第二百六十三話：深海防衛戦。ゾンビシャークと、伝説の鍬の切れ味
パリィィィィンッ！！！！
頭上で響いた、世界が割れるような絶望的な破砕音と共に、海底都市『ティル・ナ・ノーグ』の空が裂けた。
そこから雪崩れ込んできたのは、美しい深海には似つかわしくない、どす黒い汚泥の濁流だった。
「キャァァァァァッ！！」
「逃げろ！ ヘドロに触れるな！ 腐るぞ！」
つい先ほどまで、醤油とマヨネーズの味に感動し、笑い声に包まれていた宴会場は、一瞬にして阿鼻叫喚の地獄絵図へと変わっていた。
美しい発光珊瑚のシャンデリアが砕け散り、床に敷き詰められたふかふかの海綿が、瞬く間に黒く染まっていく。
そして、濁流の中から姿を現したのは、死してなお動き続ける海の亡者たちだ。
「ギシャァァァァッ！！」
腐敗ガスを纏った全長５メートルを超える巨大なホオジロザメ――【ゾンビ・グレートシャーク】。
全身の骨が剥き出しになり、カチカチと不気味な音を立てて泳ぐ【スケルトン・カジキ】。
そして、ヘドロそのものが凝縮して人型を模し、手には錆びた銛を持った【マッド・マーマン】。
それらは皆、虚ろな眼窩に赤い憎悪の光を宿し、生あるものを根絶やしにするべく襲いかかってきた。
「こ、子供たちが！」
逃げ遅れた人魚の子供たちに向かって、ゾンビシャークが巨大な顎を開く。
その多重列の歯の間には、腐肉とヘドロが詰まり、鼻が曲がるような死臭を放っている。
「させません！」
マリーナ王女が、子供たちの前に飛び出した。
彼女の手には、珊瑚でできた細身の槍が握られている。
だが、その手は恐怖で小刻みに震えていた。彼女は戦士ではない。それに、相手は不死の軍団だ。
「消えなさい、悪霊！」
マリーナが放った水魔法の弾丸――『アクア・バレット』が、ゾンビシャークの鼻先に着弾する。
しかし、水弾はヌルリとしたヘドロの皮膚に吸収され、傷一つ付かない。
逆に刺激されたサメが、加速して突っ込んでくる。
「嘘……魔法が、効かない！？」
「マリーナ様！ お逃げください！ その化け物には物理攻撃も魔法も通じません！」
護衛の兵士たちが叫びながら槍を投げるが、それも弾かれる。
マリーナは動かない。背後の子供たちを守るため、彼女は覚悟を決めて目を閉じた。
死の臭いが、鼻先まで迫る。
鋭い牙が、彼女の柔肌を食い破ろうとした、その刹那。
「……そこまでだ、害獣ども」
冷徹な声と共に、銀色の閃光が走った。
ズパァァァァンッ！！
重い水圧を切り裂く音。
マリーナが恐る恐る目を開けると、目の前に迫っていたゾンビシャークの巨体が、空中でピタリと静止していた。
そして次の瞬間。
サメの体は、真っ二つに裂かれることも、血を噴き出すこともなく――。
サラサラサラ……キラキラ……。
美しい光の粒子となって分解され、さらさらとした真っ白な砂（カルシウム分豊富な骨粉）になって、静かに海底へと降り注いだ。
悪臭も、邪気も、全てが浄化されていた。
「え……？ 砂……？ サメが、土に……？」
マリーナが呆然と呟く。
その視線の先に、一人の男が立っていた。
肩には、優雅な宴会場には場違いなほどピカピカに輝く「農具」を担ぎ、不敵な笑みを浮かべた男。
俺、ルークス・グルトだ。
「よお、王女様。無事か？ せっかくの食後のデザートタイムが台無しだな」
「ル、ルークス様！？ 今のは一体……？」
「ああ、ちょっと『雑草抜き』をしただけだよ。ウチの畑を荒らす害獣は、肥料になってもらうのが農家のルールなんでな」
俺は『真・アダマンタイトの鍬』を握り直した。
ドワーフの国宝級の技術と、俺のポイント（５０万ｐｔ）がつぎ込まれた、最強の相棒だ。
[システムログ]
[害獣駆除完了：ゾンビ・グレートシャーク]
[獲得経験値：２５００]
[獲得ポイント：１５，０００ｐｔ]
[ドロップアイテム：魔除けの鮫皮（上質肥料）]
視界の端に流れるログを見て、俺の口角が自然と吊り上がる。
１体１万５千ポイント。
不味そうなゾンビ魚も、ポイントに換算すれば極上の獲物に見えてくるから不思議だ。
