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case.31「陰謀者」

　朝の刃ケ丘(はがみおか)異能高等学校。

　一年A組の教室には、始業前の特有の喧騒が満ちていた。

「先日の事件見た〜？」

「また暴れたらしいね」

　錆御納戸雫(さびおなんど・しずく)と青藤葵(あおふじ・あおい)が、教室の出入り口で顔を合わせるなり声を潜めて語り合う。

「『魔』による暴走のやつか……切ノ札(きりのふだ)学園の近くだったんでしょ？」

　黒川玄(くろかわ・くろ)が、手元のスマートフォンへ視線を落としたまま教室へ足を踏み入れた。

「あ、黒川君おはよー」

「おはよー」

　雫と葵からの挨拶に、玄は画面から視線を外さずに緩く応じる。

　そのまま淀みない足取りで自身の席へと向かい、着席した。

「第二地区にてⅩⅢ(サーティーン)が一人で制圧。しかもそのⅩⅢは高校一年生」

　玄の席へ紺野爪戯(こんの・つまぎ)が歩み寄り、机に手をついた。

「四月(しづき)レン……やっぱ同い年なんだ」

「ん？」

　玄の口から自然にこぼれ落ちた名前に、爪戯が反応を示す。

「いやさ〜前に制圧現場を生で見たことあってさー」

　玄はスマートフォンを制服のポケットへ滑り込ませながら答える。

　宿泊研修の前、六大路辛(ろくおおじ・かのと)と立ち寄ったショッピングモールでの記憶。

　四月レンという名は、その際に辛から提示された情報だった。

「にしても……なんで高校生やってるんだろう？」

　玄は窓の外へ視線を向け、ぽつりと呟いた。

「んー？」

　爪戯が聞き返す。

「ⅩⅢの四月レン……高校一年生なんでしょ？　ⅩⅢやりながら高校生？」

　玄は首を傾げ、純粋な疑問を口にする。

「しかも切ノ札学園だってね」

　爪戯が情報を補足した。

「切ノ札学園……」

　玄は微かに目を細める。

　路地裏で遭遇した、他校の生徒の姿が脳裏にフラッシュバックした。

　短く刈り込まれた黒髪。黒縁の眼鏡。指先を黒く染め上げた異質な爪。光を反射しない漆黒の瞳には、感情の機微が一切欠落していた。

　あの少年もまた、切ノ札の制服を身に纏っていた。

「同い年でⅩⅢってことは、選ばれし子供達の一人ってこと！？」

　机に突っ伏していた蘇芳(すおう)レイヴンが、弾かれたように顔を上げて声を張り上げた。

　彼の下敷きになっていたノートのページが、無残に折れ曲がっている。

「選ばれし子供達って悪い噂もなかったか？」

　紅桔梗志紀(べにききょう・しき)が、広げていた教科書から視線を切り、レイヴンへ問いかける。

　中間テストが迫る中、彼らなりに学習のポーズはとっているようだった。

「悪い噂……？」

　雫と葵が互いの顔を見合わせ、揃って首を傾げる。

「訓練が厳しすぎて全滅したって……」

　志紀は腕を組み、声のトーンを落とした。

「一家に支払われた報酬は手切れ金。関係は途切れ、連絡を取ることは許されない……生きてⅩⅢになれたのか、はたまた途中で死んだのか……元家族には知りようがない……ってこと！？」

