第17話 疑惑の薬草
「週に何度か。私がサラを迎えに来られないときに限って――だ」
レスターは腕組みをして、デリックを見下ろしていた。
「もちろんです！」
「サラ、それでいいか？」
レスターに突然問われ、サラは戸惑った。
「え？ 私はデリック様とお話するのは楽しいし。そもそも、私と話すことに許可なんて……」
サラが笑って見上げると、レスターの目は笑っていなかった。
（な……なに？）
「楽しい、のか？」
「え？ はい」
「私と――……話すより？」
（なんでレスターとデリックを同列に並べるの？）
「え？ それとこれとは……」
「サラ、念のため確認するが」
「はい」
「この男に好意はないな？」
「……好意？」
（レスターが何を言いたいのかよく分からない。好きか嫌いかだったら、デリックのことは好きだ。だって、嫌いになる要素がない）
サラが口を開こうとした瞬間――デリックが慌てた様子で「好意なんか、あるわけがありません！」と答えた。
「どういうことですか？」
サラがデリックを振り返ると、デリックは固い表情をして「いいから」と小声で言った。
「サラ――……どうなんだ？」
なぜかレスターは鋭い視線をサラに向けていた。そんな厳しい目を向けられたことは、今まで一度もなかった。
（なんで……なんで、急にそんなに怒って――）
「好きか、嫌いかで言われたら、好きではありますけど」
「サラさん！？」
「……好き、だと？」
「だって、別にデリック様の魔道具の話は面白いし、魔法のことも詳しいので勉強になるし。特に嫌う要素はないと思うんですが」
サラの返答に、レスターとデリックが一層ピリついた。
（何なのよ、二人して……。だって、嘘をつくのは変じゃない）
「サラさん、あのね、副団長が言っているのは……君が言っているような意味ではなくて」
デリックが眼鏡の縁を上げて口を開いた。
デリックがサラに説明しようとした瞬間、「いい」とレスターが遮った。
先ほどまで怒りに満ちていているように見えたその目は、傷ついた犬のような目をしていた。
（――私……何か、悪いこと言った？）
◇◇◇
「それはサラが悪いわよ」
今日は薬草積みの日だ。３課職員全員入山していた。
汚れる作業なので、マリアはいつも嫌がるが、最近のマリアはずいぶん大人しい。
今日も特に文句を言うこともなく、一緒に入山した。
（夜会での一件が、相当ショックだったのかも……）
せっせと薬草を積むマリアの後ろ姿を見て、少し気の毒にも思った。
（マチルダに言ったら「甘い」と叱られそうだけど）
回復薬に使う薬草を積みながら、今朝のことをマチルダに話していた。
マチルダは、サラより5歳年上で、結婚して３年が経つ。同い年の幼馴染で、喧嘩するほど仲が良いという感じの夫婦のようだ。マチルダは年齢的にもサラの先輩だが、入職以来年上の友人のように接してくれている。プライベートの相談も気軽にできる貴重な相手だ。
「副団長は、恋愛的な意味の好意を聞きたかったんでしょう？ それなのに、サラったら」
「え！？」
「え、じゃないわよ。本当に気付いてないの？ 副団長が可愛そう」
「だって――ただ、好意があるか聞かれただけだったから」
「流れで分かるでしょう。流れで」
呆れたようにマチルダはサラを見た。
（そんなこと言われたって、前世も今世もそんなこと異性に気にされたことなんてなかったし）
「サラはさ、なーんか、恋愛にトラウマでもあるの？」
「トラウマ？」
（トラウマと言われれば、デニスの婚約破棄もあるし、前世では結婚詐欺にも遭っている。トラウマにならない方がおかしい）
「そりゃあ……」
「まあ、デニス様は酷かったけど。なんか、それだけじゃないっていうか。根深いのよね」
（マチルダの鋭い観察眼に、ドキリとする）
「副団長は、デニス様みたいなことにはならないと思うよ」
「……うん、それは」
（責任持って幸せにするって言ってくれたし。レスター、責任感、強そうだし）
「サラだってさ、こうやって毎日可愛くして来るってことは……。副団長のこと、好きなんでしょう？ 当然デリック様とは違う意味で」
サラは自分の指にはまる指輪をみた。
女子力アップ作戦は、いまだ続行中だ。
（レスターは、サラの外見の変化についてはあまりコメントしないけど、分かってくれているのかな？）
「そりゃ、もちろん」
「それなら、ちゃんと誤解解いておいた方がいいよ」
「誤解を解くって」
「私が好きなのは副団長だけですー。ぎゅっ、みたいな感じで。サラから抱きついてみたら？」
「え！？」
（それは……ハードルが……）
サラは想像だけで耳が赤くなった。
「だって、副団長。サラが変なこと言うから、誤解しちゃってるんじゃないの？ ――副団長ってなんかちょっと重そうだし、引きずっているかもよ」
「え？ 重い？」
「サラ、それも気付いていないの？」
マチルダは呆れた顔をした。
（なんか、私、すごい鈍い人みたいじゃない……）
「フツー、乗り合い馬車に乗って現れる？ サラが他の男と話すのが嫌だったんじゃないの？」
「それは――」
朝のレスターの言葉を思い出して、身体が熱くなった。
（あれが普通なのか、そうではないのか、自分の恋愛経験が乏しすぎてよく分からない。
デニスとは違うけど、デニスを基準に考えていいものか――……。それに、レスターは責任感から私と結婚しようとしているのだから、恋愛結婚のマチルダとは違うわけで……）
少し考え込んでいると、薬草の取り違いをしていないか確認の声掛けがあった。
「乾燥させると、見分けが付かなくなるから、乾燥させる前によく確認をするように！」
毒草の混入を防ぐのは、薬づくりの基本だ。
（解毒剤のあるものばかりではないし、本当に気を付けないと。根の色が少し違うのよね。これは、大丈夫だけど――……）
自分が取った薬草を慎重に、再確認する。
マチルダと共に互いが摘んだ薬草を最終チェックする。
似たような毒草があるから、取り違えたら大事件だ。
特にミツリン草という毒草は見た目は似ているが、猛毒だ。
ほかの職員たちも、同じように慎重に最後の確認をしていた。
『何事も基本を疎かにしてはいけない』
アカデミーの先生のせりふが頭を過ぎる。
少し離れたところで、マリアも、同じように点検しているようにも見えた。
（マリアも、薬草学の先生の授業を受けていたから、薬草の取り違いには慎重ね）
サラはそう思ってマリアを見ていた。
が、マリアがそのとき、わざと薬草を取り違えたことに、誰も気が付くことがなかった。