「ギィィィッ！！」
「ガァァァァッ！！」
仲間を一瞬で「肥料」にされたことに気づいたのか、周囲のゾンビたちが一斉に俺にターゲットを変えた。
スケルトン・カジキが鋭い嘴を構えて突撃してくる。マッド・マーマンがヘドロの槍を投げてくる。
物理攻撃無効の体を持つ彼らは、絶対の自信を持って殺到してくる。
だが、甘い。甘すぎる。
俺の鍬の前では、貴様らは「硬い土」や「粘土質の土」と何ら変わらない。
「耕作開始！」
俺は一歩踏み込み、鍬を振るった。
剣術のような鋭さはない。腰を入れて、大地を掘り返すような、力強い農作業のモーション。
――農耕スキル奥義『天地返し・改』！
カァァァンッ！！
鍬の刃が、スケルトン・カジキの頭蓋を捉える。
本来なら、骨の隙間をすり抜けるか、衝撃を吸収されるはずの攻撃。
だが、『絶対耕作』のスキルが付与されたこの鍬は、対象を強制的に「耕すべき土壌」として認識し、その存在構造ごと掘り返す。
ボフッ！
カジキの骨が、一瞬で真っ白な骨粉（カルシウム肥料）へと変わり、海水に溶けた。
「次ッ！ お前はちょっと水はけが悪そうだな！」
俺は返す刀（鍬）で、迫りくるマッド・マーマンの脇腹を薙ぐ。
ヘドロの体は、鍬が触れた箇所からジュワジュワと乾燥し、栄養満点の腐葉土へと変質していく。
「ギ、ギギッ……！？（体が、土に！？）」
怪物が悲鳴を上げる間もなく、俺は次々と鍬を振るう。
ザクッ、ザクッ、ボフッ。
リズムよく。テンポよく。
血飛沫の代わりに、キラキラと輝く光の粒子と、サラサラの砂が舞う。
それは虐殺ではなく、荒れた土地を開墾する「聖なる作業」のようだった。
「す、すごい……。剣も魔法も効かない相手を、あんな農具一本で……」
「あれが、地上の勇者の戦い方なのか……？ 農具とは、あのような聖剣だったのか？」
人魚の兵士たちが、口をあんぐりと開けて見ている。
勇者じゃない。農民だと言っているのに。
だが、敵の数は多い。
裂け目からは、次々と新たな害獣が湧き出してくる。数百、いや数千。
「チッ、キリがないな。……フェン！ 出番だ！ 広範囲を一気に片付けるぞ！」
「待っていたぞ主よ！ 水の中での狩り、試してみたかったのだ！ 体が軽くて仕方がないわ！」
俺の呼びかけに応え、黒い影が宴会場の上空（水中）を疾走した。
フェンだ。
彼は水を足場にするかのように自在に駆け回り、その漆黒の毛並みは水流に揺らめいて、地上よりも一層神秘的かつ高貴に見える。
水を得た魚ならぬ、水を得たフェンリルだ。
「水は雷を通す！ これぞ一網打尽の好機！ 吠えろ、『蒼雷』！！」
フェンが咆哮すると同時に、彼の全身から蒼い稲妻が放出された。
バリバリバリッ！！ ズガガガガッ！！
高電圧の電流が、海水を伝導体として一瞬で広場全体に広がる。
光の網が、ゾンビの群れを包み込む。
「ギャアァァァァッ！！」
「ギギギギギッ！！」
密集していたゾンビの群れが、感電して痙攣し、動きを止める。
だが、味方である人魚たちには、フェンが展開した『魔力絶縁結界』のおかげで、静電気一つ走らない。器用なやつだ。
「ナイスだフェン！ そこへ追撃だ！ ガリウスさん、お願いします！」
俺は通信機に向かって叫んだ。
広場に待機させていた『魔導キャンピングカー』からの援護要請だ。
『任せたまえ！ この車の武装、試してみたくてウズウズしていたところだ！ いくぞ若者たち！』
ガリウス所長の楽しそうな声が返ってくる。
ドームの入り口に鎮座するキャンピングカーの屋根から、多連装のマジックミサイルポッドと、高圧放水砲が展開される。
さらに、窓からはエレナ様とマキナが身を乗り出している。
『いきますわよ！ 光魔法『ホーリー・レイ』！ 悪いお魚さんはお仕置きです！』
『喰らえーっ！ 特製聖水バルーン！ 中身は教会直送の聖水だよっ！』
シュババババッ！！
ドォォォォン！！
キャンピングカーからの集中砲火と、エレナ様の浄化魔法、そしてマキナが投げた聖水入りの水風船が、感電して動けないゾンビ軍団に降り注ぐ。
