神宿り

第3章

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『もう、一体何がどうなってんのよ！』

『ソウは大丈夫なのか？　どうしたんだよ？』

『落ち着け。すぐにロードが戻ってくる』

　創樹の家の近所、創樹の部屋が見える屋根の上で、痺れを切らしたように声を上げる峰春とザットを、シグが制した。

　フッとそばに気配が。

『ロード。…猫神たちと一緒か…』

　シグの言葉と同時にロードと猫神たちが姿を現した。

『一体何が…？』

「みゃう」

　シグの問いに、白猫が鳴いて、峰春を示した。

『そうだな。先に男の記憶を頼もうか』

　シグが頷き、猫たちが峰春の肩に飛び乗った。二神がかすかに光る。

『この男が…今回の…』

　猫たちが飛び降りると、峰春がつぶやいた。

『ああ。恐らくな』

　シグが頷く。

『それで、何があったんだ？　何を持っている？』

　シグが猫たちに問う。

　現がくわえていた紙をシグに渡した。

『これは？　何て書いてある？』

　二神が交互に鳴いて、紙の内容と、事情を伝えた。全て宿神に通訳してもらいながらの会話のため、少々手間取る。

『そうか…それで、彼女はお兄さんに見張られてるわけか…』

『それにしても、許せねぇよな。親をつかって襲わせて…『何故助ける』はねぇだろ！』

　ようやく事情を聞き終え、シグがつぶやき、ザットが怒りをぶちまけた。

「ミャッ」

「みゃぅ？」

　二神が、ロードとシグを見上げる。

『ん？　…あぁ、判ったこと、か。…あの男の、正体が見えた』

　シグが静かに答える。

『ちょっと、シグザウエル。部外者に話していいの？』

　峰春が眉根を寄せる。

『…お前なぁ。たった今フォンもソウと猫たちから情報もらったろう。ソウからはあらゆる情報もらって協力してもらっといて、ソウには何にも教えず、何にも協力しないのか？』

『そうじゃないけど…部外者に知られていいって言うの？　いつも通り私たちは私たちでやって、あの子はあの子でやればいいのよ』

　ザットに言われ、峰春はむくれたように反論する。

「ミャゥ」

「みゅ」

　猫たちがフンッとそっぽを向いた。

『悪いな、ユメ、ウツツ。これだけ協力してもらっといて…』

　シグが二神に静かに言った。

『彼女が協力してくれなかったら、俺たちはあの男のことを知ることもなく、今でもただ、妙な邪魂を祓うのに振り回されているだろう。教会の件にしろ、クボタの件にしろ、手遅れになっていたはずだ。どれだけの人間が被害にあい、どれだけ被害が拡大すると思う』

　シグは、真っ直ぐ峰春を見つめ、告げる。

『一刻も早い解決が最優先。お前の個人的な感情に振り回されている時間はない。そんなに嫌ならさっきの男の記憶を消して、この件から外れてもらう』

『え…？』

　シグの言葉に、峰春は愕然としたように目を見開いた。

『ま、俺たち元々、二人で動いてたしな』

　ザットが肩を竦めた。

『ああ。任務が嫌なら、家へ帰れ』

『嫌よ！　そんなの…』

　淡々と告げるシグに、峰春は叫ぶ。

『…ならば、猫神たちに謝るんだな。それに、今後この件の解決を邪魔するような発言をするな。いいな？』

『……………………』

　峰春はシグとザットを見た。

　二人とも本気なのを、峰春は悟る。

『…ごめんなさい』

　仕方なく、峰春は猫神たちに謝った。

　幻は軽く峰春に鳴き返し、現はちらりと峰春を見やってから、シグに声をあげる。

『ああ。これを見てくれ』

　シグは猫神たちに、ふところから取り出した紙を見せた。

　二神がその紙を覗き込み、瞳を鋭く光らせる。

「みゅ？」

『…ああ。恐らく、この男だ。【ホンマ・ケンジ】…。三二歳、日本人。これが、一六歳の頃の写真。肉親はいない。ホンマの両親は、彼が一三の頃に次々と亡くなっている。公式の記録じゃ事故となっているが、実際のところ…何者かに殺された可能性もあるらしい』

「みゅ？」

「ミャー」

　白猫と黒猫が不思議そうにシグを見上げる。

『…居たんだよ、俺たちと同じ組織に。昔ね。だからすぐに見つかった。ユメとウツツに男の顔を見せてもらった時…何かひっかかったんだ。どこかで見た覚えのある顔だったからね。それに、ホンマは、組織のことを知っていた。構成員しかほとんど存在すら知らない、組織のことをね…』

　黒猫と白猫は顔を見合わせる。

「ミュ」

「みゃう？」

『ああ、昔、だ。今は違う。このホンマは、一五年前に組織を脱走しているんだ。所属年数は三年。組織も一応探索の手を伸ばしたが、すぐに打ち切った。ホンマを見つけるメリットがなかったからね。彼は…宿主だった。しかし、その宿神を決して外に出そうとはしなかった。彼自身は、普通に力を使っていたがね』

『普通にじゃなく、破壊に力使ってたぜ。この写真見て思い出したけど、俺、一回コイツと会ったことある。っつーか、廊下ですれ違った時にちょっとぶつかったんだよ。そしたらコイツ、俺を吹き飛ばしやがった。俺もムカついてハック出して攻撃したけど。んで、そのあとこっぴどく説教された』