　玄が表情から緩さを消し、神妙な面持ちで推測を重ねる。

「でも、一人はⅩⅢやってるっぽいんなら、全滅じゃないんじゃね？」

　爪戯が自身の席へ腰を下ろし、頬杖をつきながら至極真っ当な指摘を入れる。

「でも確かに活躍は聞かないかも」

　葵が右手の指先を頬に当て、記憶を探るように言った。

「案外噂も本当ってこと？」

　雫が自身の両腕を抱え込み、微かに肩を震わせる。

「選ばれてようが、選ばれてなかろうが、全員倒す！　私が一番になる！！」

　教室の空気を物理的に破壊するように、火乃宮朱美(ひのみや・あけみ)が勢いよくドアを開け放ち、高らかに宣言した。

「味方倒すの？」

　玄が目を瞬かせ、的確なツッコミを入れる。

　その喧騒の隙を突くように、灰塚(はいづか)こころが反対側のドアから音もなく教室内へ滑り込んだ。

「何？　朝から騒がしい」

　続いて色波樹(しきなみ・いつき)が教室へ到着する。

　入り口で朱美と視線が交差し、互いに顔をしかめて同時に「げっ」と声を漏らした。

「そうだ色波！　お前も学力テスト勝負に参加しろよ！」

　志紀が唐突に標的を変え、樹へ提案を投げかける。

　先日カフェで持ち上がった、テストの最下位が告白の罰ゲームを受けるという不毛な遊戯。

　玄が「駄目だよ」と呆れ混じりに小さく口を挟む。

「え……普段の学習態度から三馬鹿に負けるヤツ想像する方が無理」

　樹は歩みを止めず、冷ややかな視線と共にキッパリと言い捨てた。

「「誰が三馬鹿だ！」」

　志紀とレイヴンが息の合った抗議の声を上げる。

　朱美は深くため息をつき、自身の席へと向かった。

　遅れて、佐倉真白(さくら・ましろ)が教室へ入ってくる。

　足音すら立てず、機械的な動作で自身の席へと腰を下ろした。

　直後、強矢翠柳(きょうや・すいりゅう)がドアを乱暴に開け、彼女を追うように飛び込んでくる。

「おはようございます！　真白さん！」

　翠柳は腰を深く折り曲げ、大声で挨拶をした。

　だが真白の視線は黒板へ固定されたままであり、顔の筋肉が動くことさえなかった。

「強矢はいつも元気と言うか……」

　樹が席につきながら振り返り、ため息交じりに呟く。

「馬鹿なだけでしょ」

　朱美が腕を組み、冷酷な評価を下す。

　そして、ホームルーム開始の直前。

　六大路辛が静かに教室へ姿を現した。

　毎朝、自身の肉体の数値を測定し、ⅩⅢへデータを送信するという義務。

　その工程が存在する以上、彼の登校時刻はどうしても遅れがちになる。

「辛君おはよ～」

「辛おはよう！」

　玄と爪戯が歩み寄り、声をかける。

　辛は視線を合わせず「ああ」と短く返した。

「辛君は四月レンのこと何回か見たことあるんだよね？」

　玄が問いを投げる。

　辛は自身の席に腰を下ろし、静かに頷いた。

「その話に戻るの？」

　爪戯がすかさずツッコミを入れる。

「なんかちょっと気になるんだよね～なんで高校生やってて、しかもそれが切ノ札学園なのか」

　玄は辛の机に上半身を預けるように突っ伏し、首を傾げた。

「刃ケ丘じゃなくて切ノ札ってのが引っかかると？」

　爪戯が玄の肩を掴み、机から引き剥がそうと力を込める。

「だって刃ケ丘は卒業後ⅩⅢに入れるけど、切ノ札は訓練校挟むんでしょ～？」

　玄は机にしがみつき、爪戯の力に抵抗しながら言葉を紡ぐ。

「訓練校挟む分、切ノ札からⅩⅢに入った場合は、ちょっと上からのスタートになるらしい」

　爪戯はさらに力を込め、玄の体を引き起こそうとする。

「刃ケ丘と切ノ札は、ⅩⅢのスタートラインが違うってこと！？」

　玄はついに机から引き剥がされ、体勢を崩しながらも声を上げた。

　治安維持組織ⅩⅢ。その内部構造には厳格な序列が存在する。

　刃ケ丘の卒業生は直接ⅩⅢへ配属されるが、扱いは最下層からのスタートとなる。

　対して切ノ札は、卒業後に訓練校での過程を経ることで、より上位の階級からキャリアを開始できる。

　さらに頂点には、十三傑と呼ばれる最上位の者たちが君臨している。

　四月レン、宮中(みやうち)潤、封印局長、総指揮官など。

　その中にも序列はあり、一番下が宮中潤、一番上が総指揮官と規定されている。

「……」

　辛の脳内で、情報が静かに演算される。

　仮に四月レンが刃ケ丘に所属していた場合、どのような変数が発生していたか。

　現状でも、刃ケ丘にはⅩⅢの関係者が過剰に集積している。

　そこに特級過去視の保持者まで加われば、学園内のパワーバランスは大きく崩れていたはずだ。

「実は誰かの陰謀だったりして？」

　レイヴンが会話に割って入り、根拠のない憶測を口にした。

「陰謀！？」

「陰謀論者！？」

「いや、ないない」

　クラスメイトたちが各々に反応を示し、教室の喧騒が一段と増す。

　辛はその騒ぎから意識を切り離し、静かに首を左右へ振った。

　鞄から文庫本を取り出し、活字の世界へと沈降していく。

　◇

　同時刻。

　切ノ札学園の校舎内。

「師はどうして切ノ札へ？　師ほどの実力なら刃ケ丘でも活躍は簡単だったでしょうに……」

　宮中潤が、前を歩く四月レンの背中へ問いかける。

　校則や試験の基準において、切ノ札は刃ケ丘よりも緩く設定されている。

　レンは歩調を変えず、振り返ることもなく口を開いた。

「あんな息の詰まるところお断りだな」

「そう……ですか」

　想定外に俗っぽい返答に、宮中は拍子抜けしたように相槌を打つ。

「それに所属を決めたのは『あいつ』だからな。私が居て解決がスムーズでは面白くないのだろう」

「あいつ？」

　レンの口から出た代名詞に、宮中の眉間に微かな皺が寄る。

「そもそも切ノ札の面子を決めたのは『あいつ』……」

　レンは足を止めず、視線だけを天井へと向けた。

　それ以上の情報が開示されることはない。宮中もそれを理解しており、追及を諦めて静かに後を追った。

　──刃ケ丘異能高等学校で中間テストが始まる。