『日本の後宮・大奥に咲く花――虐げられた娘は将軍家光に見出され、私を嗤った女たちを見返していく』

第十七話 新しい持ち場、新しい敵意

朝の空気は、昨日までと同じようでいて、もう同じではなかった。

　障子越しに差しこむ光の色も、廊下を渡る風の冷たさも、江戸城の奥に流れる静けさも、表向きは何ひとつ変わらない。

　それなのに、わたしの胸の内だけが、まるで別の朝を迎えたように落ち着かなかった。

　第二章の始まりなどという言葉を、わたしはもちろん知らない。

　けれど、昨日までの自分とは少し違う場所に立たされていることだけは、いやというほどわかっていた。

　春日局さまに呼ばれ、言葉をいただき、配置を変えられた。

　将軍家光公のひとことが、廊下の空気を変えた。

　綾姫さまたちの目の色も変わった。

　雪江の悔しさも、お絹の不安も、以前とは違う輪郭を持ち始めた。

　そして今日から、わたしは本当に、その新しい場所へ入っていく。

　帯を締め終えたところで、雪江がちらりとこちらを見た。

「眠れた？」

「少しだけ」

「充分じゃない」

　雪江は肩をすくめる。

「わたしなら一睡もできないわ」

「雪江は、そういうところで妙に強いから」

「強くないわよ。ただ、考えても仕方のないことは考えないだけ」

「それが強い」

「それはあなたが考えすぎるの」

　言い方はいつも通りだ。

　けれど、その何気ないやり取りがありがたかった。

　大きく変わっていく朝でも、部屋の中だけは昨日の延長にあるような気がしたから。

　お絹は緊張で少し顔色を悪くしていた。

「し、志乃さん……今日は、もう、あちらへ？」

「あちら、って」

「春日局さまのお近くの……」

「ええ。そうなるみたい」

「すごい、です」

「すごくはないわよ」

　雪江が横から言う。

「大変なだけ」

「う……うん……」

　お絹はこくこく頷いた。

　その“大変”の意味は、部屋を出てすぐに思い知らされた。

　新しい持ち場へ向かう廊下は、下の雑務まわりよりも少しだけ静かで、少しだけ美しい。

　置かれた花器の数は多くないのに、どれも無駄がなく整っている。

　香も強くない。

　それでいて、そこに立つと自然と背筋が伸びるような、品のある空気が満ちていた。

　昨日までは、その場所を遠目に見上げることしかできなかった。

　今日は、そこへ足を踏み入れる。

　その事実が、胸の奥をじんわりと熱くした。

　だが、熱くなるのは嬉しさだけではない。

　それ以上に強いのは、“ここでは下の雑務よりさらにひどく失敗が目立つ”という怖さだった。

　案内された先で、おまさどのが待っていた。

　今日は昨日以上に隙のない顔をしている。

　人を試す目をしているのに、その試しそのものが相手のためだともわかる、不思議な厳しさを持つ人だ。

「志乃」

「はい」

「今日からは、ただ言われたものを運ぶだけでは済みません」

「承知しております」

「いいえ、まだ承知していないわ」

　きっぱりとそう返され、わたしは思わず口を閉じた。

「知っているつもりと、身に入っていることは違います」

「……はい」

「ここでは、花をひと枝違えれば“趣味が悪い”で済まぬことがある。香をひと匙違えれば、“場が読めぬ”で終わることもある」

　おまさどのはわたしの顔を見た。

「そして一度そう見られた娘は、たいていすぐに押し戻される」

「はい」

「あなたを押し戻したい者は、もうすでにいるでしょう」

「……はい」

「なら、なおさら最初の数日が肝です」

　言葉のひとつひとつが、まるで針のように布を通していく。

　痛いわけではない。

　けれど、抜け道を作らず、まっすぐ内側へ入ってくる厳しさだった。

「まずは控えの間三つ。花、水、香の立ち方を見なさい」

「はい」

「ただし、直す前に見ること。あなたは気づくとすぐ手を入れたがる」

「……気をつけます」

「気をつけるのではなく、順を変えなさい。見る、覚える、考える、そして動く」

「はい」

「もう一度」

「見る、覚える、考える、そして動く」

「よろしい」

　それでようやく、おまさどのは少しだけわたしから目を外した。

　最初の控えの間へ入る。

　障子越しの光が柔らかく、花器は控えめな高さに置かれている。

　白を基調にした花に、青が一本。

　香は甘くなく、静かだ。

　わたしはすぐには触れず、膝をついて全体を見た。

　花器の位置。

　障子からの光。

　部屋の広さ。

　香の流れ方。

　そして、誰かがこの部屋へ入ったとき、最初にどこへ目が寄るか。

　昨日までなら、花の傷みや水の濁りにまず意識が向いていただろう。

　でも今日は、それだけでは足りないとわかっている。

　少しだけ、香が手前に寄りすぎている。

　花の影も、朝の光で少し強い。

　直すほどか。

　それとも、いまはこのままでよいのか。

「どう思う」

　背後から、おまさどのの声。

「香が、少し手前にございます」