『…そりゃ叱られるだろう。建物内で構成員同士、本気で攻撃しあえば』

　憤然(ふんぜん)と言ったザットに、シグは苦笑する。それからあきれた目をしてザットを見ていた猫たちに瞳を戻す。

『今、どこにいるのか探している。場所が割れ次第こちらからアクションを起こすつもりだ』

　シグの言葉に、猫たちは顔を見合わせた。

「にゃぅ」

『？　残留思念？』

　白猫の言葉をロードに訳してもらい、シグは首を傾げる。

「ミュ」

　黒猫がシグの手の中にまだある、例の脅迫文を示す。シグは黒猫にそれを渡した。

　白猫と黒猫が、揃ってその紙に乗り、光る。

　三人の脳裏に、同じ光景が浮かぶ。

　何か、ある。

　機械のようなものか…。

　隣では、別の機械のようなものが作られているようだ。

　人が集まっている。異様な黒装束。

　男が何かを命じている。本間だ。

　檻の中に入れられた何人もの人間たち。鬼(き)に乗っ取られている。

　機械のスイッチが入れられる。

　邪魂(じゃこん)が…機械に取り込まれる。

　フッと、現実に戻った。

『鬼に乗っ取られた人間が…檻に…』

　異様な光景に、峰春が思わず自分を抱きしめた。鳥肌が立っている。

『何やってんだ…？　何であんなこと…っ！』

　拳を握りながら、ザットがシグに問う。

『…恐らく…新たな鬼を作り出してるんじゃないか…？』

『新たな鬼を…？』

　ザットが眉根を寄せる。

『鬼に乗っ取られた人間は、危険な…凶暴な本能のみが覚醒する。その人間を檻に閉じ込めれば、当然、鬼は怒り、憎む。怒りや憎しみは…更なる邪魂を生む。あれだけの人間が閉じ込められてたんだ。新たな邪魂や鬼が次々と生み出され…多分、あの機械を通して、更に変質し…今の、妙な邪魂や鬼になり、狙ったところに送られる…』

　いつもの口調ながら、その眼光は普段より数段鋭く、シグは告げた。

『ちょっと待ってよ。鬼や邪魂を機械で変えるってどうやって？』

『幽霊(ゴースト)を閉じ込めようとするくらい変だよな』

　峰春とザットが首を傾げる。

『幽霊なら護符なり御札なり、ふさわしい物で対応するさ。梁はともかく、ザットは【宿神学】でやったろう』

『【宿神学】なんてあるの？　叔母様に理事会の方に言ってもらって、個人講義してもらおう』

　苦笑するシグに、真っ先に峰春が反応する。

『劉理事と理事会を振り回すな。テキストはやるから、独学しろ』

　シグは溜息をついた。

『とにかく、【宿神学】で宿神や鬼について科学的に学ぶ。宿主も含め、力の仕組みなどはほとんど解っていないが、宿神の能力や力の応用はかなり研究が進んでいる』

『仕組みがわかんねぇのに、力の応用とか変じゃねぇ？』

　ザットが首を傾げる。

『変じゃないさ。パソコンでも携帯でも、お前はどういう仕組みで動いて、何をどう作るかは知らなくても、使えるだろ？』

　シグはあっさりと答える。

『組織のカリキュラムをことごとく拒否していたホンマが、唯一興味を持ち、教授連をうならせる知識を身につけたのが、その【宿神学】なんだ。その知識があるなら、あとは技術さえ手に入れれば……不可能ではないんだ』

　シグは腰を落とし、白と黒の猫を見詰める。

『ありがとう、ユメ、ウツツ。何をすべきかはっきり見えたよ』

　シグの言葉に白猫は愛想良く鳴き、黒猫はそっぽを向いた。

『あの変な機械を止めるのね？』

　峰春の確認にシグは頷く。

『まずは…あの機械を止めて、完全に破壊…』

　シグの言葉にザットと峰春が頷く。

『ありがとな、ユメ、ウツツ』

　ザットが黒猫と白猫を抱き上げた。

「みゃぅ」

　白猫は愛想良く鳴き、黒猫はふいっとそっぽを向く。

「ミュ？」

　だが、シグが持ったままだった、本間の資料を目に留め、不思議そうな声をあげた。

「ミャォッ？」

　ザットの腕からシグの肩に飛び移り、紙を覗き込みながら黒猫が問いかけるように鳴く。

『何だ？　…あぁ、この住所か。ホンマは両親が生きていた頃、何度も引越しをしている。その全ての所在地が記されているから、この数だ』

　シグが黒猫に答えた。

「みゃ？」

「ミュ…ミャゥ」

　ザットの腕の中から首を傾げる白猫に、黒猫はひとつの住所を告げた。

「…みゅ？」

「ミャー…ミュ…ミャン…」

『どうした？　何か、引っ掛かることがあるのか？』

　猫神たちがしきりに首を傾げつつ交わす鳴き声に、ザットが問う。

　二神は顔を見合わせる。

「……ミャ」

「…みゃぉん」

　それから創樹に確認してから教えることを告げた。

「みゃ」

「ミャウ」

　それからこれ以上用がないなら、創樹の元に帰っていいか、尋ねる。

『ああ。ありがとう。また、何か判ったら知らせる。そちらも判ったら教えてくれ』

『…ソウ、大変だろうな…。すぐにあのホンマを捕まえような』

　シグが頷き、ザットが黒猫と白猫の頭をクシャッと撫でた。

　二神は二人に鳴き声をあげ、姿を消してから、跳んだ。

『さて、俺たちも一旦帰って、情報の整理だ』

　シグの言葉にザットと峰春は頷き、跳んだ。