【完結】終わりを望むのは、罪かしら

４１．選択 sideクロード

sideクロード

　よろめく体をフルールに支えられながら、どうにか屋敷へとたどり着いた。

　体は鉛のように重く、足元はひどく頼りない。彼女の腕がなければ、その場に崩れ落ちていたかもしれない。

　視界は霞み、思考も定まらない。

　誕生日までは、まだ日があるはずだ。それなのに、なぜこんなにも体が言うことを利かない。

　邸の扉が開き、父の姿が視界に入った、その瞬間、世界が、暗転した。

　次に目を覚ましたとき、私はベッドの中にいた。

　柔らかなはずのブランケットが、ひどく重い。耳鳴りが止まず、こめかみを鋭い痛みが刺し続ける。息をするだけで、体の奥が軋んだ。視線を動かすと、すぐ傍に父がいた。

　――ひどく、辛そうな顔で。

「……気分はどうだ」

　かすれた声が、遠くから届くように聞こえる。

「……こんなに、体が重くなったのは……久しぶりです……誕生日は、まだのはずなのに……なぜ……」

　言葉を発するたび、喉が焼けつくように痛んだ。父は、わずかに目を伏せてから口を開く。

「エミリアはな……普段から、少しずつお前の“靄”を消していた」

　靄――

　その言葉に、背筋が冷える。

「誕生日に一気に膨れ上がるだけで、今も決して“ない”わけではない。エミリアがいなくなった以上……体調が悪化するのは当然だ」

　当然だ、と言い切るその声音に、言いようのない不安が滲む。

「……私は、このまま……」

　言葉の先が、出てこない。頭に浮かんだのは、未来だった。フルールと過ごすはずだった、何気ない日々。笑い合って、同じ時間を重ねていくはずだった未来。

　それが、もう手に入らないのだとしたら。

　そのとき、はっとする。フルールがいない。急激な不安が胸を締めつけた。

「父上、フルールは――まさか、追い出したのでは」

「いや、屋敷に居る。母親のことで散々喚いていたからな。部屋に閉じ込めているだけだ。これから話す内容に、邪魔になる」

　これから話す内容。嫌な予感がする、

　父は、わずかに息を吐いた。

「エミリアに頼らずとも、お前が助かる方法が、一つだけある」

「……本当、ですか」

　ここ数日、ずっと絶望の中にいた。ようやく差し込んだ光に、緊張が高まる。

「ただし、その前に話さねばならんことがある。今まで、お前に隠していた真実だ。……クロードにとっては、酷な話になる」

「……構いません。どんなことでも……この苦しみより、酷いことなどありません」

　迷いはなかった。父は、しばらく沈黙し、静かに頷いた。

「……そうか」

　そして、語り始める。

「実は、お前は、私の子ではない」

　現実離れした言葉が耳に入る。

　私が、父の子ではない？　そんなはずがない。

「……いつかは、話さなければならないと思っていた。だが……来ない方がいいとも、思っていた」

　何を言われているのか、もう半分も分からない。ただ恐怖だけが、体を支配していく。死ぬよりも、怖い。そんなものが、この世にあるとは思わなかった。

「……お前の母は、私を、愛していた。いや……愛しすぎていた。私と血の繋がらぬお前が、私の愛を受け取ることを――耐えられぬほどに、な」

　つまり……父に愛される私を、憎んでいた？　自分が産んだ、子どもを？　そんな、そんな理不尽な話が、あっていいはずがない。

　理解できない。それほどまでに父を愛していた母が、父の子ではない“私”を生んだのか。

　――私の、本当の父は。いや、それよりも。母は、私を憎んでいるというのか？

「こ、ここを離れればいいのでは？　助かる方法とは、私も父上と一緒に領地へ行くことでしょうか？」

「違う。お前は移動の途中で体調を崩しただろう。場所の問題ではない」

　その一言で、わずかな希望が音を立てて砕け散る。

「……そんな……」

「だが、屋敷を出る、という点においては間違いではない」

　顔を上げる。

「私からの愛を受け取らなければいい。つまり、縁を切る。廃嫡し、私と無関係の人間となる。平民として生きるのだ。そうすれば……」

「父上と、赤の他人に……？　そんなの……嫌だ……！　父上は……平気なのですか……？」

　気づけば、強く首を振っていた。問いかけた瞬間、父の表情が歪んだ。

「平気なはずがあるか！　何度も考えた……！　お前への生活の援助も愛になるのか。顔を見に行くだけでも駄目なのか。遠くから見守るだけなら――それすら許されないのかと……何度も……何度も……考えた」

　言葉が、途切れる。握りしめた拳が、かすかに震えている。

「息子でいてほしい。……だが、生きていてほしい」

　その一言が、胸に深く突き刺さる。父の苦しみが、痛いほど伝わってくる。

「……もう一度、侯爵家に頼むことは……」

　縋るように言う。

「それはできん。これは、ヴァルデン侯爵からの提案でもある。可能性を試すことなく……提案を退け、さらに願いを重ねるなど……」

　言葉の続きを、父は飲み込んだ。沈黙が落ちる。

「クロード、お前に選択を迫るのは、無慈悲だろう。だが……選ばなければならない。お前は、どうしたい」

　クロード・コルホネンとして、この屋敷で死ぬか。

　すべてを捨て、“クロード”として生きるか。

　――答えは、決まっている。

「……父上。私は……生きたい。フルールと共に生きると、約束したんです」

　言葉にした瞬間、不思議と恐怖は消えていた。

「たとえ……父上の息子でなくなったとしても」

　覚悟を込めて、言い切る。しばらくの沈黙のあと――

「……そうか」

　そう、父は、小さく呟いた。

　その表情は、ひどく静かで、ひどく寂しげだった。父はそれっきり何も言わず、立ち上がる。そして、そのまま部屋を出て行った。引き止める間もなく。

　……なぜだ。平民になるのだぞ。家も、名も、すべてを失うのに。

　どうして「よく決心した」と、そう、一言も言ってくれない。父上は私が、生きることを喜んでくれないのか？

　どうしようもない寂しさが、静かに広がっていった。