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２：立場を奪った悪役令嬢として、処刑宣言された回帰前

　歩きながら、私はマリーシアの変わりようについてつい考えてしまう。

「あれ、どういうことなんだろう」

　野菜売りをしているなんて、前回の人生では聞いたことがなかった。

　それに、キャベツキャベツと連呼することもなかったし。

　できるだけ、庶民生活のことは話したがらなかったもの。

「だいたい、私と会って感動して泣くのも変……」

　なにもかもが不思議すぎる。

「私が二年戻った結果、何かが変わったのかしら？　……どうしてこんなことになったのかも、よくわからないし。でも不思議といえば、私が時間を戻ったのもそうよね」

　そうして私は、少し前、自分の部屋で目覚める前のことを思い出す。

　※※※

　今から二年後……１８歳になった私は、王宮のパーティーに出席していた。

　どうしても来るようにと、父に命じられたからだ。

「本日は、我が娘マリーシアと王子殿下の婚約を発表できて、本当に嬉しい限りです」

　――広間の中心で、父フィディアス伯爵が話し始めている。

　父の隣にいるマリーシアは、沢山のレースと真珠を縫い付けた華やかなドレスを着て微笑んでいる。

　そのマリーシアの横にいるのは、婚約相手の王子だ。

（早く終わらないかな……）

　私は何一つ楽しくはなかった。

　知り合いもいないし。

　ドレスは母の遺品を着ているせいで、さっきからひそひそ噂されているし。

「あの方、フィディアス伯爵家のレイナ嬢？　初めて見たわ」

「体が弱いから外に出ないし人にも会わないと聞いていたけど……」

　私は体が弱いわけじゃない。

　父に嫌われている私は、仕事をしないと食事を抜かれる毎日で。

　嫌な記憶を思い出して、私は無意識にきゅっと唇を引き結ぶ。

　この一年は、毎日のようにマリーシアに魔力を一時的に強くする花を咲かせさせられていた。

　それでマリーシアは、魔法使いとして名声を上げ、王子に見染められたのだ。

　これからも同じことが続くのかな……と想像すると、鬱々としてくる。

「なんだかドレスも古……古風な品を着ていらっしゃるのね」

　着ている古ぼけた赤のドレスは、私のベージュ色の髪にも緑の瞳にもよく合うけれど、周囲の貴婦人達に嫌そうな目を向けられていた。

　悪口を聞くまいとしていた私の耳に、とんでもない話が飛び込んできた。

「王子殿下と娘マリーシアの結婚について、不安を抱いている方がいたことは存じております。でもその懸念はなくなりました。マリーシアこそ、亡き妻の娘だったと判明したのです！　この喜ばしいご報告ができて、本当にうれしく思います」

「え？」

　今、なんて言ったの？

「長年、亡き妻の子は長女のレイナだと思っていました。しかしそれは違った……。元使用人だった女が、自分の娘と取り換えたことがわかりました」

　呆然とするしかない。

　あれほど、母と似ているから私の顔を見るのも嫌だと言っていたのに。

　当のマリーシアでさえその話は聞いていなかったのか、ぽかーんと口をあけている。

　広間が騒然とする中、一切動揺していない王子が命じた。

「その者は、本物の令嬢であるマリーシアを庶子だと貶めてきた悪人だ。牢へ連れて行け」

　王子が指さしたのは、会場のどこにいたらいいのかわからなくて、窓際で小さくなっていた私だ。

「そんな！」

　ずっと父に命じられた通りに働いてきたのに。牢獄生活！？

　と同時に悟った。

　――このために、私をパーティーに出席させたんだ。

　私を悪役に仕立て上げて、お気に入りのマリーシアの方を正統な令嬢だと見せかけるために。　

　私は思わず逃げた。

　驚きと混乱のせいか、足元がふらふらとしてもつれそうになる。

　そんな私を、兵士達が追いかけてくる。

　なんとか廊下へ出て、角を曲がったその時――手を引いてくれた青年がいた。

　どこかの小部屋に入る。

　足音がすぐ近くを通り過ぎて行った。

　しばらくして、少し離れた場所で騒いでいる声が窓を通してかすかに聞こえる。

　助かった？

　ちょっと安心して、ようやく私は助けてくれた人を見る。

「あの……」

　さらりとした銀の髪。

　一瞬、私を振り返った時に向けられた紫の瞳。

　絵画の騎士のように綺麗な容姿の人だ。年齢はたぶん、私の三歳か四歳上ぐらい。

「急にすまなかった」

「いえ、助けていただきありがとうございます。その、お名前をうかがっても？」

「ルディアス。……ルディアス・レーンだ」

「聖騎士の？」

　私が尋ねると、彼がうなずく。

　聖騎士の称号も爵位も持つ人、ルディアス・レーン伯爵。

　私ですら、名前を知っている有名人だ。

「どうして助けてくださったんですか？」

「あまりにも一方的な状況だったから……。見過ごせなくなった」

　ルディアス様の返答は、ものすごくふわっとしていた。

　でも、こんなことをするほどの理由には思えない。

「私を助けたら、ルディアス様まで何かしら罰を受けます。なのに、見過ごせないだけでそんなことをなさったんですか？」

　私に聞かれて、ルディアス様は少し迷ったように下を向く。

　そうすると、なんだか私がいじめてるみたいだ。

「その……。実は、以前からあなたのことを知っていたんだ、レイナ・フィディアス伯爵令嬢。お母上のご実家が、精霊使いの支援をしていらしたから」

「母の家とご関係が？」

「ああ。そういうことだ」

　まさか噂の聖騎士が、母の実家と関係性があるなんて初耳だった。母も神殿とつながりがあるなんて話はしていなかったし……。

「だからって、聖騎士様がその称号に泥を塗るようなことを……」

　今からでも「思い直して」と言おうと思ったら、どこからか声を聞きつけられた。

「こっちから声が聞こえる！」

　とたんに、ルディアス様は私の腕を引いた。

　そして窓から抜け出し、暗い庭をどこかへ走る。

　だけど足音のせいなのか、私達の居場所がわかったようだ。

　向かおうとしている方向からも、人の声が聞こえる。

（無理だ）

　逃げ切れない。

　もし逃げ切れたとしても、どうにかして父は私を殺そうとするだろう。

　それにこのままじゃ、私を庇ったルディアス様も……。

　助けてくれた人まで、死なせてしまうかもしれない。

　行き先の見えない不安。

　他人ませ死なせてしまうかもしれないっていう罪の意識から、私の心は、あっという間にあきらめの気持ちに染まった。

　――ふいに、強い風がふいた。

　横を向けばここが高い場所だとわかる。

　遠く、下の方にぽつぽつと人家の明かりがある。それ以外は真っ暗だ。

　高台に建つ王宮の片側は崖になっていて、下には川が流れていると聞いた。

　耳を澄ませば、川の流れる音がわずかに聞こえる。

　……私は深呼吸した。

　それからルディアス様に言う。

「聖騎士様、ありがとうございました」

　味方をしてくれた優しい人。

　彼が傷つかないよう、これが私の選択したことだとわかるよう微笑んでみせて……私は崖へ走った。

「レイナ！　待ってくれ！　ここさえ通り抜けられれば――」

　私の名を呼ぶルディアス様の声がする。

　振り切るように私は庭を囲む低い塀を蹴って、まっすぐに川に落ちていった。