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case.57「灯が戻る」

　夏休みの期間中。

　文月の中旬、刃ケ丘(はがみおか)異能高等学校の敷地内には熱気が鬱屈と淀んでいた。

　期末の筆記試験において規定のスコアを下回った生徒には、強制的な補習が義務付けられている。

　一年A組の教室に拘束されているのは、強矢翠柳(きょうや・すいりゅう)、紅桔梗志紀(べにききょう・しき)、蘇芳(すおう)レイヴンの三人。

　火乃宮朱美(ひのみや・あけみ)から三馬鹿という不名誉な称号を与えられた面々だった。

「あーあちー。ってか、だりー」

　レイヴンが椅子の背もたれに体重を預け、白みを帯びた天井を仰ぎ見る。

「冷房もっとガンガンに効かせて欲しいよな」

　前の席で机に突っ伏したまま、志紀が力なく同意する。

　室内の空調は正常に稼働しているが、窓ガラス越しに照りつける太陽の熱量が、彼らの体感温度を底上げしていた。

「真白さん……」

　窓際の席では、翠柳が頬杖を突いたまま虚空へ視線を固定している。

　彼の脳内は、佐倉真白(さくら・ましろ)の残像によって完全に占拠されていた。

　気怠い休憩時間が終わり、教室の扉が開かれる。

　教壇に立った担任の口から、予想外の通達が下された。

「そうだ、補習の再開の前に……蘇芳と紅桔梗、お前たちに特別対策部としての任務が下りた。終了後指定の場所に向かうように」

　学園内に組織された、擬似的なⅩⅢ(サーティーン)とも言える治安維持部隊。特別対策部、通称十三部。

　その構成員であるレイヴンと志紀の端末に、本部からの電子音が届く。

　液晶画面には、指定座標と任務の概要が暗号化されて表示されていた。

「「まじか……全然夏休みを満喫できない！」」

　二人の声が、寸分違わず重なった。

　深い溜息が教室の空気に溶ける中、翠柳だけは窓の外から視線を外すことなく沈黙を保っていた。

　補習の全課程が終了し、翠柳は一人で帰路につく。

　残されたレイヴンと志紀は、指定された座標へ向かって歩みを進めていた。

　太陽は未だ高い位置にあり、アスファルトから立ち昇る陽炎が視界を歪ませる。

「あー外は暑すぎる」

　レイヴンが首筋に滲んだ汗を拭い、気怠げに歩幅を刻む。

「しかもこの後任務……」

　志紀の唇からも、重い愚痴がこぼれ落ちた。

　目的地の港には、潮と重油の入り混じった独特の空気が漂っていた。

　防波堤で波が砕け散り、連なる倉庫群の鉄扉を鈍い音で叩く。

　その不規則なノイズの隙間を縫うように、どこからか風鈴の澄んだ音が響いていた。

　彼らに下されたのは、街で観測された『異能反応の調査任務』。

「紅桔梗。例の反応、此処で間違いないのか？」

　レイヴンが歩みを止め、連なる倉庫の薄暗い通路の奥を睨み据えた。

　海面で乱反射する太陽光が、網膜を鋭く突き刺す。

「観測班からの報告では此処。『異能の痕跡』がある」

　志紀が手元の端末を操作し、観測データを照合する。

　液晶の中央で、赤いマーカーが心音のように脈打っていた。

　大気中に残留した『記憶粒子』が、局所的に再燃を始めている座標。

「灯が戻るって……？」

　レイヴンが任務の詳細テキストを読み上げ、眉根を寄せる。

　物理法則に反したその現象名が、彼の思考にノイズを走らせていた。

「あれ！」

　志紀が鋭い声を発し、通路の奥を指差す。

　古びたガソリン灯。

　その周囲の空間だけが、明確な異常を孕んでいた。

　炎が燃え上がるのではない。消えた炎が、時間を逆行するように灰から熱を奪い返し、再び形を構築していく。

　揺らめく光の軌跡が、明らかに過去へと逆流していた。

「何？　どういうこと！？」

　未知の事象を前に、レイヴンが警戒の声を上げる。

　志紀の目にも、その原理は理解できない。

　レイヴンが即座に異能を励起させ、掌の中に白刃を顕現させた。

　実体化した剣が空気を押し退けた瞬間、周囲の空間が僅かに歪む。

　低い破裂音が鳴り、港を吹き抜けていた潮風が唐突に凪いだ。

「行こう」

　志紀が短く促し、二人は通路の最奥へと足を踏み入れる。

　逆流する灯火の光が、二人の影を不規則に壁へ焼き付けていた。

　時間軸の境界が、この空間だけで曖昧に溶け落ちている。

　最奥のコンクリート壁の前に、『それ』は存在した。

　人間の輪郭。

　しかし、生命の放つ熱量は一切感知できない。

　全身に炎を纏いながらも、その姿は氷像のように静まり返っている。

　燃え尽きることを許されず、空間に縛り付けられた事象の『残響』。

