第8話 王国軍本部
「……」
思わず、立ち止まる。
広い。
とにかく、広かった。
目の前には石造りの道がまっすぐ伸びていて、その両脇には見上げるほど大きな建物がいくつも並んでいた。
白や灰色の石で造られた建物は、屋根の形も、高さも、大きさも、それぞれ違う。大きな扉がついた建物もあれば、いくつもの窓が並んだ建物もある。中には、建物というより倉庫のような、横に長いものまであった。
「……」
視線を上げる。
建物と建物の間には細い道がいくつも伸びていて、その奥にも、さらに建物が見える。どこまで続いているのか、よく分からない。
遠くには、広く開けた場所もあった。そこでは何人もの兵士が一定の間隔を保ちながら並び、同じ動きを繰り返している。
少し離れたところでは、木剣を打ち合わせる音が響いていた。
カァンッ。
乾いた音が、広い施設の中に響き渡る。
その音に混じって、馬の蹄が石畳を叩く音や、誰かが大きな荷物を運ぶ音、兵士たちの掛け声、建物の中から聞こえてくる話し声が耳に入ってくる。
いくつもの音が重なっていた。
さっきまでいた森とは、何もかもが違った。
「……ここ、全部軍の施設なんですか？」
「そうよ」
ユール副隊長が答える。
「王都にある軍の施設は、ここだけじゃないけれどね」
「……これだけでも、すごく大きいのに」
思わず、もう一度周囲を見回す。
これだけの建物があるのに、ここが軍施設の一部。
そう考えると、その先にあるものがまったく想像できなかった。
「王都だからね」
ユール副隊長が言う。
「バレンティス王国の中心だもの」
「……王国の中心」
その言葉を、頭の中で繰り返す。
王都、グランディル。
今まで名前でしか知らなかった場所。
「……」
ふと、視線を横へ向ける。
すぐ近くを、兵士が二人歩いていく。腰には剣、肩には装備を身につけ、歩きながら何かを話していた。
そのさらに向こうでは、別の兵士が馬を引いている。馬具が揺れるたび、金具が小さく鳴った。
「……すごい」
また、口から言葉が漏れた。
「何が？」
ノアさんが聞く。
「人が……いっぱいいます」
「そりゃ軍施設ですからね」
「そうですけど……」
ここには、たくさんの人がいる。
それぞれが、それぞれの仕事をしていた。
誰かが走っている。誰かが荷物を運んでいる。誰かが訓練している。誰かが誰かに指示を出している。
そのすべてが、当たり前のように行われていた。
まるで、この場所そのものが生きているみたいだった。
私は周りを見ながら、ユール副隊長とノアさんについて行った。
しばらく歩いていると、前方にひときわ大きな建物が見えてきた。
「……？」
最初は、ただ大きな建物だと思った。
けれど、近づけば近づくほど、その大きさが分かってくる。
何階あるのだろう。
見上げても、建物の頂上が遠い。
周囲の建物とは、明らかに造りが違っていた。壁には細かな装飾が施され、大きな窓には縁取りまでついている。入口へ続く柱も太く、高かった。
軍の施設というより。
「……お城みたい」
思わず、口からこぼれた。
「もしかして、あれが王国軍本部ですか？」
「そうっすよ」
ノアさんが答える。
「……」
改めて建物を見る。
さっきまで見ていた建物も十分大きかった。でも、これは別格だった。同じ軍施設の中にあるとは思えない。
一歩ずつ近づくたびに、大きな建物がさらに大きくなっていく。
その迫力に、少しだけ足がすくんだ。
「……大きい」
「初めて見ると、そうなるわよね」
ユール副隊長が笑う。
「私も最初は驚いたもの」
「ユール副隊長も？」
「ええ」
少し意外だった。
ユール副隊長なら、こういう場所にも最初から慣れていそうだった。
そんなことを考えているうちに、建物の入口がすぐ目の前まで迫ってきた。
入口の左右には、二人の兵士が立っている。おそらく、警備をしている人たちだ。
二人とも背筋を伸ばし、微動だにせず立っていた。
そのうちの一人が、こちらに気づいた。
そして、ユール副隊長の姿を確認した瞬間、二人の姿勢がさらにぴんと伸びた。
「……！」
空気まで変わったように感じる。
ユール副隊長は、そんな二人の前まで歩いていく。
「お疲れ様〜」
いつもの穏やかな声。
すると。
「お疲れ様です！！」
二人の声が、ぴたりと重なった。
「……」
思わず目を丸くする。
ノアさんは、その横で小さく頭を下げた。
「お疲れ様です」
「お疲れ様」
ユール副隊長が軽く手を上げる。
それだけで、二人の兵士も少しだけ表情を緩めた。
「副隊長、本日お戻りだったんですね」
「ええ」
兵士の一人が、ちらりと私を見る。
一瞬だけ、その視線が止まった。
けれど、何も聞かず、すぐにユール副隊長へ視線を戻した。
「どうぞ、お通りください」
「ありがとう」
ユール副隊長が歩き出す。
私も、その後を追う。
入口をくぐる直前、私はもう一度、建物を見上げた。
外から見ても大きかったけれど、中に入るとさらに驚いた。
広い。
天井が高い。
床は綺麗に磨かれた石で、歩くたびに靴音が小さく響く。壁には王国の紋章が飾られていた。
