決着
本能寺、常の間。
寝所から広縁に出てきた信長は、塀の外の光景を目にする。
桔梗紋の軍旗にびっしりと取り囲まれている。
信長は脱出できないことをすぐに悟り、険しい顔つき。
「ぬう、光秀め。よもや京市中に軍勢を繰り出してこようとは。見事にわしの隙を突きおったな……！」
「上様、いかがいたしましょう」
と乱丸。
「是非に及ばず。番衆らを主殿の前に集めい！ しばし相手してやる！」
表門前の通りでは、明智勢の鉄砲隊が水堀を越えて土塀の上にのぼり、さかんに発砲を繰り返している。空気は騒然とし、城攻めの合戦と呼んでさしつかえない。
そこに即席造りの陣所が設けてある。
光秀は床机には腰掛けず、立ったまま必死の形相で指揮をとっている。
「囲みを崩すな！ 蟻一匹逃してはならん！」
「今日より光秀様が天下の主じゃ！ 皆の者、勇み悦んで働け！」
そばにいる秀満は、すべての明智兵にむかって盛んにアピールしている。
水堀に渡された小橋を走り渡り、表門から突入していく兵士たちの姿が見える。
光秀はかれらにむかって、
「信長の首を上げよ！ 褒美は望みのままじゃ！」
友伯の家の板葺き屋根。その板が一枚、内側から押し外される。そこから、友伯がぬっと出てくる。続いて五郎も姿をあらわす。
鬨の声と銃声が間断なく響いてくる。
友伯と五郎は、屋根の上で立ち、騒ぎのする方角を眺める。三百メートルほど先だ。
五千もの大軍勢に、本能寺が完全に取り囲まれている光景。
「織田の明智勢か…！」五郎はにわかには信じられない様子である。「信長の下知で備中にむかっておったはずじゃが……」
「謀反！ これは信長が一の家臣明智光秀が、天下をかすめとらんとして起こした謀反にござるぞ！」
友伯は沸きあがる興奮が隠しきれない。
「明智勢は五千、信長方は百にも満たぬ小勢……」
「援軍が参じるまで、とうていもちこたえられるまい。一刻…いや半刻で落ちような。あやつめ、雑兵にでも首を獲られてしまえばよいのじゃ！」
「怨敵信長の命運、もはやここまで……」
五郎は操り人形の糸が切れたように、ストンとそのばにへたりこんでしまう。
「五郎殿！？」
「大事ない、腰が抜けただけじゃ……」
緊張の糸が切れ、すっかり以前の温和な若者の顔にもどっている。
本能寺の小橋の手前では、十人ほどの小部隊が槍を構え、臨戦態勢で待機している。
「行け！」
隊長らしき侍の殺気だった号令で、小部隊は突入を開始する。
足軽姿の明智兵が一人、少し遅れてそれに加わる。
他の兵と同様に、その明智兵も決死の覚悟で小橋を走り渡っているように見えるが、実は大柄な明智兵の背後にちゃっかりと身を隠している。
境内から表門にむかって、鉄砲がいっせいに撃ちかけられる。
次々と銃弾に倒れていく突入兵たち。
表門をくぐった直後に、盾としていた大柄な明智兵も銃弾に倒れる。
それとほぼ同時に、その明智兵は槍を捨てて横っ飛びに飛びのき、境内の植え込みの陰にすべりこむ。
だが待ち構えていた織田兵二人が、雄叫びとともに刀を抜いて斬りかかってくる。
その明智兵は、植え込みに身を伏せたままだ。
織田兵二人は、植え込みに足を踏み入れた途端、瞬時に引き倒されてしまう。
草木が激しく揺れ、二人の断末魔の悲鳴が響く。激しく暴れて抵抗しているらしいが、植え込みに隠れて何も見えない。ただ血煙りが二度ほど激しく吹きあがった。
やがて静かになる。
その明智兵は、身を低くしたまま植え込みから顔を出す。
正体は、城戸弥左衛門である。
だが以前とは別人のような、鬼面のごとき顔つきに変貌している。頬には返り血がべったりと張りついている。
弥左衛門は周囲の状況を確認する。
広い境内の左右に、家臣の宿舎として利用されている塔頭が林立している。目標である主殿はさらに奥にある。
塔頭の陰には、火縄銃を手にした織田兵が潜んでいるが、たいした数ではなさそうだ。