「あれが人だった……？」

「だった、だね」

　志紀の低い確認に、レイヴンが静かに相槌を打つ。

　志紀は、本部から支給された特殊な鞘を上段に構えた。

　内部の刃を抜くことはない。強靭な質量を持つ鞘そのものが、今回の武器だった。

　踏み込みと同時に、鞘が空気を両断する。

　硬質な衝撃音が、倉庫の壁面を震わせた。

　鞘の一撃が炎の輪郭を捉え、その構造を物理的に破壊する。

　亀裂から溢れ出した淡い光が、潮風にさらわれて霧散していく。

「終わった？」

「いや、まだ残ってる」

　レイヴンが剣の切先を下げず、気流の変化を読み取る。

　空中に漂っていた炎の残滓が意思を持ったように集束し、志紀の足元へ這うように迫っていた。

　レイヴンの腕が弾かれたように動く。

　一閃。

　刃の軌跡が白い閃光を生み、残滓の核を正確に貫いた。

　短い破裂音の直後、空間を支配していた異常な圧力が完全に消失する。

　ガソリン灯の逆流現象も止まり、元の静寂と潮の匂いだけが通路に取り残された。

　志紀の肺から、深く長い呼気が漏れる。

「はーこういうよく分からない現象は苦手だねー」

　レイヴンが剣を消失させ、軽く肩をすくめる。

「オレも」

　志紀が同意を示す。二人は視線を交わし、僅かに口元を緩めた。

　再び海からの風が吹き抜ける。

　見上げた空は、すでに夕刻の朱に染まり始めていた。

「……灯が戻る、変な感じ」

　志紀が歩き出しながら、足元に落ちた灰を一瞥して呟く。

「いったい、何が……」

　レイヴンの声には、未だ拭いきれない警戒の色が滲んでいた。

　志紀が無言で首を縦に振る。

　二人の足音が、波のノイズに溶けて遠ざかっていく。

　誰もいなくなった港の奥。

　唐突に、風鈴の音が一度だけ鳴った。

　その余韻は空気に溶けることなく、発生源へと巻き戻るように収束していく。

　夜。

　ⅩⅢ本部の報告室。

　無数の波形データと監視映像のモニターが壁面を埋め尽くす空間。

　無機質な照明の下で、藤原が報告書のファイルを静かに閉じた。

「ご苦労」

　藤原の労いの言葉に、レイヴンと志紀は同時に姿勢を正し、頭を下げる。

　顔を上げたレイヴンが、先陣を切って口を開いた。

「逆流するなんて聞いてことが無いんだけど？」

　腕を組み、納得のいかない表情で藤原を見据える。

「いったい、何が起きて……？」

　志紀もまた、事象の原理に対する純粋な疑問をぶつけた。

　藤原は中指で眼鏡のブリッジを押し上げる。

「調査中だ」

　一切の感情を排した、短い解答。

　巨大な情報網を持つⅩⅢにおいてさえ、現状では解析不能の領域にある事象。

　志紀の眉間に深い皺が寄り、レイヴンの重心が僅かに前へと傾く。

　重い沈黙が場を支配した後、藤原が静かに息を吐き、話題を切り替えた。

「夏休みはどうだ？」

　冷徹な上官からの想定外の問いに、二人は戸惑いと共に視線を交わす。

「補習、補習、補習！」

　レイヴンが大仰に肩を落として嘆く。

「葉月までは自由がなさそうです……」

　志紀の口からも、深い溜息が漏れた。

「それもまた思い出だ。学生のうちは悔いのないよう全力で楽しめば良いさ」

　藤原の口調は淡々としていたが、その言葉には確かな含意があった。

　任務も、日常も、そのすべてを盤上の経験として消化しろという教唆。

「補習は楽しくない！　です！」

　レイヴンが数秒の演算の後、明確な否定の意思を示す。

　敬語を取り繕ったその抗議に、志紀が堪えきれずに吹き出した。

「それもそうだな」

　藤原の口角が、僅かに上がる。

「今日はもう休むと良い。現場の風にあたるのは、体力を削ぐ」

　藤原が視線を端末のモニターへと戻し、退室を促す。

「明日も補習だし～？」

　志紀がレイヴンの肩を小突く。

「それは言わない！」

　レイヴンが両手で頭を抱える。

　二人はもう一度頭を下げ、報告室を後にした。

　自動ドアが閉まり、室内に再び電子音だけが残される。

　壁際のモニターの片隅で、異常を知らせる波形が微かに揺らいだ。

　同時に、何もない空間から風鈴の音が鳴る。

　ガラスが触れ合う微かな音が空気を震わせ、そして逆流して消える。

　藤原の視線が、黒く塗り潰された窓ガラスの向こう側を捉える。

「……また、か」

　手元の端末に、新たな異常発生の通知が明滅している。

　藤原は無言のままタブレットを操作し、次の手駒を配置するための通達処理を開始した。

　外の世界では、生温い夜風が街を撫でている。

　理(ことわり)を外れた現象が静かに広がり始める中、夏の一日が幕を下ろした。