「それはいけないの？」

「……入ってすぐ、香が前へ立ちます」

「前へ立つと何が悪いの」

「花より先に香が来ると、この部屋では重いかと」

　おまさどのは数拍黙った。

「直しなさい」

「はい」

　香炉の位置を、ほんのわずかに引く。

　たったそれだけ。

　けれど、その“たったそれだけ”が、この場所では意味を持つのだとわかる。

　次の控えの間では、水の減り方よりも、花器の向きそのものに違和感があった。

　枝の流れに対して、器がわずかに右へ振れている。

　昨日までの雑務まわりなら、これを誰かの不手際と見てもおかしくなかった。

　けれど今の場所では、そのわずかなずれも“誰かが見たらどう映るか”の一部になる。

「それも見えた？」

　おまさどのが問う。

「はい」

「なら、なぜそうなっていると思うの」

「……直前に、別の方が手を入れられたのでしょうか」

「そうとは限らない」

　おまさどのは静かに言う。

「上へ近い持ち場ほど、人が“よかれと思って”触ることも増える」

「よかれと」

「そう。悪意だけが乱れを生むわけではないの」

　その言葉に、少しだけ目が開かれた気がした。

　そうだ。

　これまでわたしは、妨害や悪意ばかりを警戒していた。

　だが上の持ち場では、善意ですら場を乱すことがある。

　だからこそ、正す者はもっと静かに、もっと正確に判断しなければならない。

「覚えなさい。下は悪意が見えやすい。上は善意も悪意も、どちらも微笑んだ顔で来る」

「……はい」

　その一言を胸へ刻んだときだった。

　控えの間を出た廊下の先に、綾姫さま付きの侍女が二人立っているのが見えた。

　こちらへ歩いてくるでもなく、ただ話しているように見える。

　けれど、その立ち位置が妙だった。

　廊下の流れをほんの少しだけ狭める位置。

　こちらが通れば、自然に袖が触れそうな距離。

　胸の奥に、小さな警鐘が鳴る。

　新しい持ち場、新しい敵意。

　それはもう始まっているのだ。

　わたしは少しだけ歩みを緩めた。

　おまさどのも、たぶんそれに気づいている。だが何も言わない。

　見ているのだ。

　わたしがどう動くかを。

　侍女のひとりが、こちらへ気づいたふうをして微笑んだ。

「あら、志乃さん」

「おはようございます」

「今日からこちらなのでしょう？」

「はい。学ばせていただいております」

「まあ、素敵」

　言葉はやわらかい。

　だがその目は、まるで新しく置かれた道具の扱い方を測るようだった。

「春日局さまのお近くなんて、そうそうないことですものね」

「恐れ入ります」

「でも、緊張なさるでしょう？」

「はい」

「でしょうねえ」

　侍女はくすりと笑う。

「下の雑務とは、見られ方も違うでしょうし」

　その“見られ方”という言葉に、背中がわずかに冷えた。

　つまり、それを意識していなさい、という牽制でもある。

「肝に銘じております」

　そう返すと、侍女たちは少しだけ道をあけた。

　通れぬわけではない。

　だが、通るときにこちらが気を遣わねばならぬ幅のあけ方だ。

　わざとだ。

　けれど、ここで立ち止まれば負ける。

　慌ててよけても負ける。

　わたしは一拍だけ間を置き、裾と盆のないことを確かめてから、静かにその間を抜けた。

　袖は触れない。

　足も止めない。

　目線も崩さない。

　通り抜けたあとで、背後からわずかな笑い声がした。

　あれは“転ばなかったか”を確かめる笑いだ。

　そのことが、腹立たしいより先に、妙に冷たく胸へ落ちた。

　これからは、こういうものが増える。

　廊下の先で、おまさどのがようやく言った。

「いまの、わかった？」

「はい」

「何が」

「通りにくいように立たれていました」

「それだけ？」

「……」

　わたしは少し考える。

「ここへ来たことを、歓迎していないということも」

「そう」

　おまさどのは淡々と頷く。

「で、どうする？」

「どうする、とは」

「今後よ。いちいち心を削られる？」

「……」

「それとも、いちいち相手にする？」

「どちらも、よくないかと」

「ええ。では？」

　その問いに、わたしは自分の中にある答えを探した。

　ただ耐えるだけでは駄目だ。

　でも、正面からぶつかれば、それもまた思うつぼ。

　ならば――。

「相手のしたい形に乗らぬように、します」

　言葉にすると、自分の中で形がはっきりした。

「通りにくく立たれたなら、慌てずに通る。笑われるように急がない。けれど、道を譲るべきときは譲る」

「つまり」

「崩されぬように、こちらの形を崩さないように」

　おまさどのはしばらく黙り、それから言った。

「よろしい。少しは頭が回るようになったわね」

　その一言だけで、胸の中に小さな灯がともった。

　褒められたわけではない。

　けれど、“使える返し”として認められたのだとわかる。

　午前の仕事を終えたころには、頭の中が熱を持つほど疲れていた。

