ブラック企業でポイントを極めた俺、異世界で最強の農民になります

第七十八話：魂のリレー、迫る黒い影

夜明け前の、冷たい空気。

ランドールの城壁がまだ深い眠りについている中、ゴードンの鍛冶工房だけが、異様な熱気を帯びていた。炉の火はすでに赤々と燃え盛り、工房の前には一台の頑丈な荷馬車が停められている。その荷台には、朝日を浴びて鈍い輝きを放つ、十数本の『疾風（ゲイル）』が、まるで出撃を待つ兵士のように、整然と立てかけられていた。

「……行くぞ、ゲルト」

工房から現れたゴードンは、いつもの煤（すす）けた作業着ではなく、少しだけよそ行きの、だがやはり頑丈な革の服を身に纏（まと）っていた。その顔には、徹夜で準備を整えたであろう疲労の色は隠せないものの、それ以上に、自らが打った魂を届けに行くという、神聖な儀式に臨むかのような、厳粛な覚悟がみなぎっている。

「……うす」

彼の後ろから、同じように少しだけ身綺麗な服に着替えたゲルトが、緊張した面持ちでついてくる。その手には、師匠から託されたのであろう、『疾風』のリストが書かれた羊皮紙が、固く握りしめられていた。

彼らが向かうのは、貧民街の外れにある、トーマスさんの畑だ。あの日、俺の『青空教室』に参加し、ゴードンの魂に触れ、『疾風』と共に未来を耕すと誓った、最初の仲間たちが待つ場所へ。

「ゴードン殿、ゲルト君。道中、お気をつけて」

見送りに来たのは、俺と、そしてなぜか早朝にも関わらず完璧な身支度を整えたエレナ様、セバスチャン、ギデオンだった。

「へっ。誰に言ってやがる。俺の魂を運ぶんだ。道中の石ころなんぞに、躓（つまず）くわけがねえだろうよ」

ゴードンは、ぶっきらぼうにそう言うと、荷馬車の御者台（ぎょしゃだい）に飛び乗った。ゲルトも、俺たちに一度だけぎこちなく頭を下げると、師匠の隣に乗り込む。

バシッ、と。ゴードンが手綱（たづな）を打つ音が、静かな朝の空気に響き渡った。

荷馬車は、ゆっくりと、しかし確かな力強さで、石畳の道を進み始めた。その車輪の音は、新しい時代の幕開けを告げる、力強いファンファーレのように、俺たちの耳には聞こえた。

「……行かれましたわね」

エレナ様が、感慨深げに呟（つぶや）く。

「はい。ここからが、本当の始まりです」

俺は、遠ざかっていく荷馬車を見送りながら、静かに、しかし強く、拳を握りしめた。革命の炎は、今、確かに、畑から畑へとリレーされようとしている。

◇

トーマスさんの畑は、日の出と共に、異様なほどの熱気に包まれていた。

集まったのは、あの日、ゴードンの魂の問いに頷いた、十数人の農夫たち。そして、その家族たちだ。彼らは、今日という日が、自分たちの、そしてこの辺境の未来を変える、特別な一日になることを、肌で感じ取っていた。誰もが、固唾（かたず）を飲んで、東の空と、街道の先を、交互に見つめている。

やがて、朝日を背に受け、一台の荷馬車が、ゆっくりとその姿を現した。荷台に積まれた、見慣れぬ形の鋤（すき）が、朝日にきらりと反射する。

「……来た！」

誰かが、叫んだ。その声に呼応するように、農夫たちの間から、どよめきと、そして押し殺したような歓声が上がる。

荷馬車が畑の前に止まり、御者台から、熊のような巨躯（きょく）の男――ゴードンが、ゆっくりと降り立った。その、あまりにも威圧的な姿に、農夫たちの歓声が、ぴたりと止む。ゴードンの隣には、見慣れない若い弟子が、緊張した面持ちで控えている。

ゴードンは、集まった農夫たち一人一人の顔を、まるで魂の奥底まで値踏みするかのように、ゆっくりと、そして鋭く見渡した。その視線に射抜かれ、何人かの男が、思わず後ずさる。