織田兵たちは表門より突入してくる明智兵にむかって、再びいっせいに銃弾を放つ。
銃声が鳴り止んだと同時に、弥左衛門は奥にむかって疾風のように駆けていく。
主殿前の広場。
明智勢と信長の家臣たちによる激しい戦闘が繰り広げられている。
矢と銃弾が飛び交い、そこかしこで刀や槍が火花を散らす。明智勢は鎧武者、織田方は素肌武者だ。
織田方の必死の奮戦により、いまだ主殿は守られているが、それも時間の問題だろう。南側の塀を乗り越えて、明智勢の新手は次々と現れてくるのだ。
それらにまぎれて、足軽姿の弥左衛門も広場に姿を現す。
「！」
すぐに目に飛び込んできた。
白い小袖姿の信長が、主殿の広縁で勇猛に矢を放っているのだ。
だが付き従っている乱丸に何事か諭されて、信長一人が中に姿を消してしまう。
「信長を討て！ 追うんじゃ！」
激しい下知が飛び交う。だが織田方の激しい抵抗のせいで、明智兵は誰も主殿に近づくことすらできない。
弥左衛門は主殿にむかって駆け出す。
足を使って巧みに戦闘を避けていくが、あとわずかというところで、小姓の一人が刀で斬り込んでくる。
弥左衛門は袖から棒手裏剣を取り出し、放つ。
首根っこに命中し、小姓は苦悶しながら倒れる。
主殿の広縁に飛びあがり、弥左衛門は屋内に侵入する。
広場とは打って変わって、主殿の廊下は人影もなく静まり返っている。
弥左衛門は陣笠を脱ぎ捨てて腰の刀を抜き、周囲を警戒しながら奥へむかう。
突然、廊下に面した三の間の障子が勢いよく開く。
振りむく間もなく、猛烈なタックルが襲ってくる。
伴正林である。
両腕で胴体をつかまれ、猛烈な勢いのまま柱に叩きつけられる。
頭と背中を強打し、衝撃で刀を落とす。
さらにそのまま頭上まで抱えあげられ、力まかせに床に投げつけられる。
弥左衛門は苦痛でうめく。
正林は倒れている弥左衛門の顔面めがけて、踏みつけキックを連打する。
丈夫な木の床が割れるほどの破壊力だ。
弥左衛門は身をかわしたり、両腕で防御したりするも、ダメージのせいで動きは鈍い。
ついに踏みつけキックを顔面にまともに喰らってしまい、失神する。
正林は腰の脇差を抜き、弥左衛門の首級を獲ろうと身を屈める。
すでに意識が回復していた弥左衛門は、一瞬で正林の右腕に両足を絡みつかせる。
腕挫十字固である。
正林は驚きながらも反射的に右腕に力を込め、さらに脇差を捨てて両手を組み、靭帯を伸ばされないように踏ん張る。一本の腕に弥左衛門の体重がかかっているが、立ったままこらえている。
弥左衛門は正林の右腕を伸ばしきろうと、両腕に渾身の力を込める。
命がけの力くらべ。
ついに正林の両手のロックが外れ、腕挫十字固が完成する。正林の巨体がバタンと仰向けに倒れ込む。
さらに力を込め、正林の右腕を反り返らせる。間接がきしむ音。
短いうめき声をあげる正林。
弥左衛門はサッと技を外し、素早く脇差を拾って正林の首に突き刺す。
刀身を引き抜くと、血が勢いよく飛び散り、壁を真紅に染める。
正林は静かに絶命する。
弥左衛門はその様を見つめながら立ちあがり、大きく肩で呼吸する。
主殿の裏手は、広場とは打って変わってひっそりとしている。
「駄目じゃ、駄目じゃ」
太郎左衛門は、人目を忍んで足軽の胴丸を身に着けているところだ。胴丸には明智方の紋章が入っている。
「こりゃあ、わし一人落ち延びるだけで精いっぱいじゃな」
足元には、討ち取った明智兵の死体が横たわっている。
「よもや、こんな事になるとは。人の命運なぞ、わからんもんじゃ」
死体から陣笠も剥ぎ取り、被る。変装完了である。
主殿前の広場では、なおも激しい戦闘が続いている。
明智勢の数は倍増し、逆に織田方は半数以上の者が力尽きて横たわっている。
乱丸は刀を振るって複数の敵と切り結んでいる。だが体力の消耗は著しく、もはや気力だけで戦っているようだ。
