雪江の目はまっすぐだった。

「このまま下の雑務で終わりたくない。わたしだって、もう少し上を見たい。見上げるだけじゃなくて、手を伸ばしたい」

　それは告白だった。

　恋の告白ではない。

　けれど、大奥で生きる娘にとっては、それに近いほど深い本音だった。

　お絹が小さく息を呑む。

「雪江さん……」

「ごめんね、お絹。怖がらせた？」

「い、いえ……でも、すごいです」

「何が」

「そんなふうに、ちゃんと“悔しい”って言えるの」

　お絹は両手を膝の上で握りしめる。

「わたし、たぶん、自分が何を悔しいと思ってるのかも、まだよくわからないから」

　雪江は少しだけ目を和らげた。

「それは、お絹が悪いんじゃないわ。怖いほうが先に来るもの」

「うん……」

「わたしだって、志乃がただ嫌いなら楽だった」

　そう言って、今度はわたしを真っすぐ見る。

「でも、違う。羨ましいし、悔しいし、でも、応援したくないわけでもない。こういうの、面倒ね」

「……うん」

「大奥って、ほんとうに面倒」

「うん」

　わたしは笑ってしまった。

　その笑いがこぼれた瞬間、胸のつかえも少し軽くなる。

「雪江」

「なに」

「ありがとう」

「だから礼を言われる話じゃ」

「ううん」

　わたしは首を振る。

「綾姫さまたちの目は、いつも冷たい。見下ろしたり、押し返そうとしたり、そういう目ばかり」

「……」

「でも、雪江の悔しさは違う」

　言いながら、自分の中でもその違いがはっきりしてくる。

「雪江は、わたしを落としたいから悔しいんじゃない」

「当たり前でしょう」

「自分も立ちたいから、悔しいんだよね」

　雪江は少しだけ黙ってから、ふっと息を吐いた。

「……そうよ」

「それって、たぶん正しい悔しさなんだと思う」

　その言葉に、雪江の目がわずかに揺れた。

「正しい悔しさ？」

「うん」

「そんなものがあるの？」

「あると思う」

　わたしは箸を置いた。

「人を引きずり落としたい悔しさと、自分もそこへ行きたい悔しさは、似てるようで違うから」

　雪江はしばらくわたしを見て、それからくすっと笑った。

「……やっぱり、あなた最近ずるいわ」

「どうして」

「そういうことを、ちゃんと言葉にするから」

「雪江が言ったから、わかったの」

「そういう返しがずるいのよ」

　そのあと、三人のあいだに流れる空気は、少しだけ変わった。

　前よりも近い。

　けれど、ただ甘くなったわけではない。

　むしろ、お互いが抱えているものの輪郭が少しはっきり見えたぶん、変に綺麗ごとでは済まなくなった気もした。

　休憩の終わり際、雪江が急に真面目な顔になった。

「志乃」

「なに」

「気をつけて」

「うん」

「綾姫さまたち、次はあなたの“人間関係”を崩しに来るかもしれない」

　その言葉に、わたしは眉を寄せた。

「人間関係？」

「ええ。物を動かすだけじゃ足りないとわかってきたら、次は“あの娘と関わると面倒”って空気を作る」

　雪江は指先で膝をとんとんと叩く。

「たとえば、お絹を巻き込む。あるいは、わたしみたいな同室の娘に余計なことを吹きこむ」

「……」

「あなたが一人で耐えているだけでは済まなくなる」

　その指摘は、胸に重く落ちた。

　綾姫さまたちがやってきたことを思えば、十分ありうる。

　午後の仕事へ戻ってからも、雪江のその言葉が頭を離れなかった。

　人間関係を崩す。

　それはたしかに、物を動かされるより厄介だ。

　帳面や小皿なら、自分の目と手で守れる。

　けれど、人の心まではそう簡単に囲えない。

　上役女中の補佐としての仕事をしながらも、わたしは今日いつも以上に周囲の会話へ耳を向けた。

　もちろん、あからさまに聞き耳を立てるわけではない。

　ただ、廊下の曲がり角、控えの間の前、襖の向こうに消えていく声の温度を、意識して拾う。

　すると、たしかにあった。

「最近、志乃さんと同じ部屋の方たち、大変でしょうね」

「ええ、何かと目立って」

「付き合う相手は選ばないと」

「まあ……」

　笑いながら、しかしきっちり意味を残す言い方。

　名前を傷つけるのではなく、“その娘と近い者まで面倒になる”という空気を作ろうとしている。

　雪江の言った通りだ。

