４５．冷たい雨 sideフルール
sideフルール
「え？ クロードが平民になる？」
思わず、声が裏返った。
平民――？ その言葉が、現実味を持たないまま耳の奥で反響する。
何を言っているの？
どういうこと？
大事な話があると呼び出されて来てみれば、こんな話だなんて、想像もしていなかった。
クロードが、本当は息子じゃない？
母親が、息子を呪う？
コルホネン伯爵から離れれば、愛を受けなければ、その黒い靄は消える？
……なによ、それ。意味が分からない。
伯爵の言葉が、一つひとつ、鋭く胸に突き刺さり、頭の中がぐちゃぐちゃになる。
「クロードを産んだ、故コルホネン伯爵夫人の実家、そう……クロードを公爵家で引き取ってもらうことはできないのですか」
私は、必死で考えた。
クロードが貴族でなくなるなんてありえない。彼は私にとって大切な人であり、彼の未来が潰されるのを黙って見ているなんてできない。
もちろん、私のためにも……。
公爵家に引き取ってもらえれば、そうすれば、貴族のまま、ううん、身分がもっと上がるわ。
「残念ながら、妻との結婚は反対を押し切ったものだった。妻は縁を切られていなかったが、子供を産んで死んだんだ。私は公爵家には恨まれており、交流もない」
その言葉に、希望が一瞬で砕かれる。
公爵家からも見放されているのなら、クロードを助ける術はないというの？
じゃあ、助かるには、やっぱり平民？
「わ、私もう一度お姉様に頼んで、いいえ、お姉さまのような魔法を使える人を探せば……」
「誕生日は、来週だ。なんにしても時間がない……それに、これはクロードが選択したことだ。私の息子でなくなっても生きたいと」
伯爵の言葉に、私は言葉を失った。それでも、私はどうしても納得できない。
「フルール、クロードが平民として生きるには、支えが必要だ。婚姻を望んでいただろう。結婚してやってくれ」
「私に平民になれってことですか？」
絶望感が押し寄せる。
私が彼と結婚することで、私もまた平民になってしまう。そんなこと、受け入れられるはずがない。
「つい先日、お前の母は、実家から縁を切られた。どうせ、お前はもうすでに平民だ」
伯爵の言葉が冷たく響く。私、貴族じゃなくなるの？ 学院は？ これからの生活はどうしたらいいの？
「エミリアから奪い取るほどに、クロードを愛しているんだろ。なに、お前は、学院では優秀だと聞いた。語学も堪能なそうだな。働き先はたくさんあるだろう」
反論できず、悔しくてたまらない
「私が、クロードに直接生活を支援してしまうことでさえ、呪いの発動条件になるやもしれぬ。だから、クロードと結婚したのなら、一緒に暮らす家をお前名義で用意しよう。生活費もお前にまとめて振り込む。それに、お前の学院の成績に見合った職も用意しよう。例え平民になったとしても、不自由なく暮らせるはずだ」
……不自由はない。
でも、それは、“貴族ではない”生活だ。
迷いが、胸を締め付ける。
本当に、やっていけるの？ クロードと二人で頼る者もなく。そんな不安が、頭を離れない。
「……結婚しなくてもいいんだぞ。別に、お前じゃなくてもいいんだ。平民の母と一緒に賠償金の支払いのために死ぬまで働いてもらっても、私は構わない」
背筋が凍った。
……そんなの、無理。払えるはずがない。それなら結婚すれば、家と金がある。生きてはいける。
「……わかりました。引き受けます」
――選んだのは、生き延びる道だった。
◇
まだ体調の戻らないクロードを支えながら、馬車に乗り込む。
「父上、今までお世話になりました……」
クロードが最後の挨拶をする。伯爵は寂しげに目を伏せた。
「ああ、お前に父と呼ばれるのは、これで最後だな……万が一……やはり、呪いが解けなかったら連絡しろ、すぐに迎えに行ってやる。解けたら、二度と連絡してきてはいけない。それがお前のためだ」
「……はい、父上」
住み慣れた伯爵家を後にする。
ああ、今日も鬱陶しいくらい雨が降る……
新しい人生の幕開けが、この冷たい雨と共に始まるのだと感じながら、私はクロードと共に馬車に揺られた。
