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case.46「VIP護衛戦Ⅱ」

　第一訓練場。

　互いの陣地である白線で囲まれた正方形の空間を背に、A組とB組が対峙する。

　A組からは灰塚(はいづか)こころ、B組からは花緑青小春《はなろくしょう・こはる》がVIPとして選出され、それぞれの陣地内に立ち尽くしていた。

「問題は天竜の異能が何か、か」

　六大路辛(ろくおおじ・かのと)が微かな声で呟き、背後の佐倉真白(さくら・ましろ)が短く頷く。

「あっちは花緑青か……」

　蘇芳(すおう)レイヴンが敵陣の配置を視覚情報として処理し、確認する。

「中間のペナルティで異能が制限されている以上、攻撃には加われんからな……妥当じゃね？」

　紅桔梗志紀(べにききょう・しき)がレイヴンへ向け、敵の戦術的意図を読み解いてみせる。

「各クラス、VIPが選出され位置についたな。では始める」

　B組の担任が開始を宣告すべく、右手を上げる。

「A組の皆さん、お手柔らかにお願いします」

　天竜天色(てんりゅう・あまいろ)が、親愛の情を装った笑みを浮かべ、右手を差し出した。

「やめとけ天竜。お相手さんは、そんな余裕ないって」

　朱殷実果(しゅあん・みはか)が天色の肩に腕を回し、A組への明らかな挑発を投げる。

　天色は困ったような苦笑を作り、ゆっくりと右手を下ろした。

　A組の生徒たちの視線は、既にその二人へと固定されていた。

「天竜、朱殷……始めるぞ。位置につけ」

「はーい」

　担任の短い制止を受け、二人は前線から僅かに後退する。

　張り詰めた空気が、訓練場を満たしていく。

「それでは、VIP護衛戦始めっ！！」

　号砲のような声が響いた。

　辛の身体が爆発的な速度で駆動する。

　左手に金属生成で構築した刀を顕現させるのと同時、彼の眼前に朱殷が肉薄し、鋭利な剣を振り下ろしていた。

　硬質な金属音が鳴り響き、辛の刀が朱殷の剣を正確に受け止める。

「へえ……反応するんだ？」

　鍔迫り合いの至近距離で、朱殷が嗜虐的な笑みを浮かべる。

　激突の余波が広がり、A組の生徒たちが一歩遅れて事態を認識した。

「速っ……！」

　黒川玄(くろかわ・くろ)の目が見開かれる。

　朱殷は辛の刀を剣で弾き流すと、脚力を解放して上空へと飛翔した。

　辛は即座に『土』の異能を励起させ、足元の地面を隆起させて自身を空へと射出し、追撃を図る。

　朱殷の背部に、炎で構成された片翼が出現した。

　重力から解き放たれた二人は、そのまま空中での高速戦闘へと移行する。

「辛！」

　紺野爪戯(こんの・つまぎ)が空を仰ぎ、声を張る。

「上ばっか見るな！　オレ達も動く！」

　レイヴンが爪戯の意識を地上へ引き戻し、地を蹴る。

　強矢翠柳(きょうや・すいりゅう)も腰の刀を抜き放ち、前線へ躍り出た。

　二人の進路上に、B組の浅黄(あさぎ)ゴウが巨体を立ちはだかせる。

「来いよA組ぃ！」

　ゴウが自身の皮膚を鋼鉄の強度へと硬化させ、攻撃を受け止める構えを取る。

「迎撃」

　冷徹な声と共に、真白が形成した光の珠から高圧縮のレーザーが放たれた。

　閃光が空気を灼き、ゴウの巨体を正確に撃ち抜く。

「っ！？」

　装甲を貫通する衝撃に、ゴウの身体が後方へと弾き飛ばされた。

　その光景を前にしても、天色は微動だにせず、ただ微笑みを保っていた。

「ゴウ！　何やってんの！」

　西森シルヴァが叫び、自身の異能を励起させようと構える。

　だが、身体能力を極限まで強化した翠柳が瞬時に距離を詰め、刀の峰打ちでシルヴァを無力化した。

　レイヴンが『結使い』の能力で自身の剣を引き寄せ、対象を天色に定める。

　踏み込みと共に放たれた斬撃。

　その軌道上に位置する天色の肉体が、瞬時に竜の鱗へと変貌を遂げた。

