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case.30「不確定要素」

　放課後のカフェ。

　B組の花緑青小春《はなろくしょう・こはる》が去った後、空気がにわかに緩む。

　六大路辛(ろくおおじ・かのと)の冷たい呼びかけに応じ、背後の席から紅桔梗志紀(べにききょう・しき)、蘇芳(すおう)レイヴン、紺野爪戯(こんの・つまぎ)、黒川玄(くろかわ・くろ)の四人が気まずそうに姿を現した。

「いっ……いつから……」

　志紀が頬に冷や汗を伝わせながら、探るように辛へ問う。

「最初からだ」

　辛は微塵も表情を変えず、淡々と事実のみを返した。

　玄が何の躊躇いもなく辛の隣へ腰を下ろす。それを見た爪戯が「ずるい！」と声を上げたが、隣にスペースはなく、不承不承といった様子で向かいの席へ座った。

「まさかの協力の申し込み、か。実際どうなん？」

　レイヴンも向かいの席に座りながら、先ほどの会話の真偽について問う。

「B組支配の話は本当だと思うぞ。宿泊研修の登頂課題の時に奴らに会ったが、天竜天色(てんりゅう・あまいろ)を中心に朱殷実果(しゅあん・みはか)と圧をかけてたからな」

　辛はストローを口に運びながら、冷静な分析結果を提示した。

「あー確かに知らない二人居たね。不良の浅黄(あさぎ)君とか、もっと突っかかってきそうなのに大人しくしてた」

　玄が隣で緩く同調する。

　宿泊研修での登頂課題中、辛と玄はB組の集団と遭遇している。その際、血の気の多いはずの生徒たちが奇妙なほど統制され、天竜と朱殷という二名の見知らぬ生徒の強い影響下にあることを、玄も確かに感じ取っていた。