　胸の奥が、少し冷たくなる。

　わたしひとりが耐えればいい話ではなくなってきている。

　そのとき、不意におまさどのの声が飛んだ。

「志乃」

「はい」

「手が止まっています」

「申し訳ございません」

「考えごとをするなら、手は動かしながらなさい」

　叱られている。

　だが、その叱り方は、感情ではなく仕事の筋としてのものだ。

「はい」

「それとも、その考えごと自体が仕事に関わることなら、あとで言いなさい」

　わたしは一瞬迷ったが、言うことにした。

「……先ほど、廊下で少し」

「何を」

「わたくしと同室の娘たちへも、噂の余波が及びそうな言い方を耳にしました」

　おまさどのは花器を見たまま、表情を変えない。

「そう」

「わたくしひとりのことでは済まなくなるかと」

「やっとそこへ気づいたの」

「……はい」

「遅くはないわ」

　おまさどのはそこで初めてこちらを見た。

「上へ近づく娘が最初に失うのは、物より先に“周りの平穏”です」

「……」

「ですから、周りを守るつもりで、自分の動きをもっと整えなさい」

「はい」

「そして、巻き込みたくない相手ほど、曖昧なままにしてはいけません」

　その言葉が、すうっと胸へ入る。

「曖昧なまま」

「ええ。あなたが黙って一人で抱えると、周りは余計に不安になる」

「……その通りです」

「なら、せめて同室の娘たちには、“何が起きうるか”を見せなさい。守るのではなく、備えさせるの」

「はい」

　その日の仕事を終えて部屋へ戻ると、雪江とお絹はすでにいた。

　わたしは帯をゆるめる前に、二人へ向き直った。

「話したいことがあるの」

　雪江がすぐに顔を上げる。

「何」

「たぶん、これからわたしのことで、二人にも変なことを言ってくる人が増える」

　お絹がびくっとする。

「や、やっぱり……」

「うん。でも、怖がらせたいわけじゃない」

　わたしは言葉を選んだ。

「ただ、何か言われても、すぐに信じたり、ひとりで抱えたりしないでほしい」

「……」

「わたしのことでも、二人のことでも。変だと思ったら、ちゃんと話してほしい」

　雪江はじっとわたしを見ていた。

　それから、ふっと口元を緩める。

「やっと人を巻き込む覚悟ができたのね」

「巻き込みたいわけじゃない」

「でも、もうそういう段階でしょう」

　雪江は肩をすくめる。

「一人で片づけられるなら、そのほうが楽だった。でももう無理」

「……うん」

「だったら、最初から味方を味方のままにしておくほうがいい」

　お絹も、怯えながらも頷いた。

「わ、わたし、怖いですけど……でも、何かあったら言います」

「ありがとう」

「雪江さんも、わたしも、ちゃんと聞きます」

　その言葉に、胸の奥が少しだけ温かくなった。

　夜、布団へ入って目を閉じると、昼の雪江の言葉が何度も浮かんだ。

　悔しい。

　でも、それは人を引きずり落としたい悔しさではない。

　自分もそこへ立ちたい悔しさ。

　綾姫さまたちの敵意とは違う、その悔しさの形を知れたことは、今日のわたしにとって大きかった。

　大奥の女たちは、みな同じように微笑んでいるようで、その内側にある火の色はまるで違う。

　それを見分けられねば、ただ全部を怖がることになる。

　でも今は、少しだけ違いが見え始めている。

　雪江の悔しさは、わたしを押し下げたい火ではない。

　自分もまた、前へ出たいという火だ。

　それなら、きっと隣で燃やしていても怖くない。

　布団の中で、わたしは胸の上へそっと手を置いた。

　大奥は、敵意ばかりの場所ではない。

　でも、やさしさだけで生きられる場所でもない。

　悔しさも、羨ましさも、友情も、打算も、ぜんぶが同じ廊下の上に並んでいる。

　その中で、誰の悔しさが自分を押しつぶすもので、誰の悔しさが自分を奮い立たせるものか。

　それを見分けることもまた、この花の檻で生きるために必要な目なのだろう。

　雨は、結局その夜遅くに降り始めた。

　屋根を細く打つ音が、眠りの縁で遠く響く。

　その音を聞きながら、わたしは静かに思った。

　わたしはひとりで立っているわけではない。

　そして、ひとりで立とうとするだけでは、この先きっと足りない。

　そう気づけたことが、今日のいちばん大きな変化だった。