「……トーマス」

低い声で、ゴードンが呼んだ。

「へ、へい！」

トーマスさんが、慌てて前に進み出る。

「お前が、こいつらの『覚悟』を、見届けたんだな？」

「へい！ここにいるのは皆、あんた様の魂を受け継ぐに、不足はねえと、俺が保証しやす！」

トーマスの、力強い言葉。ゴードンは、一度だけ、深く頷いた。

「……ゲルト」

「は、はい！」

師匠に呼ばれ、ゲルトが前に進み出る。その手には、農夫たちの名前が書かれたリスト。

「名を、呼べ。そして、魂を、渡せ」

それは、弟子に与えられた、最初の、そして最も重要な任務だった。ゲルトは、ごくりと唾を飲み込むと、震える声で、リストの最初の名前を読み上げた。

「……マルコ！」

呼ばれた男が、びくりと肩を震わせ、前に進み出る。ゲルトは、荷台から一本の『疾風』を、まるで宝物を扱うかのように、慎重に下ろすと、その男の前に差し出した。

「……受け取れ。こいつは、ただの鉄の塊じゃねえ。ゴードン親方の、魂だ。……粗末に扱ったら、承知しねえぞ」

師匠の言葉を、不器用に真似（まね）ながら。だが、その声には、確かに、道具への敬意と、それを作り出した師匠への誇りがこもっていた。

マルコと呼ばれた男は、震える手で、鋤を受け取った。その瞬間、彼の目から、大粒の涙がこぼれ落ちた。

「ありがてえ……！ありがてえ……！」

彼は、何度も、何度も頭を下げた。

ゲルトは、その光景を、複雑な表情で見つめていた。リーフ村で、ルークスの成功を妬み、妨害していた頃の自分。あの頃の自分には、決して見えなかった光景。人の、魂が震える瞬間。それが、今、目の前で起きている。その事実に、彼の心は、激しく揺さぶられていた。

ゲルトは、リストの名前を、一人、また一人と、呼び上げていく。

その度に、歓声と、涙と、そして未来への確かな希望が、春の畑を満たしていく。

それは、まさしく、革命の炎が、畑から畑へとリレーされていく、神聖な儀式だった。

◇

だが、その神聖な儀式を、穢（けが）そうとする影が、静かに忍び寄っていた。

最後の農夫に『疾風』が手渡され、畑全体が感動と興奮に包まれた、まさにその時。

街道の方から、数人の役人たちが、横柄（おうへい）な態度で、ずかずかと畑の中へと入ってきた。先頭に立つのは、バルザックの腹心（ふくしん）である、小太りの中年役人だ。

「……これは、何の騒ぎだね？」

役人は、農夫たちが見たこともないような、美しい鋤を手に、涙ぐんでいる光景を、侮蔑（ぶべつ）の目で一瞥（いちべつ）すると、吐き捨てるように言った。

「ゴードン殿。辺境伯様より許可が出たとはいえ、このような正規の手続きを経ぬ分配は、感心できませぬな。それに、聞けば代金を取らぬとか？それでは、領内の経済秩序が乱れますぞ。……その鋤は、一度、全て役所にてお預かりし、厳正なる審査の上、改めて分配計画を立てさせていただく。さあ、こちらへお渡しなさい」

その、あまりにも一方的で、高圧的な物言い。農夫たちの顔から、喜びの色が一瞬にして消え、怒りと不安の色が浮かび上がる。

「な、何を言いやがる！これは、俺たちが、ゴードン様と『約束』したもんだ！」

トーマスさんが、憤然（ふんぜん）と声を上げる。だが、役人は鼻で笑った。

「『約束』だと？笑わせるな、農民風情（ふぜい）が。これは、辺境伯様の財産だ。それを、どう差配（さはい）するかは、我ら役人が決めること。お前たちに、口を出す権利などないわ」

彼は、近くにいた農夫が手にしていた『疾風』を、乱暴にひったくろうとした。その、あまりにも横暴な振る舞いに、農夫たちの怒りが、爆発寸前まで高まる。

だが、役人の手が鋤に触れるよりも早く。

その腕を、鋼鉄（こうてつ）の万力（まんりき）のような、巨大な手が掴（つか）んだ。

「……な、なにごとだ！？」

役人が悲鳴を上げる。その腕を掴んでいたのは、いつの間にか彼の背後に立っていた、ゴードンだった。その顔は、怒りに燃える溶鉱炉（ようこうろ）のように、赤黒く染まっている。

「……てめえ」

ゴードンの、地獄の底から響くような声が、畑に響き渡った。

「今、俺の魂に、泥を塗ろうとしたか……？」

その、あまりにも凄まじい殺気に、役人は腰を抜かし、その場にへたり込んだ。周りにいた他の役人たちも、青ざめて後ずさる。

「……お、お許しを……！わ、私は、ただ、バルザック様の……！」

命乞いをする役人を、ゴードンは、ゴミでも見るかのような冷たい目で見下ろした。そして、掴んでいた腕を、まるで汚物でも振り払うかのように、地面に叩きつけた。

「……失せろ。二度と、俺の仕事場（ここ）に、その汚ねえ面（つら）を見せるな。……次に同じことをしてみろ。その時は、てめえの骨ごと、炉にくべて、新しい鋤の肥やしにしてやるぞ」