「二人が見てるならそうなんだろうな」

　志紀も納得したように深く頷く。

「辛はあの花緑青と手を組むの？」

　爪戯が身を乗り出し、最も重要な核心を突く。

　辛はフラペチーノを一口飲み、沈黙を選択した。明言を避けるその態度は、肯定とも否定とも取れた。

「なんにせよB組とは、いつかやりあうんでしょうな～」

　玄が両腕をテーブルに投げ出し、突っ伏すようにして言った。

　学園の構造上、他クラスとの衝突はシステムに組み込まれた必然だ。

「中間の異能実技の内容次第じゃ、すぐにってことも……」

　爪戯が推測を口にする。

　その言葉に含まれた「中間」という単語に反応し、辛を除く四人が一斉に重いため息をついた。

「つーか、良いよな六大路は。余裕そうで」

　志紀がテーブルに突っ伏したまま、恨みがましい声を上げる。

　事実、辛の学習進度は学年でも群を抜いている。ただし、それはⅩⅢ(サーティーン)の徹底した管理と、父・北王(ほくおう)による過酷な英才教育の賜物であった。

「……父がその手のことに詳しいだけだ。日々教わっている」

　辛はⅩⅢという最大の変数を隠蔽し、事実の断片のみを提示した。

「うわ……六大路のお父さんとか、滅茶苦茶頭良さそう」

　レイヴンが勝手な想像を膨らませる。

「何してる人？」

「医者」

　爪戯の問いに、辛は即答した。

　その回答に、辛以外の全員が妙に納得した表情を浮かべる。

「よし、このままここで辛君に勉強見てもらお！」

　玄が突如顔を上げ、満面の緩い笑みを浮かべて提案した。

「おー荷物取ってこよーぜ」

「注文もした方が良くね？」

「そこ任せるわー」

　四人が慌ただしく立ち上がり、それぞれの用事を済ませるために散っていく。

　喧噪の中、辛は静かにストローを口に運び、カップを置くと鞄から文庫本を取り出してページを開いた。

「ちょっとさ……言っておきたいていうか、聞いておきたいって言うか」

　数分後、いち早く戻ってきた玄が辛の隣に座り直し、静かなトーンで口を開いた。

　辛は本から視線を外さず、ページをめくる指を止めて続きを促す。

「この前、みんなの出身中学の話になったんだよ。そしたらさ、ほぼ全てがⅩⅢの支部の近くの中学校だった……」

　玄は手元で指を組み、探るような視線を落として言った。

「ほぼ全員……」

　辛が低く呟く。

「あーオレだけ。オレだけが違ったからさ。これって偶然と思う？」

　玄は頬杖をつき、辛の横顔を見つめた。

「どうだろうな、ⅩⅢに入る為に刃ケ丘(はがみおか)に進学する生徒で構成されているだろうし……中学も関連性があっても不思議とは思えんが」

　辛は視線を文字の羅列に固定したまま、最も論理的な推論を述べる。

「それはオレも考えた。そもそも支部が近いからって必ずしも、何か関係があるとは限らないんだけどさ～」

　玄は天井を仰ぎ、不確定要素の多さを嘆く。

　現状のデータだけでは、単なる統計的な偏りか、何らかの意図的な選別の結果であるかを断定することは不可能だ。

「この前、ⅩⅢの監視棟でB組の生徒を見かけた」

　辛は文字から視線を切り、横目で玄を捉えた。

「え？　B組が……？」

　玄が軽く目を見開く。

「ⅩⅢと何かあるかもな、この刃ケ丘」

　辛は再び視線を本へと戻し、短く告げた。

　刃ケ丘異能高等学校と治安維持組織ⅩⅢ。その繋がりは単なる運営と管轄という表面的なものに留まらず、生徒という内部の構成要素にまで深く浸透している。

「んーその何かの部分が気になるんだけどねー」

　玄は目を伏せ、両手を頭の後ろで組んで思考の海へ沈む。

「聞かないんだな」

「んー？」

　辛の微かな呟きに、玄が反応する。

「何故オレが監視棟に居たのかを」

　辛はページを一枚めくりながら言った。

「別にそこ詮索する気はないからねー」

　玄はあっけらかんと答える。他者の内情へ無思慮に踏み込まない距離感。それが黒川玄という人間の処世術であった。

「そうか。……ところで中学のうちわけ、分かるか？」

　辛は本を閉じ、明確な意志を持って玄へ向き直った。

　情報の詳細な分析が必要だと判断したのだ。

「ってめー玄！　なんでもう居やがる！」

　だが、玄が口を開くより早く、荷物を抱えた爪戯が声を荒げて戻ってきた。

「静かにしろよー」

　レイヴンも遅れて合流し、注意を促す。

「しっかし見事に男だけになったな、悲しい」

　志紀が向かいの席にドカッと座り、わざとらしく嘆いてみせた。

　レイヴンと爪戯もそれぞれの席へ着く。

「お前、いつもそれだな」

　志紀の隣で、レイヴンが呆れたようにツッコミを入れた。

「なあ……この中で一番下になった奴には、罰ゲームとして誰かに告白しね？」

　志紀が突如として、妙に真剣な表情で突拍子もない提案を投下した。

　他の面々が教科書やノートを広げ、学習モードへ移行しようとしている最中のことだった。

「巻き込まれる子が可哀そうだからダメだよ」

　玄が間髪入れずに、最もな理由で却下する。

「良いじゃん、いっそ高嶺の花にアタックして玉砕して来い」

　志紀は自身の提案に酔いしれるように拳を握り込む。

「高嶺の花って誰だよ」

　レイヴンが横目で志紀をねめつける。

「でもさ、仮にそれ採用したとして……下取らない自信あんの？」

　爪戯がノートを開きながら、志紀へ冷ややかな視線を送った。

　志紀は腕を組み、数秒の沈黙の後、力強く頷く。

「行ける！」

「三馬鹿言われてたよね？」

　自信満々な宣言を、爪戯が冷酷な事実で打ち砕いた。

「待て！　それオレにもダメージが」

　レイヴンが大仰に胸を押さえる。

　火乃宮朱美(ひのみや・あけみ)によって命名された「三馬鹿」という不名誉な称号。強矢翠柳(きょうや・すいりゅう)、紅桔梗志紀、蘇芳レイヴンの三名が該当する。

「爪戯、お前やれるのか？」

　志紀が矛先を爪戯へと向ける。

「多分あんたらよりはマシって自覚はある」

　爪戯はシャーペンを回しながら、真っ直ぐに志紀を見据えて言い放った。

　◇

　同時刻、放課後のA組教室。

　灰塚(はいづか)こころが帰り支度を終え、静かに席を立った。

「灰塚さんまたね」

「またねー」

　残っていた錆御納戸雫(さびおなんど・しずく)と青藤葵(あおふじ・あおい)が、明るい声で見送る。

「色波君は……」

　こころは教室の出入り口へ向かう直前、足を引き摺るように止め、ぽつりと呟いた。

　その声に反応し、色波樹(しきなみ・いつき)が顔を上げてこころの方へ視線を向ける。

「……いえ……なんでもない……」

　樹と視線が交差する前に、こころは深く俯き、逃げるように歩き出した。

「えっ！？」

　樹は突然の行動に戸惑い、思わず間抜けな声を上げる。

　雫と葵も顔を見合わせ、首を傾げた。

　こころは廊下を歩きながら、思考を深い場所へと落とし込んでいく。

　色波君は、多分私に似た子を知っている……だから私を庇うんだと思う……。

　過去の断片的なやり取りや、樹が時折見せる痛切な視線。それらがこころの内で一つの推測を結像させる。

　私に姉妹は居ない。

　あの子は──……。あの子は──……。

　己という暗い沼。そこに沈む真実に触れる恐怖が、こころの足取りを重くする。

　夕暮れの光が差し込む廊下で、こころの背中には長く暗い影が伸びていた。