大きな階段が左右に分かれて伸びていて、その奥にはいくつもの扉が並んでいる。
外だけじゃない。
中まで、まるでお城みたいだった。
「……」
私は思わず、きょろきょろと周囲を見回す。
「アステリアーナちゃん」
「はい？」
「迷子にならないようにね」
「……なりません」
「本当に？」
「なりません」
ノアさんが後ろで笑う。
「今にもなりそうですけどね」
「なりません！」
私は少しだけ頬を膨らませた。
そんな私を見て、ユール副隊長がくすっと笑う。
「それなら安心ね」
そして、そのまま長い廊下の先へ歩いていく。
私は慌てて、その後を追った。
王国軍本部。
ここには、私が知らないものばかりだ。
階段を上がる。
その先に、ひときわ大きな扉があった。
扉の左右には、二人の兵士が立っている。
私たちが近づくと、そのうちの一人がすぐに気づいた。
「ユール副隊長」
「開けてくれる――」
ユール副隊長が言い切るより先に、兵士が扉を開いた。
「どうぞ」
「ありがとう」
ユール副隊長が中へ入る。
私も、その後に続いた。
「……」
中へ入った瞬間、思わず足が止まりそうになる。
目の前には、一段高くなった場所があった。その上に、大きなテーブルが置かれている。
半分の円を描くように並べられた席。その前には、それぞれプレートが置かれていた。
『王国騎士隊』
『王国守護隊』
『王国視察隊』
『王国整備隊』
『王国救護隊』
『王国研究隊』
六つ。
そのうちのいくつかには、人が座っている。
けれど、空いている席もあった。
「……？」
私は少しだけ首を傾げる。
すると、ユール副隊長が私の視線に気づいて言った。
「各隊の隊長が、ここに座ることになっているの」
「各隊の……隊長？」
「ええ」
ユール副隊長が、並んだ席を見る。
「今日は、騎士隊と救護隊と研究隊がいないわね」
「そう……なんですか……」
もう一度、席を見る。
私には、まだ何がどう違うのか分からない。
ただ、ここに座っている人たちが普通の兵士ではないことだけは、なんとなく分かった。
私は少しだけ背筋を伸ばした。
そして、視線を動かす。
『王国視察隊』
そのプレートの前にも、一人の男性が座っていた。
ユール副隊長は部屋の中央まで歩いていく。
そして、六つの席に座る人たちを見渡した。
さっきまでの穏やかな表情が消える。
「王国視察隊、第二部隊副隊長、ユールが報告いたします」
その声が、広い部屋の中に響いた。
隊長たちは手を止め、ユール副隊長に視線を向けた。
「エルディナ地方、レヴェリア男爵領にて、魔力持ちNo.22を保護いたしました」
「……」
私は、思わず自分のことを見られているような気がして、身を固くする。
「王都へ移動中、魔獣二体と遭遇」
ユール副隊長の声は、淡々としていた。
「私と行動を共にしていた隊員のうち、八名の生存が確認できておりません」
その言葉に、部屋の空気が変わった。
誰も口を開かない。
ユール副隊長は、そのまま報告を続けた。
「警星灯を二灯打ち上げていたため、途中で王国騎士隊とすれ違い、魔獣二体の出現について報告しております。以上です」
ユール副隊長が報告を終える。
しばらく、誰も口を開かなかった。
すると、『王国守護隊』のプレートの前に座っていた男が口を開いた。
「王都周辺では、現在のところ新たな魔獣の出現報告はない」
「そうか」
視察隊の隊長が短く答える。
そして、ユール副隊長を見る。
「No.22は覚醒前で間違いないか」
「はい」
「救護隊、もしくは研究隊に引き継ぎたいところだが……」
空いている席へ視線を向ける。
「どちらも不在だ。戻るまでは、視察隊第二部隊でNo.22を見てくれ」
「承知しました」
ユール副隊長が頭を下げる。
すると、『王国整備隊』の席から声が上がった。
「No.22を受け入れるための準備はこちらでしておきます」
「頼む」
王国視察隊の隊長が答えた。
「必要な物資や部屋についても、こちらで手配します」
「お願いします」
ユール副隊長が答える。
「落ち着いたらでいいから、今回の任務で消費した物資をリスト化しておいてくれ。内容を確認し、届けさせよう」
整備隊長が続ける。
「今回の件で、視察隊第二部隊は不足が出ているでしょう」
「……はい」
ユール副隊長の返事が、ほんの少しだけ沈んだ。
整備隊長は、後ろに控えていた整備隊員を呼び寄せる。
何やら二、三言話したあと、こちらを向いた。
「では、この者が仮の部屋を案内しよう」
整備隊長がそう言うと、後ろに控えていた整備隊員が一歩前に出た。
「軍施設内とはいえ、護衛もつけておいた方がいいか……」
『王国守護隊』の男が口を開いた。
少し考えるように間を置いてから、続ける。
「よし。二人、後ほど警備に回す。よろしく頼む」
どうやら、私のために部屋だけではなく、護衛まで用意されるらしい。
「ユール。後で私に報告書を持ってきてくれ」
視察隊の隊長がユール副隊長へ告げる。
「はっ！」
ユール副隊長が敬礼し、一礼する。
「では、部屋へ案内します」
整備隊員がそう言って歩き出す。
私たちは、その後を追うようにして部屋を出た。