　下の雑務のときは身体の疲れが先に来た。

　いまは身体も使うが、それ以上に神経が削られる。

　花ひとつ、香ひとつ、言葉ひとつ、立ち位置ひとつ。

　すべてに意味がある場所だからだ。

　昼の休憩で雪江に会うと、彼女はすぐに顔を覗きこんできた。

「どう」

「疲れた」

「でしょうね」

「でも、やることは少しわかる」

「へえ」

　雪江が箸を持つ手を止める。

「たとえば？」

「下の時は、悪意ばかり見ていた」

「うん」

「でも今は、善意でも崩れることがあるって言われた」

「……なるほど」

「だから、何が悪意で、何がただの余計な親切かも見ないといけない」

　雪江は少しだけ目を丸くした。

「おまさどの？」

「うん」

「いいこと教えるわね」

「怖いけど」

「怖い先生ほど覚えるものよ」

　そのあと、わたしは侍女たちの立ち位置の話もした。

　雪江はそれを聞いて、いかにも嫌そうな顔をした。

「もう始まってるのね」

「ええ」

「綾姫さまのあたり？」

「たぶん」

「でしょうね」

　雪江はため息をつく。

「今までは“面白くない”で済んでた。でも、いまのあなたは放っておくと本当に根を張るかもしれない、って思われ始めたんでしょう」

「根を張る、か」

「そう。花のたとえ、あなた好きでしょう？」

　少しだけ皮肉っぽく笑う。

「見上げてるだけの雑草なら誰も気にしない。でも、花壇の中でちゃんと咲きそうなら、そりゃ抜きたくもなるわよ」

「……綺麗なたとえではない」

「大奥だもの」

　雪江はきっぱり言った。

　午後は、朝よりさらに細かな仕事が続いた。

　春日局さま付きに近い部屋の飾り花の取り合わせを、控えめに整え直す。

　香具の灰を替える前に、前の焚き方の名残をきれいに消す。

　そして上役女中たちが休む間の小さな控えの場を、騒がしすぎず寂しすぎぬ空気へ保つ。

　ただ手を動かすだけでは追いつかない。

　だが、だからこそおもしろいと思ってしまう自分もいた。

　見て、整える。

　その役目が、ようやく自分の手の中へ馴染み始めている。

　夕刻近く、今日最後の見回りをしていたとき、廊下の隅に置かれた花器へ目が止まった。

　朝にはなかった枝が一本、差してある。

　ごく細い、白い小花。

　悪くない。

　だが、この場所には少しだけ甘すぎる。

　誰かが“よかれと思って”足したのか。

　それとも――。

　わたしはすぐには触れず、まず周囲を見た。

　最近覚えたことだ。

　見る、覚える、考える、そして動く。

　近くにいた女中へ静かに尋ねる。

「この花器、あとからお手を入れた方がおいででしょうか」

「あら、わたしじゃないわよ」

「いいえ、責めるつもりでは」

「たしか、さっき綾姫さま付きの侍女が、少し立ち止まっていたかしらね」

「……そうですか」

「でも、ただ見ていただけかも」

「ありがとうございます」

　やはり。

　あからさまではない。

　だが、こうして少しずつ“この娘の手元は乱れる”という形を作ろうとしてくる。

　わたしはその白い小花を抜き、脇へそっと置いた。

　代わりに青葉をほんの少しだけ正す。

　そして何事もなかったように花器を整え直した。

　たぶん、綾姫さまたちの新しいやり方はこういうものなのだろう。

　露骨な失敗ではなく、気づくか気づかぬかぎりぎりの乱れを増やす。

　そのままにしておけば、“やはり志乃はまだ甘い”という空気になる。

　気づいて直せば、まだ表には出ない。

　ならば、今はまだ静かに直していくしかない。

　夜、部屋へ戻ったころには、足よりも頭のほうが重かった。

　雪江がそれを見て笑う。

「身体より先に顔が疲れてる」

「たぶん、そう」

「でも」

　雪江は少しだけ真面目な顔になった。

「悪くない顔」

「悪くない？」

「ええ。前の“何をしていいかわからない顔”じゃない」

「そう見える？」

「見える」

　彼女は頷く。

「今日はちゃんと、自分で立ってきた顔」

　その言葉が、今日一日の疲れを少しだけ報いてくれた。

　布団へ入って目を閉じると、朝の侍女たちの立ち方、廊下の空気、おまさどのの言葉、綾姫さまたちの敵意、そして白い小花の違和感が順に浮かんだ。

　新しい持ち場。

　新しい敵意。

　どちらも、もう引き返せぬものだ。

　でも、怖いばかりではなかった。

　怖さの中に、少しだけ自分の足で立つ感覚が混じり始めている。

　それが今日の収穫だったのかもしれない。

　ここはまだ、わたしの場所ではない。

　けれど、ただ追い出されぬよう縮こまっているだけの場所でも、もうなくなりつつある。

　わたしは胸の中でそっと呟いた。

　見て、覚える。

　考えて、動く。

　そして、相手の形に崩されない。

　それを繰り返していけば、いつかこの場所でも、自分の立ち方が見つかるかもしれない。

　そう信じるには、まだ少し怖かった。

　でも、もう昨日までほどには、俯いていなかった。