次々と爆ぜる光。浄化される闇。
聖水がヘドロに触れるたび、ジュワッと白煙を上げて浄化されていく。
圧倒的な火力と物量。
もはや戦闘ではない。一方的な「清掃活動」だ。
「お、俺たちの出番がない……」
人魚の兵士長が、槍を持ったまま立ち尽くしている。
数分後。
あれほど大量にいたゾンビの群れは、一匹残らず綺麗な砂と肥料に変わり、海底に沈殿していた。
濁っていた海水も、浄化作用で透き通っている。
「ふぅ……。大掃除完了、だな」
俺は鍬についた砂を払い、息を吐いた。
ポイントもガッツリ稼げたし、ドロップアイテム（肥料）も大量だ。
これで、今年の畑の土作りは安泰だろう。来年の聖大根はもっと甘くなるはずだ。
だが。
俺たちの勝利を祝う暇はなかった。
ズズズズズズズ……ッ！！
先ほどまでの揺れとは比較にならない、地殻変動レベルの激震が都市を襲った。
ドームの天井にある亀裂が、メリメリと音を立ててさらに広がる。
裂け目の向こうに広がる深海が、さらに濃い闇に覆われていく。
「な、なんだ！？ まだ何か来るのか！？」
人魚王が、玉座から身を乗り出して叫ぶ。
その視線の先。
広がった亀裂の向こうにある深淵の闇から、ヌルリと「それ」は侵入してきた。
巨大な、あまりにも巨大な、漆黒の触手。
太さはキャンピングカーほどもあり、表面には無数の目玉と口が浮かび上がり、ギョロギョロと周囲を睨め回している。
それは一本ではない。二本、三本……無数の触手が、ドームをこじ開けるようにして侵入し、都市の中心にある『深海の心臓』へと伸びていく。
その質量感は、今まで戦ってきたどの魔物とも次元が違う。
[WARNING]
[高エネルギー反応を検知]
[個体名特定：深淵の主・本体の一部]
[推定脅威度：測定不能（災害級）]
システムが真っ赤な警告を吐き出す。
さっきのゾンビたちは、ただの露払い。
これが、本命か。
「あ、ああ……！ 深淵の主が……本体が現れた！ もう終わりだ……我らの心臓が、喰われる……！」
人魚王が、絶望に顔を歪めて膝をつく。
触手は、まるで意思を持つ蛇のように、巨大な真珠を鷲掴みにしようと迫っていた。
その圧倒的な威圧感に、人魚たちは悲鳴を上げることもできず、ただ震えることしかできない。
世界の終わりを見たかのように、全員が諦めていた。
だが。
俺は逃げなかった。
むしろ、鍬を握る手に力がこもる。
あの巨大な触手。
あれだけの質量。あれだけの魔力。
もしあれを「耕し」て、肥料にできたら？
一体どれほどの野菜が育つのだろうか。聖大根どころの話じゃない。神話級の野菜ができるかもしれない。
「腐葉土」としては最高級の素材に見える。
俺の農民としての本能が、恐怖を凌駕して疼いた。
「……終わり？ 冗談じゃない」
俺は一歩前に出た。
フェンが、ニヤリと笑って俺の隣に並ぶ。
「主よ、悪い顔をしているぞ」
「お互い様な。……見ろよフェン、あのでっかいの」
俺は鍬の切っ先を、迫りくる絶望の化身へと向けた。
「親玉のお出ましだな。……あれが、一番栄養がありそうだ」
さあ、収穫の時間だ。
俺は不敵に笑い、地面を蹴った。
【読者へのメッセージ】
第二百六十三話、お楽しみいただけましたでしょうか！
「伝説の鍬」による無双劇。
剣で斬るのではなく、敵を「耕して肥料にする」という農民スタイル、いかがでしたか？
ゾンビだろうがヘドロだろうが、ルークスにかかれば全ては「来年の野菜のための養分」です。
フェンの水中での華麗な動きや、キャンピングカーからの援護射撃など、総力戦の様子も描きました。
しかし、最後に現れた「深淵の主」の本体。
その巨大さと絶望感に、人魚たちは戦意喪失してしまいましたが、ルークスだけは違います。
「一番栄養がありそう」
この思考回路こそが、最強たる所以ですね。
次回、いよいよ深海編クライマックス！
巨大ボスvs農民の、常識外れのバトルの行方は！？
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