「おのれ…！」
ついに敵の槍に突かれ、事切れる。
裏手から、明智兵姿の太郎左衛門が目立たぬように現れ、戦闘中の明智勢に巧みにまぎれ込む。
「おのれ卑怯な明智めが！」
残り僅かな織田兵たちが、必死覚悟で明智勢に突っ込んでくる。
太郎左衛門は、刀を抜いて敵兵の槍先をなんなく弾いてかわす。
と次の瞬間、南側の塀越しに、明智勢の鉄砲隊が一斉に発砲してくる。
その銃弾は生き残りの織田兵たちに命中し、太郎左衛門の目の前でバタバタと倒れていく。
「どこを狙っておる…！」
太郎左衛門は右手で首の横を押さえている。
やがて手指の間から大量の血が噴き出し、前のめりにくずおれ、絶命する。完璧に明智兵に妖けていながら、運のないことに流れ弾を喰らってしまったのだ。
弥左衛門は刀を手にし、警戒しながら主殿の廊下を奥へむかっていた。胴丸などの防具を脱ぎ捨て、身軽な格好になっている。
廊下の先は二手に分かれている。右手は閉ざされた障子、左手は隣りの建物とを結ぶ細い廊下に繋がっている。
弥左衛門は立ち止まり、右手の障子を開ける。
その先は、一の間になっている。
ガランとしており、人の姿はない。
部屋の中に足を踏み入れ、奥にある閉ざされた｜襖≪ふすま≫へとむかっていく。
そこには、豪壮な龍が描かれている。
寝所にて、信長は一人で静かにたたずみ、悟ったような面持ちで感慨に耽っている。
「！」
突然、隣りの一の間で凄まじい爆発音が鳴り響き、その爆風で襖が部屋の中に倒れ込んでくる。
信長は一の間のほうを睨みつける。
爆発のせいで、濃い白煙に包まれている。
その白煙の中、一つの人影がゆっくりと近づいてくる。
「何奴じゃ？」
白煙の中から姿を現したのは、刀を手にした弥左衛門である。
「おぬしは……！」
驚きの色を隠せない。
弥左衛門は、信長が手にしている豪奢な脇差に目をやり、
「自害なぞさせぬ」
「…やはり伊賀者は魔物であったか。冥土の土産に成敗してくれよう」
脇差しを捨て、壁にかけてある槍を手にして構える。
弥左衛門も、手にしている刀を構える。
両者、無言で対峙する。
明智勢の鉄砲隊は、北側の土塀の上にのぼって火縄銃を構えている。
目標は、主殿前の広場にいる敵の残存兵だ。
「放てぇーっ！」
足軽大将の号令で、いっせいに発砲する。
とたんに主殿の一角が、巨大な火柱を上げて大爆発する。
「なんじゃ、あれは！？」
「雷でも落ちたのか！？」
表門前にいる明智勢は誰もが仰天している。
陣所の光秀は、炎上する主殿を見つめながら、
「煙硝蔵に火がついたか……」
主殿前の広場は明智勢でごった返し、騒乱状態だ。
織田方は全滅し、死体が累々と横たわっている。
主殿全体に炎が広がり、勢いよく燃えあがっている。
寺内からあわただしく退避してきた明智兵たちが、表門の小橋を渡って通りになだれ出てくる。
「信長の首はどうした！？ だれぞ獲っておらぬのかっ！？」
陣所の光秀が半狂乱で叫ぶ。声は裏返り、天下人の貫禄はまるでない。
部下からの報告を受けた秀満は、興奮気味に光秀に伝える。
「主殿はすでに炎に包まれておるとのこと。信長は生きておりますまい！」
「まことか！？ まことに死んだのか！？」
「まことにございます。今より上様が天下の主にございます！」
光秀は自分の勝利が信じられず、呆然となる。
主殿の寝所は、辺り一面火の海となっている。
大爆発を起こしたのは光秀の見立て通り、寝所の隣室の地下にある煙硝蔵であった。部屋の床は抜け、寝所とを仕切る襖は跡形もなく吹き飛んでしまっている。
寝所の壁に、信長とわかる死体がもたれかかるようにして横たわっている。全身を、激しく燃え盛る炎に包まれて。
床に横たわっている弥左衛門の右手には刀が握られ、その刃は血で真っ赤に染まっている。
だがその右手以外は、弥左衛門もまた、燃え盛る炎に全身を包まれていた。
終