その、本気の殺気が込められた言葉に、役人たちは悲鳴を上げ、蜘蛛（くも）の子を散らすように、街道を逃げ帰っていった。

畑には、再び静寂が戻った。だが、その静寂は、先程までの感動に満たたものではない。見えざる敵の存在を、誰もが肌で感じ取った、重苦しい沈黙だった。

ゴードンは、吐き捨てるように、地面に唾（つば）を吐いた。

「……けっ。あの狸爺（バルザック）、早速、けしかけてきやがったか」

彼は、集まった農夫たちに向き直った。その顔には、怒りと共に、新たな決意が浮かんでいた。

「……聞いたな、お前ら。これが、現実だ。俺たちのやろうとしてることは、ただ畑を耕すだけじゃねえ。古い、腐った『何か』との、戦いでもあるんだ。……それでも、やるか？この鋤と、俺の魂と、そしてあの小僧の知恵を信じて、戦う覚悟が、あるか？」

職人の、魂の問いかけ。

それに、最初に答えたのは、トーマスさんだった。

「……当たり前ですだ！」

彼は、手にした『疾風』を、高々と掲げた。

「俺たちは、もう、昨日までの俺たちじゃねえ！未来を、この手で掴（つか）むと決めたんだ！どんな邪魔が入ろうと、この鋤と、先生と、そしてあんたを信じて、戦い抜きますだ！」

その、魂からの叫び。

それに呼応するように、他の農夫たちも、「そうだ！」「俺たちも戦う！」「未来は、俺たちの手で！」と、次々に声を上げた。彼らの目には、恐怖を乗り越えた、本物の『戦士』の光が宿っていた。

その光景を、ゲルトは、ただ呆然と見つめていた。

金でも、権力でもない。ただ、より良い明日を信じる、名もなき人々の、なんと強く、そして美しいことか。

彼は、自分が探し求めていた『本当の炎』の、そのひとかけらを、確かに見た気がした。

◇

実験農場に戻った俺は、ギデオンからその一部始終の報告を受け、静かに頷いた。

「……そうですか。やはり、来ましたか」

想定通りの、しかし予想以上に直接的な妨害。敵は、なりふり構わなくなってきている。それは、俺たちの革命が、彼らにとって無視できない脅威となりつつある証拠でもあった。

「ギデオンさん。辺境伯様には、この件、ご報告を。ただし、『我々の力で解決する』と、そう付け加えてください」

「……承知した。だが、ルークス。どうするつもりだ」

彼の問いに、俺は窓の外に広がる、黄金色のひまわり畑を見つめた。収穫を終え、今は静かに次の季節を待つその姿に、俺は次なる一手を見ていた。

「敵が『力』で来るなら、こちらも『力』で応えるまでです。……ですが、それは、剣や鎧の力ではありません」

俺は、不敵に微笑んだ。

「俺たちの武器は、『知恵』と、『実り』。そして、何よりも強い、『人の繋がり』です。……そろそろ、彼らに、本当の革命の力を見せてあげる時が来たようですね」

俺は、ステータスウィンドウを開いた。ポイントは、まだ目標には少し足りない。だが、焦りはなかった。革命の歯車は、もう誰にも止められない。俺は、確信していた。

俺の視線は、地図の上の一点、ランドールの商業ギルドへと注がれていた。

次なる戦場は、そこだ。

【読者へのメッセージ】

第七十八話、お読みいただきありがとうございました！

ついに始まった『疾風』の配布と、それに対するバルザック派の直接的な妨害。そして、それに屈しないゴードンと農民たちの熱い魂！物語のボルテージが上がっていく、その熱気を感じていただけましたでしょうか。ゲルトの心の変化にも、少しだけ触れてみました。

「ゴードン、かっこよすぎる！」「農民たちの覚悟に涙！」「ゲルト、何か掴んだか…？」など、皆さんの感想や応援が、この革命の炎をさらに燃え上がらせます。下の評価（☆）や感想、ブックマーク（お気に入り登録）も、ぜひよろしくお願いいたします！

ついに牙を剥いたバルザック派。彼らの妨害に対し、ルークスが繰り出す次なる一手とは？そして、舞台はついに商業ギルドへ…！？物語は、新たな局面へと突入します。次回も、どうぞお見逃しなく！