　刃が鋼のように硬い鱗に弾かれ、火花が散る。

「おわっ！？」

　想定外の反動に、レイヴンが体勢を崩す。

　その隙をカバーすべく、玄が天色の足元の影を操作し、その動きを拘束した。

　そこへ真白の追撃の光線が叩き込まれる。

　しかし、竜化した天色の装甲は、その熱量を完全に乱反射させた。

「駄目か……」

　玄が推測を口にする。

　天色は小春の陣地の直前に陣取り、強固な盾として機能し始めていた。

　レイヴンと翠柳は天色の突破を一時放棄し、左右から回り込んで背後の小春を狙う軌道を取る。

　しかし、天色の背部から巨大な竜の翼と尾が顕現し、回り込もうとした二人を力任せに薙ぎ払った。

「こいつをどうにかしないと、届かないか」

　地面を転がりながら、レイヴンが戦況を再評価する。

　A組陣地。

　灰塚こころは、胸の前で両手を固く握りしめ、顔面から絶えず冷や汗を流していた。

　彼女の視界の端で、空間が不自然に歪んだ。

　B組の梅重御影(うめかさね・みかげ)。

　自身の影を極限まで薄めることで隠密性を高める異能。彼女は完全に気配を消し、こころの至近距離まで肉薄していた。

　こころの瞳孔が収縮する。

　その瞬間、猛烈な炎の壁が二人を分断した。

「トロ子！　あんた立候補したんだから、ちゃんと戦いなさい！」

　火乃宮朱美(ひのみや・あけみ)の怒号が響く。

　こころは震える息を吐き出すと、自身の『念』の能力を励起させ、御影の身体を後方へと弾き飛ばした。

「色波ももっとちゃんと守りなさいよ！」

「ああ、もう！　煩い！」

　朱美の叱責に、色波樹(しきなみ・いつき)が苛立ちを露わにしながらも警戒のレベルを引き上げる。

　真白は展開する光の珠の数を増殖させ、天色へ向けてレーザーの雨を降らせる。

　だが、強固な鱗は貫けず、着弾の衝撃で巻き上がった土煙が視界を遮る。

　真白が微かに目を細めた。

「佐倉さん！　任せて！」

　錆御納戸雫(さびおなんど・しずく)が『浄化』の能力を発動させ、空間に漂う土埃などの不純物を強制的に排除する。

　レーザーの威力を減衰させるブルーミング現象を未然に防ぐための戦術的サポート。

「私の時使いが、範囲広かったらなあ……」

　青藤葵(あおふじ・あおい)が悔しそうに唇を噛む。

　彼女の異能は効果範囲が狭く、後方支援の位置から天色や小春まで干渉することは不可能だった。

「近づく？　でもそうすると、灰塚を守る手段が減るか……」

　志紀が戦力の再配置を思案するが、防御網の低下リスクがそれを躊躇わせる。

　上空。

　辛の刀を捌いた朱殷が、翼を畳んで急降下を開始した。

　その直線上の標的は、陣地内に固定された灰塚こころ。

　爪戯が瞬時に大気中の水分を凍結させ、こころの頭上に分厚い氷の盾を形成する。

　落下する朱殷の剣が氷を穿つが、貫通には至らず弾かれた。

「ちっ」

　朱殷が露骨な舌打ちを漏らし、再上昇へ転じようとする。

　その軌道を予測したレイヴンが、跳躍して朱殷へと斬りかかる。

　刃が交錯するが、朱殷は空中で姿勢を捻り、レイヴンの剣を巧みに受け流した。

　レイヴンが着地するのと同時。

　空中で辛が金属の足場を生成し、それを蹴って朱殷の頭上を取った。

　重力を乗せた一撃が振り下ろされる。

　朱殷は迎撃の態勢を取り、剣を交差させて辛の刀を受け止めた。

「……半妖！」

　朱殷の口から、敵意を孕んだ言葉が吐き出される。

　空中で再び、激しい刃の衝突音が連続して響き始めた。

「上のあいつは一旦良いか……オレ達は目の前の天竜君をどうにかしないと、だね」

　玄が上空の戦闘を視界から外し、防衛線を維持する天色へと集中する。

　玄と真白のもとへ、レイヴンが駆け戻ってきた。

「結びつけは出来たよ。後はタイミング！」

　レイヴンは口角を上げ、親指を立てて合図を送る。

　そして再び、B組の陣営へと向けて地を蹴った。